随着众多扬州当地豪族的覆灭，盘踞在扬州的盐商集团几乎已经彻底被团灭。这对朱由校来说或许是个好消息，毕竟，不管是他的商税、关税的征收，都绕不开这些人。而这伙人就是大明最大的商贾集团和海商贸易集团。
唯一不好的消息就是，经过多日的审讯，魏忠贤发现，朝中、地方有无数的官员被牵涉进了此案中。面色阴沉地魏忠贤坐在公案之后，他面前堆积如山的卷宗详细记录了这起案件的来龙去脉和众多案犯及从犯的罪行。
而等一切尘埃落定之后，由大理寺和刑部紧急组成的复审团匆匆赶到。魏忠贤面无表情地将所有卷宗以及数千案犯、从犯都移交给了他们。交接完毕后，他站起身来，轻轻挥了挥衣袖，仿佛要拂去身上沾染的尘埃一般。随后，他转身离开扬州府衙门，步伐稳健而从容。
然而，没有人知道，在他那宽大的袖袍之中，正安静地躺着三千万两徽商钱庄的银票。这些巨额财富是他在办理此案时所获取的丰厚回报，当然，还有无数的黄金、白银正安静的躺在随行的漕船上，等待起航，往京城皇帝的内帑运送。怀揣着这笔巨款，魏忠贤踏上了前往此次行程目的地——南京的路途。
与此同时，比魏忠贤先行几日抵达南京的阁臣顾秉谦，则并没有如同魏忠贤那般。这位来自南直隶苏州府昆山县的新任阁臣，犹如衣锦还乡一般，被南京城中的众多勋贵和官员们热烈欢迎并迎入城内。一路上彩旗飘扬，鼓乐喧天，好不热闹。
说起顾秉谦所属的顾氏家族，其实与常熟顾家、无锡顾家皆有着千丝万缕的联系，可以说是同出一脉。不过，在这三支顾氏家族当中，尤以无锡顾家的声望最为鼎盛。其中缘由，自然离不开东林书院的两位领军人物——顾宪成和顾允成两兄弟。正是因为兄弟二人与志同道合之友，一起将宋朝时期的学府旧地修缮一新，这才有了后来称霸明朝政坛半个世纪的东林党。他们凭借着卓越的才华和崇高的威望，使得无锡顾家声名远扬，成为江南一带备受瞩目的名门望族。
三顾之中，昆山顾家最为势微，开族谱以来，仅有其一人拜相入阁。对于心胸狭隘的顾秉谦来说，他早就看无锡顾家不顺眼了。
如今无锡顾家两兄弟早已去世，现在的家主乃是二人之兄顾自成，此人仅是举人，却坐拥良田十万亩，却一毛不拔，一石米的税都未曾上缴。算上顾宪成二子——举人顾与沐与贡生顾与渟，整个无锡顾家拥有仕子身份之人不足二十人，但却拥有着南直隶良田三十万亩，桑田五万亩，茶林三十座合计两万亩。万历四十七年至泰昌元年，共计缴纳赋税不足五千两。
如此行径，在江南遍地都是，就算是他昆山顾家也是如此。
作为此行的钦差大人，顾秉谦自知身负重任，在前往南京的路途上，他心中暗自思忖着此次行程可能会面临的种种情况，并坚定地告诉自己，无论如何都要完成使命，哪怕需要大义灭亲。
顾秉谦深知，自己能够入阁完全得益于背后有魏忠贤这座大靠山。然而，至今为止，他尚未立下丝毫功绩，这使得他在内阁中的地位并不稳固。如今已年近古稀的他，常常感叹时光匆匆，不知道自己还能在世多少时日。因此，对于立功这件事，他心急如焚，恨不得每一分每一秒都用来达成目标。
当顾秉谦终于抵达南京时，迎接他的是南京百官们热情的宴请。面对众人的殷勤款待，他表现得心安理得，欣然接受。这场宴会仿佛是他向外界释放出的一个极为良好的信号，让人们对他这位钦差大人充满了期待和信任。
然而，令人意想不到的是，就在第二天清晨，天色刚刚破晓之际，顾秉谦突然以钦差大臣的名义，雷厉风行地展开行动。他毫不迟疑地下令直接提审刺死锦衣卫校尉的案犯陈二以及其他一干人等。这个突如其来的举动，犹如一道晴天霹雳，打得南京百官们措手不及、瞠目结舌。谁也没有想到，前一天还与他们把酒言欢的钦差大人，竟然如此迅速且果断地出手办案。
在宏伟壮丽的南直隶巡抚衙门内，顾秉谦端坐在主位之上，其面容严肃，目光如炬地扫视着堂下众人。只见他的两侧座位满满当当，坐着一群文臣武将，气氛显得格外凝重。
在座者不仅有上一个天使茅元仪，还有南京六部官员们，更有那以魏国公徐弘基、临淮侯李邦镇、灵璧侯汤国祚、怀远侯常胤绪、抚宁侯朱国弼和诚意伯刘荩臣等为首的庞大勋贵集团。
众所周知，大明王朝实行独特的两京制度，即在北方的北京城设有一套完整的六部各司机构，而南方的南京城亦同样拥有自己的六部各司。如此一来，整个国家便存在着两套并行的行政班子，分别管理着南北两方地域。这种特殊的政治架构虽然在一定程度上加强了对各地的控制，但同时也导致了明朝冗官现象严重，其数量之多甚至足以与宋朝相媲美。
案情其实已然十分明晰：早在顾秉谦尚未抵达江南之时，陈二、杨老六等人作为案犯早已供认不讳。原来，他们因不堪忍受钦差茅元仪麾下那些锦衣卫校尉的滋扰民众之行径，一时义愤填膺之下，竟然冲动地将一名锦衣卫校尉当场捅死。
杀人动机、目击者无不是清晰无比。所以，南京官员早已给这些人定下了秋后问斩的最终判决。
然而，令人意想不到的是，那位身为钦差大臣的茅元仪竟然对此次审理的结果表示出强烈的不认同！尽管在整个案件的审理过程当中，他也全程参与其中，而且从表面上来看，整个审理流程可谓是滴水不漏、无懈可击，但不知为何，他内心深处始终有一种挥之不去的感觉——这起看似普通的案件背后，恐怕隐藏着诸多不为人知的秘密和复杂关系。
要知道，茅元仪刚刚踏入仕途不久，便承蒙皇帝朱由校的赏识与器重，得以进入权力核心的军机处任职。由于缺乏足够的官场经验，对于那些老谋深算的官场伎俩以及某些官员暗中操纵的手段，他可以说是一窍不通，完全摸不着头脑。但与他形成鲜明对比的，则是那个在官场摸爬滚打数十年之久的顾秉谦，这位久经沙场的老手岂会轻易让人糊弄。
实际上，茅元仪此番南下肩负着重要使命。就在去年整整一年时间里，南直隶等四省累计拖欠户部的税银数额竟高达惊人的三百万两！所以，他这次前来一方面是奉命催收这些巨额欠款；另一方面则是实地考察考成法在南直隶一带的具体执行状况。而追缴积欠税款这项艰巨任务，本身就是地方官员政绩考核中的关键一环。
所以，他是整个南直隶官场非常不喜的存在，由于多方的掣肘，使得他的工作开展的极其不顺。加上负责他安全的锦衣卫校尉之死，更是让他成了江南官场的笑柄。好在，校尉之死，触动了朱由校的逆鳞，使得他派出了经验更加丰富的顾秉谦，不得不说这也是这些官员们搬起石头打自己的脚的行径。