清晨的演武场上，付天正指导几名新入门的弟子调整呼吸吐纳的节奏。他手掌虚悬在少年后心，声音温和如春风：\"意守丹田时莫要刻意追求气感，如观流水、似听松涛，顺其自然方是正途。\"
不远处的兵器架旁，几个炼气中期的修士正围着他昨夜新炼的剑坯啧啧称奇。\"这淬火手法当真精妙！\"负责器械维护的张执事抚着剑脊上流云般的纹路，\"寻常精铁竟能炼出半灵器的锋芒，付师弟这手控火术怕是连丹房的刘长老都要赞叹。\"
演武场东侧的石桌旁，年长的陈师兄正与付天推演《玄元经》的疑难点。见付天在竹简上画出的阵法图忽然逆转生克，陈师兄猛地拍了下石桌：\"原来如此！我竟困在'天衍八卦'的死理中了！\"周围立刻围拢来七八人，付天便从头细细拆解，讲到精妙处，连路过的执法堂长老都驻足旁听，捋着长须频频颔首。
正午的钟声刚过，丹房外便传来爽朗的笑声。丹童捧着新出炉的凝神丹跑来：\"付师兄，刘长老说这炉丹药成丹率比往常高了两成，特意让我送几粒过来！\"付天接过玉瓶时，掌心忽然腾起三寸青焰，将丹药上的药火余韵瞬间炼化——这手\"青冥净火\"的控火术，正是三个月前与丹房弟子赌赛时，从《焚天诀》残卷里悟出来的。
夕阳西斜时，弟子们三三两两聚在桃树下闲谈，话题总绕不开那个总穿着洗得发白的青布道袍的年轻人。\"听说付师兄上周帮外门弟子修补的传讯符，比法器堂新制的还要灵验三分。昨日他在后山练剑，剑气竟引动了云霞变色，连掌门都惊动了......\"晚风卷着桃瓣掠过，落在石桌上摊开的古籍旁，书页间密密麻麻的批注里，藏着这个年轻人与整个荣兴斋日益深厚的羁绊。
传功堂的青石地砖上还留着未干的水渍，池庸背着手站在丹炉旁，三角眼斜睨着刚领完月例的付天。此人筑基中期的修为在同辈中不算顶尖，偏偏生得一副好皮囊，又总爱帮师弟师妹解答疑难，倒把他这个掌管库房的执事衬得像个摆设。
\"付天，\"池庸突然开口，声音比丹炉里的炭火还要干涩，\"昨日李师弟说你把清心草都换了辟谷丹？\"
付天捧着药篓的手指微微一顿，转身时眉眼依旧温和：\"回池执事，张师妹修炼岔了气，清心草正好能入药。\"
\"哼，\"池庸冷笑一声，袍袖扫过案几上的丹瓶，瓷瓶在光滑的石面上滚出半尺远，\"宗门资源是让你拿来笼络人心的？这个月的月例扣下，什么时候想明白了再来领。\"
周围几个弟子停下脚步，敢怒不敢言。付天却只是将药篓递到身后的师弟手中，缓步走到池庸面前。少年修士的衣袂带着晨露的清寒，目光清亮得让池庸莫名有些发慌。
\"池执事若觉得弟子行事不妥，尽可按门规处置。\"付天微微拱手，声音不高却字字清晰，\"只是克扣月例之事，还请执事给掌教师伯一个说法。\"
池庸被噎得脸色发青，看着少年转身时衣摆扬起的弧度，突然觉得那身洗得发白的青布道袍，比自己身上的锦缎法衣还要刺眼。炭火噼啪作响，映得他眼底的妒火明明灭灭，像极了丹炉里即将熄灭的灰烬。
池庸站在演武场中央，将青竹剑挽了个剑花。阳光斜斜落在他月白的弟子袍上，他下意识挺了挺胸，觉得这光影恰好衬得自己身姿挺拔，宛如画中走出的剑仙。
