在清朝乾隆年间的某个偏远小镇，有个姓赵的员外，平日里作威作福，欺压百姓。赵员外家中虽已有正室夫人，却并非因为他用情专一，实则是因为夫人性格泼辣，不允许他纳妾。赵员外偶尔外出寻欢，总是提心吊胆，生怕夫人知晓。一旦东窗事发，免不了要遭受一顿毒打。他在外耀武扬威，对下人呼来喝去，但在夫人面前，却如同一只温顺的小猫，真是莫大的讽刺。
赵员外府中有位小丫鬟，名叫小婉。自十五岁那年被卖到赵府，因聪明伶俐，很快便成了夫人的贴身丫鬟。小婉本就长得清秀，这几年更是出落得亭亭玉立，如花似玉。赵员外见小婉如此美貌，心中便生出了邪念。每当夫人不在家时，他总是对小婉百般挑逗。小婉一个弱女子，无力反抗，只能拼死保护自己的清白。这种事她又无法向外人诉说，只能在夜深人静时，躲在被窝里默默流泪，感叹命运的不公。
赵员外见小婉不予理会，越发张狂。即便是夫人在场，他也时常向小婉投去挑逗的眼神。小婉每次都羞得面颊通红，低下头去。
一日，夫人外出办事，小婉正在院中清洗夫人的衣物。突然，一个家丁走过来，说老爷叫她去一趟房间。小婉心知不会是什么好事，但又不能不去，只好叹了口气，向员外的房间走去。她心想：“要是老爷有什么不轨之举，我唯有以死明志，保住清白。”
来到员外房间，小婉敲了敲门，说道：“老爷，我来了，有什么吩咐？”员外在里面嘿嘿一笑：“是小婉啊，我丢了个东西在屋里，找不着了，你来帮我找找。”小婉无奈，只好推门进入。
“老爷，您什么东西丢了？”小婉不敢直视员外那火辣辣的眼睛，低着头问道。
“哎呀，我的一个金簪子丢了，你帮我找找看掉哪儿了。”员外色眯眯地盯着小婉说。
小婉开始在房间里四处寻找，找得满头大汗，却一无所获。
“老爷，找不到呀。”
“可能是掉到床上了，你去找找看。”
小婉此时只想赶紧找到金簪离开，也没多想。她刚在床上翻找了几下，一回头，猛然看到员外向自己扑来。员外将小婉压在身下，小婉奋力挣扎。员外嬉皮笑脸地说：“哎呀，别挣扎了，能被我看上是你的福分。你要是从了我，少不了你的好处。”
“老爷，求求你放了我，我什么也不要，只求你放我走。”小婉一脸哀求。
“哼，敬酒不吃吃罚酒！”员外说着，一巴掌打在了小婉脸上。
柔弱的小婉无力反抗，眼看着衣服就要被员外脱下。小婉没了办法，正想咬舌自尽。突然，房间门被打开了，门外站着满脸怒气的夫人。
员外一愣，停下手脚。小婉趁机跑了出去。
“好你个挨千刀的，敢背着我做这种事儿，看我怎么收拾你！”夫人怒喝道。
“我错了，夫人，都是小婉勾引我的，我一时把持不住。”员外连忙辩解。
“你说的可是真的？”夫人厉声问道。
“我我我……我对天发誓，要是有半句谎言，天打雷劈！”
夫人看到小婉一脸正经，顿时怒从心头起：“哼，原来是这样的人！看我怎么收拾他！”
第二天，夫人召集了全府所有的家丁和丫鬟，说道：“你们都听着，我昨天丢了个金簪子，你们哪个偷的，马上给我交出来，还可以从轻发落。”
众家丁和丫鬟面面相觑，没人说话。
“好啊，没人承认是吧？那我就搜了！”夫人一招手，她的两个亲戚家丁张三和李武站了出来。
“你们俩去搜，先从丫鬟房间开始。”夫人说完，悄悄给张三和李武使了个眼神。两人会意，急匆匆地离去。不一会儿，他俩就回来了，手里拿着一个金簪对夫人说：“夫人，在小婉的枕头底下找到了这个金簪。”
夫人装模作样地拿起金簪看了一下，怒道：“日防夜防，家贼难防啊！小婉，我平时不曾亏待过你，你怎么竟然偷我的金簪呢？”说完把金簪扔到了小婉的脚下。
小婉吓得跪倒在地：“夫人，不是我偷的，真的不是我偷的。”
“不是你偷的，金簪为何在你的枕头下？”夫人厉声问道。
“我也不知道为何在我的枕下呀，夫人。”小婉哭诉道。
“你还敢狡辩！来人呐，执行家法，将小婉打五十大棍，逐出家门！”夫人怒吼道。
张三和李武一人拿着一根铁棍就走了过来，将小婉按在地上，用力地打了起来。直打得小婉血肉模糊，奄奄一息。打完之后，张三过去试探了一下，发现小婉已经没了气息。本来用普通的木棍是打不死人的，但夫人心肠狠毒，把木棍换成了铁棍，活活把人给打死了。小婉的血染红了旁边的金簪。
夫人看了一眼底下的家丁，心道：“以后再有人不知好歹，这就是下场！”
“现在，小婉的尸体如何处理？”有人问道。
“扔到乱葬岗去！”夫人冷冷地说。
小婉死后，出了一件怪事。那个金簪子真的不见了。员外和他的夫人也懒得去找一根簪子，更何况那簪子上还沾了小婉的血，成了不祥之物。
一个月后的一天晚上，员外和他的夫人在房间里正要上床安歇。突然，一丝若有若无的哭泣声回荡在房间里，有个凄惨的女人声音在哭。
“夫人，我冤枉啊，不要打我，我好疼啊……”然后突然哭声变成了疯狂的笑声，那笑声比哭声还难听。
员外和夫人吓得冷汗直流，面色苍白。夫人壮起胆子大叫一声：“谁？谁谁谁谁在那装神弄鬼的？”
“你不认识小婉了吗？”一个幽幽的声音传来。
“你……你个死丫头，别以为你做了鬼，老娘就怕你！我要找人让你魂飞魄散！”夫人虽然嘴上强硬，但心中却是惊恐万分。
“夫人，您虽然对我无情，可我还是不记恨您。我知道您的金簪子不见了，我给您找到了。”说着，一根金簪直直地飞了过来，插在了员外夫人的头上。血色和白色掺杂的东西从员外夫人头上流下来，她惨叫一声，疼倒在地。
员外看着自己夫人被金簪插死，吓得尿了裤子，腿也软了。他跪下来不停地磕头，一边磕头一边说：“求求你了，放过我吧！求求你了！”
“当时你们可曾放过我呀？你不是喜欢我吗？抬起头来看看我！”那幽幽的声音说道。
员外颤抖着抬起头来，他看到小婉正站在他面前。小婉浑身血肉模糊，烂肉已经开始腐败，散发出阵阵恶臭，似乎还有蛆虫在蠕动。
第二天，家丁来给员外打扫房间的时候，发现员外和夫人都死了。夫人是被金簪扎进脑子里死的，员外七窍流血，死的时候还保持着跪地的姿势。
这真是：员外贪色惹祸端，夫人狠毒害命亡。铁棍之下香魂散，化作厉鬼报仇忙。