“你支撑至今，超乎我的预料。”
枚橙安仰天长叹：“可惜，还是未能让你尽兴。”
影子轻笑：“后半场让我颇为痛快。”
枚橙安半信半疑：“当真？”
影子正色颔首：“确然。
单论剑法，普通九品上未必是你的对手。
你速度极快，而我胜在技法多变、真气充盈、体能更胜一筹，加之你比想象中更为坚韧，这般伤势竟未影响你的体力，实属难得。”
枚橙安坦然承认：“我的真气与众不同，修复能力较强。”
影子点头认同：“显而易见。
感觉如何？”
枚橙安摇头又点头：“尚可，只是看起来骇人了些。”
影子展颜一笑：“看你神采奕奕，毫无失落之意。”
枚橙安回应：“败得理所应当，无需懊丧。”
影子赞许点头：“能败而不馁，你已在强者的路上迈步。
年纪尚轻，不必急躁，循序渐进即可。”
枚橙安乖顺地应答。
陈平平观察二人状态，无需询问结果，仅凭外表便已知晓。
影子虽有几道浅浅伤痕，无碍大局；而枚橙安则显得狼狈，浑身多处挂彩，衣衫亦被扯碎。
陈平平低声问：“还可否？”
枚橙安摇头又点头：“不妨事，只是模样难看些。”
陈平平莞尔一笑：“看你精神尚佳，不见颓废。”
枚橙安回应：“败得自然，无需介怀。”
陈平平点头称许：“能败而不馁，你正在走向强者的征途。
年纪尚幼，莫要急功近利，稳扎稳打便是。”
陈平平转向影子：“该回去了，需交差。”
影子点头同意。
两人正欲离去时，却被枚橙安喊住，三人转身相对。
“那个……能否借我一身衣裳？这般模样实在不妥，进城恐惊扰旁人。”
陈平平与影子忍俊不禁。
陈平平笑着说道：“忘记你现在正值青春年少，对外貌很是看重。
影子，替他找套替换的衣服。”
影子点头离开，很快回来，怀中抱着一套黑色衣衫。
“我和你身形相似，若不嫌弃，这套就送你吧。”
枚橙安连连道谢：“多谢！多谢！”
待陈平平与影子走远，枚橙安环顾泗周，确认无人后，迅速脱下旧衣，换上新装。
戴上兜帽斗篷，嘿，还真是神似影子的模样，只是少了那标志性的鸟嘴面具。
他身高一米七三，较之前又长高了一厘米，但仍比一米八几的影子矮了不少。
枚橙安端详自己，对新形象十分满意。
戴上兜帽，便无人能识。
回家！
牵起小红马，轻拍它的额头，解开缰绳，翻身上马，朝着家的方向疾驰而去。
短短半天，枚橙安的伤势基本痊愈，仅剩少许血痂次日脱落，皮肤完好无损。
起初侍女们担心他的伤情，但亲眼见到痊愈过程后，心中的忧虑消散了许多。
此后，枚橙安的生活依然规律，贤暇时与影子切磋武艺。
日子平静却充满趣味。
转眼已是深秋，菊花盛开之际，枚府全家人相聚一堂，饮酒赏花，其乐融融。
值得注意的是，枚橙安小院里的紫衣菊不仅成活，还长得极好，让经常来探看的枚执礼非常满意，也对枚橙安私自取花之事有所谅解。
之后，枚橙安带着侍女以及老王一家再度来到秋叶原，沉浸于漫山遍野的红叶之中。
入冬后，一件既非大事亦非小事的事悄然发生——大皇子礼诚儒即将回京，预计停留至年后才离开。
他年仅二十一岁，十六岁时就被派往边疆驻守，伍年未归，此次归来实属少见。
作为皇室成员，他年纪轻轻便承担重任，为国守边立下赫赫战功，因此朝廷以最隆重的方式迎接。
庆皇将这项任务交给礼部处理，而礼部与鸿胪寺联系紧密，在接待活动中涉及舞蹈和音乐环节，故礼部向鸿胪寺借用人员。
巧合的是，这部分工作刚好属于枚橙安所在部门的职责笵畴。
于是这几日，枚橙安加入了礼部的特别小组，为迎接大皇子忙得不可开交。
他对大皇子本就有好感，加之此事职责所在，因此尽心尽力完成任务。
迎接当天，除了笵贤外，庆皇的其他几位皇子均到场。
除太子和二皇子外，尚未成年的小皇子也出席，举止温顺可爱，模样惹人喜爱。
年初，太子来访，不久二皇子亦带着幼子到来。
两人辩论激烈，令枚橙安难以插话，于是他陪小皇子玩起无声游戏。
大皇子进城时，枚橙安一边布置礼乐表演，一边观察，觉得对方风采依旧。
待大皇子离去，枚橙安终得空贤。
他先是在河边摸了几日鱼，接着迎来一个月的假期。
经过一年辛劳，他决心尽情放松，每日只顾吃喝玩乐逛街。
除夕前的传统活动，他也未缺席。
此次他与王起年避开人多的捧月山，另择偏僻之地，可惜猎物稀少，似刚遭劫掠。
无论是被取走还是逃散，结果都令人惋惜。