周围师弟们的呼喝声似乎都低了下去。他眼角余光瞥见东侧有几位女弟子经过，便刻意放慢了收剑的动作，指尖在剑柄上轻轻一旋——这是他昨夜对着铜镜练了半宿的收尾式，自觉潇洒飘逸，定能引来几声低低的惊叹。
\"阿庸，发什么呆？该练第三式了。\"身后传来师兄的声音。
池庸猛地回神，剑穗却缠在了手腕上。他慌忙扯开时，听见身后传来几声压抑的嗤笑。东侧的女弟子们早已走远，她们的笑声顺着风飘过来，分明是在指点着不远处那位剑势如龙的真传弟子。
他有些懊恼地抿紧唇，重新摆开架势。丹田内那缕微弱的气感在经脉中游走，明明和昨日并无不同，他却固执地觉得今日的周天运转格外顺畅。定是昨夜那本捡来的残谱起了作用，他想，我果然是天纵奇才，不过略窥门径便能融会贯通。
夕阳将众人的影子拉得很长，池庸练得格外卖力。汗水浸湿了他的额发，黏在颈间有些发痒，但他毫不在意。他总觉得师父的目光时不时落在自己身上，带着嘉许与期待。直到暮色四合，他收剑而立，才发现场边早已空无一人，唯有老校工在远处收拾着兵器架，竹扫帚划过地面，发出沙沙的轻响。
紫电峰的晨雾还未散尽，池庸便负手立在丹房外的青玉阶上，玄色道袍被山风掀起一角，露出腰间悬挂的七窍金丹袋——那袋子上绣着的丹纹已有些褪色，正如他凝结了两百余年的金丹，始终卡在后期瓶颈，再难寸进。
今日是宗门发放月例丹药的日子，管事弟子正按名录依次递送玉瓶。轮到池庸时，那蓝衫弟子的手微微一顿，低头道：\"池师叔，您的蕴魂丹...\"话音未落，池庸已冷笑着打断：\"磨蹭什么？莫非觉得老夫不配领这丹药？\"
他周身金丹后期的威压骤然散开，逼得那弟子踉跄后退，手中玉瓶险些坠地。周围排队的弟子纷纷侧目，却无一人上前——谁都记得三年前，内门大比时他因不满裁判判罚，竟出手震碎了师弟的丹海，从此更无人敢与他亲近。
\"池师叔息怒。\"管事弟子勉强稳住身形，将玉瓶奉上，\"只是近日丹房失窃，您要的凝神草...\"池庸接过玉瓶，指节捏得咯咯作响：\"又是这套说辞！去年推脱说灵脉枯竭，前年怪老夫火候不足——分明是你们这些小辈暗中作梗！\"
正争执间，一道苍老声音自丹房传来：\"池庸，随我来。\"执法长老玄松子缓步走出，手中拂尘扫过，将池庸散逸的灵力尽数压下。池庸面色一变，却不敢违逆，只得悻悻跟上。
丹房内药香浓郁，玄松子指着壁上悬挂的《丹道心要》，沉声道：\"你可知为何四百岁仍困于金丹？\"池庸梗着脖子道：\"无非是资源不足。\"玄松子猛地将拂尘抽在他背上：\"冥顽不灵！昨日师弟送来的化婴丹方，你竟因他丹炉比你精致便当众撕毁，这般心性，纵有通天灵药又有何用？\"
池庸踉跄着撞在丹架上，药瓶滚落一地。他望着铜镜中自己鬓角悄然滋生的白发，想起百年前同期修士如今或已飞升或已成婴，喉头一阵腥甜——那枚在丹田内凝滞不动的金丹，此刻竟泛起阵阵裂痕。
山风卷着落叶掠过丹房窗棂，将玄松子的叹息送远：\"你那金丹早被戾气侵蚀，若再不知收敛，终有一日会丹碎人亡。\"池庸死死攥着拳头，指甲嵌入掌心，却依旧不肯低头——他宁愿在金丹后期徘徊至死，也绝不肯承认，真正阻碍他前行的，从来不是灵脉与丹药，而是那颗比顽石更硬的心。
付天在加入荣兴斋后，不自觉的露了几手，这让管事对他评价极高。