高粱惊讶地看着面前的两个姑娘，她比刘慧娘和陈丽卿年长一两岁。
“两位妹妹要去哪里？如今世道不太平，到处都有强盗出没。”
“并不是所有山头都像梁山一样，只劫掠不伤及百姓。”
“两位姑娘这般美貌，还是尽早回到父母身旁，莫要在外奔波了。”
“高娘子尽管放心，我自幼习武，定能保护阿秀周全。”
陈丽卿满不在乎地回应。
“妹妹，江湖险恶，并非人人都会明目张胆地害你。”
高粱摇头叹道，“你们二人与梁山有所牵连，大一些的山寨或许会给几分薄面。
可那些小山寨或是糊涂的寨主，比如刚才提到的平地雷，哪里还会顾忌你们是年轻貌美的女子！”
“再说，山脚下的小店、路口的茶铺，里面藏龙卧虎，不少人心怀鬼胎。”
“一旦你们投宿，喝了掺了 ** 的酒，立刻就会失去意识。
运气好的话，也许只是被卖到大户人家为奴为婢，还能保住性命；若是运气差，遭遇了什么不幸，怕是要被匪徒斩首挖心，甚至剥下皮肉做成馒头出售。”
高粱的话虽有些夸大，但也大致反映了当时的社会现实。
她这么说，不过是想让刘慧娘和陈丽卿明白前路艰险，劝她们早日返回家中。
毕竟她们与梁山有关，而高粱深受梁山恩惠，自然不愿她们遭遇危险。
此言一出，不仅是胆小的刘慧娘，就连一贯天不怕地不怕的陈丽卿，也不禁心头一颤。
“难道现在世道真的这般混乱？竟有这样的恶徒，残害他人后还将 ** 贩卖？这简直禽兽不如！”
“如今这世道，如此混乱，又有什么奇怪之处呢？”
高粱说道。
赵寨主若能使百姓安居乐业，何须费力经营梁山基业。
百姓岂愿为匪，皆因奸臣当政。
陈丽卿愤然说道：“总有一天，我要手刃那些朝中奸佞。”
“到那时，圣明天子亲政，百姓自可安居乐业。”
高粱点头附和：“你有此志向，远胜许多男子。”
两人皆坚信天子圣明，朝中之乱皆因奸臣误国。
刘慧娘在一旁看得无奈，想起父亲刘广，也是这般忠君思想。
她心中明白，若天子圣明，怎会有如此多奸臣。
到梁山后，她渐生新思，既天子不明，何不求贤明者代之？
陈丽卿与高粱性情相投，武艺超群，相见恨晚。
彼此以姐妹相称，谈及未来，二人尚未规划。
\"陈家妹妹既然眼下无依无靠，不如先跟我回到蒙阴县召家村。
暂且在我那儿住一阵子，等你想清楚再去别的地方，如何？\"
高粱邀请道。
\"这样很好，那就麻烦高家姐姐了！\"陈丽卿立刻答应。
刘慧娘虽然不太乐意，但深知自己身子虚弱，又听信了高粱的话，心里害怕单独赶路，只能跟着陈丽卿。
另一边，
陈希真得知女儿和外甥女私奔后，当晚便离开景阳镇。
正如刘慧娘所料，这位老道认为两个女孩定会去找赵言，于是径直往梁山方向追赶。
追了一整天，毫无头绪的陈希真来到一个小镇，肚子饿得慌，便打算先买些酒食填饱肚子，之后再接着寻找女儿和外甥女。
不想刚在一家酒馆落座，就听见邻桌有人小声议论：
\"这附近有个猿臂寨，寨主平地雷强硬残暴...\"
\"如今官府追捕甚紧，我们继续躲藏也不是长久之计，\"一位颌下有短须的年轻男子低声说道，\"不如投奔这猿臂寨...\"
\"什么？兄长竟然想投靠强盗？\"旁边长相相似的年轻人冷哼一声，\"那猿臂寨坏事做尽，匪首平地雷更是早惹得众人痛恨！\"
\"我们去投靠他们，岂不是助纣为虐？\"
\"同样是做强盗，为何不去梁山？至少那东京的赵大郎是条好汉，梁山也不欺压普通百姓。”
\"二郎莫急，先让兄长说完。”
另一位中年男子低声劝道。
\"还是桓哥稳得住。”
苟桓瞪了弟弟苟英一眼：\"我们苟家世代忠良，我怎会愿意落草为寇！\"
“可你刚刚明明还说要投奔那猿臂寨……”
苟英忍不住嘟囔了一句。
苟桓轻声笑了下，耐心解释道：“我只是说要去猿臂寨看看，并未说过要归顺那些贼寇。”
“那猿臂寨寨主平地雷仗势欺人，作恶累累，若我们三人能除掉他，一来能替乡民除去祸害，二来也能有个栖身之地，岂不是两全其美？”
“原来是这样！”
苟英眼睛一亮，“若能占据猿臂寨，即便是官府，想必也不敢轻易来打扰。”