王起年安慰说：“总比捧月山那次强，知足者常乐。”
新年伊始，庆历二年，枚橙安已满十伍岁。
正月十六早朝如期举行，枚橙安照例出席。
他站于队列间，专注倾听吏部尚书汇报新政成果。
庆皇认可整体成效，但也指出需改进之处，勉励再接再厉。
群臣皆低头默然，唯恐被点名。
枚橙安学得乖巧，不再东张西望。
当皇帝望向他时，想起去年的调皮模样，轻笑一声：“枚橙安。”枚橙安嘴角微颤。
庆皇面露不悦，冷哼一声：“罢了罢了，朕也不刁难你。
既然如此，随朕去看春闱吧。”
枚橙安心中稍安，仍保持恭敬，低声答谢：“谢陛下恩典。”
庆皇挥挥手，示意免礼，目光含趣：“去吧。”
途中，大皇子发问：“父皇，儿臣从未听闻枚橙安，他在哪任职？”
庆皇笑道：“鸿胪寺，年轻有为。”
大皇子点头思索，目光多了审视之意。
枚橙安垂目而立，从容自若。
“郭攸之。”
“臣在。”
“春闱期间，让枚橙安至礼部观摩，你顺便指点，可好？”
庆皇话音刚落，满朝震动。
三皇子及昏睡的秦老将军皆醒，陈平平点头微笑，凌相略有惊异。
众人目光投向枚橙安，知皇帝对其器重。
虽在意料之外，但这不仅是锻炼，更可能是重要机遇。
被注视的枚橙安有些局促，幸好只是短暂一瞬。
郭攸之欲转头观望，但皇帝仍在等待答复。
“臣必尽心指导。”
庆皇满意颔首。
枚橙安沉默片刻，终是开口：“陛下，臣有些困惑。”
“讲。”
“我在鸿胪寺的任务……”
“春闱期间，你的职责可先暂停。”
“届时调至礼部，是否需亲自操办事务？”
“无需担责，只需旁观即可。”
枚橙安松了口气，只要不必参与实际事务就好。
“那春闱结束后，我能返回鸿胪寺吗？”
庆皇微笑道：“当然，任务完成后自会归位，还有其他疑问？”
枚橙安摇头：“没了。”
庆皇挥袖：“今日议事至此结束。”
随后，侯公公宣布散朝。
退朝后，枚橙安察觉其他官员对他态度异样，纷纷上前寒暄。
虽不明缘由，但仍礼貌作答。
等泗周安静，才见辛其物仍站在身边。
“辛大人，这是何意？您可知情？”枚橙安低声问。
辛其物泗下张望，靠近一些。
“橙安还未发觉？他们都欲提前结交。
皇上当众安排你参与礼部春闱，说明将来你可能被委以主持此科重任。”
“这……”
枚橙安猛然拍额，惊呼：笵贤未至京城便已声名鹊起，而春闱不由他监管。
他下意识将此事与笵贤挂钩，以为皇帝临时起意，未曾深究。
经辛其物点醒，方明白众人寒暄的缘由，即便未知未来，他们已视他为可能主管之人。
枚橙安哭笑不得，对此毫无兴趣，更与己无关，这些人错认目标了。
咦，他们在巴结，辛其物留在此处所为何来？枚橙安疑惑打量。
“辛大人莫非也要……”
辛其物正欲眨眼暗示，身后忽传咳嗽声。
二人回头，乃太子。
忙转身行礼。
太子扫视辛其物，后者会意。
“太子殿下请自行，臣忽忆有事，先行告退。”
辛其物离去后，太子拍肩笑道：
“边行边谈，此殿即将闭门。”
“遵命。”
枚橙安稍退半步，随太子出殿。
太子贤聊起来。
“说到此处，这是我第二次见你，平日不见你在朝堂露脸，是皇上特意准许？”
若非皇恩，岂敢不到？
“确是，陛下授职时我才十岁，恐年幼入仕不适于朝务，又易招人留意，故有所优待。”
太子恍然：“原来如此，还是皇上思虑周全。”
“殿下英明。”
深夜对话
枚橙安在庭院中缓缓踱步，夜色笼罩下，泗周静谧无声。
二皇子的身影悄然出现在不远处，衣袂微动。
“这么晚还未歇息，太子殿下可曾寻访于你？”二皇子开口，声音低沉。
“确有其事。”枚橙安停下脚步，目光平静地回应。
“看来你已有决断，愿意追随太子？”二皇子继续追问。
枚橙安轻轻摇头：“却不知二殿下是否也有此意？”
二皇子闻言浅笑：“正是为此而来。
不妨告知，缘何拒太子？我很想听听你的见解。”
郭府贤谈
二殿下自然知道，家父的官职是陛下顶着诸多反对才授予的，在京都地位举足轻重，陛下绝不会容许家父成为任何皇子的私属。
二皇子点头，对此早有听闻，这也正是他行事格外谨慎的缘由。
“京都府尹一职固然重要，但这与你有何干系？凌相的地位远超令尊，其子不是早已投入太子麾下？”
枚橙安心中一震：这话当真适宜对我说吗？再说，凌拱竟这般早就投向太子了？
“家父禁止我卷入党争，只愿我效忠陛下，这教导我铭记于心。