竹溪的流水声突然变得模糊，像是被一层毛毡蒙住了耳朵。林昭月的青锋剑嗡鸣着弹出三寸，剑尖精准指向西北方竹丛，那里传来极轻的刀鞘擦过竹枝的声响。
叶凡瞳孔微缩，内天地里星图骤然运转——前世被围杀时养成的警觉如潮水漫过全身。他反手扣住腰间软剑的鲨皮剑柄，掌心沁出薄汗，却不是因为紧张。“昭月，小莲，退我身侧。”他声音沉得像压了块铁，余光瞥见林昭月指尖在剑脊上轻轻一弹，青锋剑发出清越龙吟，小莲则攥紧短刀的手背上青筋凸起。
竹丛里的动静停了。三息。五息。“啪嗒。”一片竹叶坠在三人脚边，叶尖还凝着夜露。林昭月的剑尖微微下垂，青锋剑嗡鸣声渐弱。
叶凡闭了闭眼，内天地里方才捕捉到的那缕若有若无的腥气，此刻已彻底消散——是调虎离山，还是试探？“他们走了。”林昭月收剑入鞘，剑穗上那朵散了的藤花在月光下泛着苍白，“但不会就此罢休。”她指尖摩挲着藤茎断裂处，指节因用力而泛白，“十年前寒梅阁被灭门时，三个执刑者逃了，我娘临终前用血在我手心画了这道藤纹，说这是他们身上的伤。”
小莲突然吸了吸鼻子：“小姐，您手在抖。”林昭月这才惊觉自己的指尖在颤，像被寒风吹透了骨头。她慌忙将藤花塞进袖中，抬头时又恢复了清冷模样：“叶公子，方才那些死士的刀法路数，你可看出什么？”
叶凡垂眸整理被划破的衣襟，内天地里自动推演着方才的刀招。“每七刀一顿，是暗号。”他指节抵着下巴，“第七刀时右侧有冷箭，说明至少有三人配合。但方才那声刀鞘响...”他突然抬眼看向西北方，“是铁面人自己折返了？还是另有后手？”
小莲攥着短刀的手松了松：“要不咱们回营地吧？陈长老他们该等急了。”“不。”叶凡摇头，前世被暗算时，敌人最擅长的就是“退一步，等你松懈”。他望着林昭月袖中鼓起的藤花轮廓，声音放软了些：“如果他们的目标是昭月，现在撤退只会让他们更肆无忌惮。”
林昭月眼底闪过一丝赞许——这个总把“木秀于林”挂在嘴边的男人，此刻眼里燃着灼灼的光，像前世她在剑冢见过的，斩过九重天雷的玄铁剑。“我随你。”她伸手按住剑柄，“但得先弄清楚他们的目的。”
三人顺着竹溪往西北方走，露水打湿了裤脚。小莲踩着碎石子，突然被什么硌了脚，弯腰捡起块碎陶片——青釉上刻着半朵缠枝莲，和苍梧剑宗的标记有七分像。“昭月。”叶凡接过陶片，指腹摩挲着粗糙的断面，“这是你们宗门外门弟子常用的茶盏。”
林昭月的脸色“刷”地白了。王家村的狗吠在三更天格外刺耳。村长王二狗披着粗布褂子开了门，油灯映得他脸上的麻子发亮。“几位客官？”他搓着沾了草屑的手，“这深更半夜的...”
“我们是路过的行商。”叶凡笑着递上一锭碎银，“听人说村里最近不太平？”王二狗的手在银锭上顿了顿，抬头时眼神却飘向院角的老槐树：“也...也没什么，就是前儿个张猎户家的牛丢了，昨儿李婶子说看见墙根有黑影子...许是山猫子。”
“山猫子会留刀鞘印？”林昭月突然开口，声音像浸了冰碴。她抬手用剑尖挑起王二狗脚边的泥，露出道三寸长的弧形压痕——和方才竹丛里那声异响的轨迹一模一样。王二狗的喉结动了动，麻子都跟着抖：“几位爷...你们是官差？”
“我们是来帮忙的。”叶凡按住林昭月的手腕，温和地笑，“您说的黑影子，可穿着黑衣？有没有人身上带伤？”王二狗突然跪了下去，粗布褂子沾了泥：“求几位救救我们！”他声音发颤，“打上个月起，每到十五夜里，村东头老槐树下就有磨刀声。前天夜里，刘娃子起夜，看见树底下站着个戴铁面的人，怀里抱着个血糊糊的包袱...他喊了一嗓子，那铁面人就冲过来，刘娃子现在还在炕上躺着，说胡话呢！”
林昭月的指尖掐进掌心——那包袱里，怕不是村民的血肉。“村东老槐树。”叶凡默念着，内天地里星图突然亮起一点红光——是方才在竹丛里捕捉到的腥气，此刻正若有若无地朝着老槐树方向蔓延。他转头对林昭月说：“今晚我们守着。”
月光爬上老槐树的枝桠时，叶凡和林昭月已在树后藏了两个时辰。林昭月的青锋剑搁在膝头，剑穗上那朵藤花被她重新编好，用发丝系住。“叶公子。”她突然低声道，“你说他们要这些村民做什么？”
“可能是引子。”叶凡望着树影里晃动的光斑，“寒梅阁被灭门时，我前世查过，那些执刑者背后有个专门收集‘因果’的组织。”他顿了顿，“昭月，若等下动起手来，你护好自己。”
林昭月侧头看他，月光落在他紧绷的下颌线上。“你总说要留三分力防暗箭。”她轻声道，“可方才在竹林里，你把后背给了我。”叶凡一怔，耳尖微微发烫。他正要说话，老槐树的枯枝突然“咔”地断了一根——树底下，不知何时多了道黑影。铁面人！
林昭月的剑先于意识出鞘，青锋划破空气的锐响惊飞了枝头宿鸟。铁面人转身就跑，怀里的包袱“啪嗒”落地，滚出颗染血的铜铃——和寒梅阁传递消息的铜铃一模一样。“追！”叶凡拽着林昭月的手腕冲进夜色，小莲举着短刀跟在后面。三人追出半里地，铁面人却像融在雾里般消失了。
林昭月弯腰捡起铜铃，铃口内侧刻着“寒梅”二字，正是她母亲当年亲手锻造的。“他在引我们。”叶凡抹了把脸上的汗，内天地里星图疯狂运转，“从竹林到村子，再到老槐树，每一步都算好了。”林昭月握紧铜铃，指节发白：“不管他要什么，我都要亲手斩断这条因果链。”
夜更深了。三人回到村里借宿，小莲在灶房煮姜汤，林昭月坐在炕沿擦剑。叶凡站在窗边，望着老槐树的方向，月光下，树影里似乎有什么东西在蠕动——是血？还是他看错了？
“叶公子。”林昭月的声音从身后传来，带着些少见的柔软，“谢谢你陪我。”叶凡转头，看见她发间的藤花在油灯下泛着暖光。“该谢的是我。”他说，“是你让我明白，有些因果，值得用后辈去赌。”
窗外，老槐树的枝桠突然摇晃起来，像是有谁在用力攀爬。
第二天清晨，叶凡和林昭月在村中四处打听消息。村民们纷纷提到——“昨儿夜里老槐树又响了磨刀声！”“刘娃子醒了，说铁面人怀里的包袱...是寒梅阁的令牌！”“村西头的井里，浮起了半块带血的碎玉，和苍梧剑宗的剑坠一个模样！”