“真兄，你觉得我的想法如何？”
苟桓将目光转向那中年人。
“大郎的想法很好，不过猿臂寨少说也有五六百人。”
真祥麟摇摇头，“仅凭我们三人，确实力量悬殊。”
“依我之见，不如按原计划先去沂州府兰山县找我的朋友范成龙。
他虽只是个里正，但人脉广，又能帮忙。”
“但我们已经给真兄添了不少麻烦……”
苟桓担忧地说。
“放心吧，范兄文武兼备，为人慷慨，身边又有不少积蓄，平日就喜欢结交英雄豪杰。
他绝不会拒绝我们的求助。”
三人商议已定，因担心官府追兵，不敢久留镇上，匆匆吃过些酒肉，便赶紧离开，朝沂州府方向赶去。
谁料刚出镇口不久，便看到一名道士骑马而来，拦住了他们的去路。
三人不愿生事，打算绕开道士继续前行，可无论他们走向哪个方向，那道士总是紧随其后，始终挡在前面。
“你这道士，为何无端挡住我们的路！”
苟英年轻气盛，见道士屡次阻拦，愤而拔剑欲斗。
依旧是他的兄长苟桓更为沉稳，
急忙拉过弟弟，
朝着道士拱手作揖，
“这位道长，我们不过是过路之人，不知您为何阻拦我们的行程？”
“哦？难道大郎竟真的不认得我了？”
那道士，正是陈希真，含笑问道。
“道长可是旧识？”
苟桓神色疑惑，
借着月色仔细端详道士面容，
越看越觉熟悉，
“道长，您莫不是陈提辖？”
“大半年不见，难得大郎还记得贫道。”
陈希真微微一笑，
下马上前，
走到三人近前。
“果真是陈提辖！”
苟桓激动万分，
连忙牵起弟弟苟英，
朝陈希真跪拜，
“若非提辖相助，我兄弟二人恐怕早已命丧东京，死于那奸佞童贯之手！”
“还请提辖受我兄弟一礼！”
原来苟桓字武伯，出身河南卫辉府，
家族乃战国贤者苟变之后代。
其父苟邦达，
政和年间任殿前都虞候，
为人刚正不阿，嫉恶如仇，
因不满宦官专权，屡次与童贯针锋相对。
童贯一直觊觎王位，
图谋与女真议和，
结盟夹击辽国。
苟邦达洞察此阴谋，
深知此举祸患无穷，
多次向赵佶进言劝阻，
因此童贯对苟邦达怀恨在心……
于是童贯在赵佶面前诬陷，
声称自己出使辽国时，
曾目睹苟邦达派心腹家人朝见辽帝，
更私通书信泄露宋廷机密。
赵佶本就信赖童贯，
再见到他伪造的苟邦达书信，
加上苟邦达身为殿前都虞候，
常伴君侧，
若存异心，确实危险，
便深信不疑……
赵佶生性怯懦，闻此言即刻震怒，未召苟邦达审讯，便下旨将其捆绑押至集市斩首。
常言道：“斩草不留根，春风吹又生。”
苟邦达虽已伏法，但童贯得知他还留有两个武艺出众的儿子，恐日后遭报复，遂假传圣旨，将苟邦达家眷押往东京，意图一网打尽，杜绝隐患。
苟邦达之妻悲痛欲绝，选择自尽。
苟桓与苟英兄弟俩则被押解至东京。
陈希真敬仰苟邦达的品行，又知其为奸臣所害，遂千方百计试图营救苟桓和苟英。
为此，他甚至求助于高俅。
高俅早年虽拜陈希真为师，但发迹后觊觎东京城外凤凰山的一处墓地，据说此地风水绝佳，若能葬于此，后代必出贵人。
然而，这块宝地归陈希真所有，墓中安息的是他的亡妻陈氏。
高俅早有意夺取此地，恰逢此事，便要求以墓地交换苟家兄弟的性命。
陈希真无奈，只得迁葬亡妻，将宝地献给高俅。
高俅对这位便宜师父还算讲信用，派心腹在押解途中救下了苟桓、苟英，仅告知童贯兄弟二人侥幸逃脱。
童贯自然愤怒，但仍只能通缉这两名逃犯。
不久，高俅因赵言刺杀赵佶事件丧命，享用了从陈希真处得来的风水宝地。
……
苟桓、苟英兄弟侥幸脱险后，……
前往马陉镇投奔指挥使真祥麟。
真祥麟本是苟邦达手下的一员爱将，出身山东曲阜县，也曾受到苟邦达的恩惠。
他毫不犹豫地收留了苟家的两兄弟。
然而，童贯派来的追捕行动迅速展开，开始调查苟邦达旧部。
眼看秘密即将暴露，真祥麟当机立断，辞去官职，带着苟家兄弟踏上逃亡之路。
途中竟遇到了陈希真。
当年苟家兄弟获救时便得知，是陈希真向高俅献计献策，才保住了他们的性命。
如今重逢恩人，自然满心感激。
“原来如此……”
陈希真听完两兄弟讲述半年来的经历，内心百感交集。”
刚才听你们商议今后打算，”
他劝说道，“你们兄弟二人乃忠良之后，怎能随波逐流落草为寇？不如先去沂州府。”
“正该如此，”
真祥麟附和道，“如今山东各地盗匪横行，各村镇正在组建乡勇，以防贼寇侵扰。
我处理完事务后也会前往沂州府兴办团练。
到时候你们可以来找我，共同训练精兵，剿灭匪患。
若你们有所贡献，日后必能洗清冤屈，光耀门楣。
你们父亲在天之灵也能得以安息。”
“多谢恩公指点，我们一定谨记。”
三人连忙拱手致谢。
“顺便问一句，”
苟桓开口道，“不知恩公此行所为何事？也许我们也能出一份力。”
陈希真稍显犹豫，毕竟外甥女和女儿私逃梁山之事并非光彩之事。
不过，山东幅员辽阔，他虽有八成把握那两个女孩已去梁山，却还需谨慎行事。
“事情是这样，”
陈希真轻声说道，“我的女儿和外甥女，在赶路途中遭遇了贼寇，不慎走散了。”
“我那外甥女一家本打算迁居至沂州安乐村。”
“她们或许已经前往沂州。”
“三位若去沂州途中能顺道寻访，老夫感激不尽。”
一番客套后，陈希真简述了陈丽卿与刘慧娘的模样特征。
随后双方互道珍重，陈希真赶往梁山，三人则继续赶路。
他们边寻找陈丽卿和刘慧娘的下落，边前往沂州兰山县投奔范成龙。
...
景阳镇，云天彪挑出五百精锐交给祝万年和祝永清，儿子云龙也披挂整齐，准备随两位表兄前往梁山建功。
临行前，突然有一名骑马探子疾驰入营，下马急报：“将军，独龙岗祝家庄已被梁山攻陷，扈家庄与李家庄已降。
祝家庄主祝朝奉经公审后被斩首示众，他的三个儿子祝龙、祝虎、祝彪皆战死，仅剩祝龙幼子侥幸存活。”
“这绝不可能！”
祝万年怒吼着抓住探子衣襟。
脸色阴沉地高声怒吼：
“独龙岗地势险峻，祝家庄外更有盘陀路守护！”
“更何况庄中粮草充裕，即便遭遇围攻，也该能支撑三五个月，怎可能如此迅速就被梁山攻破！”
“事实上，祝家庄仅一日便被攻陷。”
哨探吞了口唾沫，将所知情报详细禀报。
当得知祝家庄因轻信栾廷玉的建议，夜袭梁山营地反遭重创时，祝万年突然想起一事，急切问道：
“祝家庄有位枪棒教头名叫栾廷玉，他如今如何了？可也被梁山所害？”
“据传那位栾师父已向梁山投诚。”
话音未落，旁边走出一位相貌堂堂、体格魁梧的大汉，满脸虬髯，他涨红着脸勃然大怒：
“你这刁奴竟敢胡说！我兄长身为祝家庄教头，忠心耿耿，定与祝家同生共死，绝不会投降梁山匪寇！”
这身材壮硕的大汉正是栾廷玉的亲弟弟栾廷芳，同时也是祝万年和祝永清师从的师父……
“将军，此事小人怎敢妄言。”
哨探急忙向云天彪禀告，“关于栾廷玉降梁之事属实，小人……”
话未说完，栾廷芳猛地一脚将其踢晕。
“你这无赖，竟敢污蔑我兄长！”
“住手！”
云天彪拍案而起，“栾廷芳，这里是军营，岂容你放肆！”
“师父，栾廷玉的事我们定会查明 ** ，若此人胡言乱语，别说舅舅，我们兄弟二人也不会放过他！”
“师父请先退下。”
祝永清强拉着激动不已的栾廷芳离开。
云天彪和祝万年目送栾廷芳离去的身影。
先前，那人冷冷发问：\"祝家庄之事，你有何见解？\"
\"那栾廷玉恐怕早有异心！\"祝万年愤愤说道，\"或许早已暗中投靠梁山，这才令我们祝家庄败得如此迅速！\"
祝万年与祝朝奉虽常有摩擦，但终究是亲兄弟。
听闻大哥惨遭梁山杀害，内心难免悲痛。
此外，这几 ** 费尽心力，才说服云天彪借给他五百精兵，本想回独龙岗争夺庄主之位。
岂料还未启程，祝家庄已被梁山攻陷，祝万年怎能不怒火中烧？
\"不论栾廷玉是否早已归顺梁山，\"云天彪面色阴沉地说，\"此人性命绝不可留！若放任其兄成为匪徒，难保他日后不会步其后尘！\"
\"舅父之意是...\"祝万年用手在脖子处比划。
\"为何要动手？\"云天彪瞪了外甥一眼，\"他兄长既已入伙梁山，他若丧生于我方，梁山必定倾巢而出报复。
仅凭景阳镇这点兵力，如何应对？\"
当晚，云天彪提议：\"你二人去请栾廷芳赴宴，将其灌醉后擒拿，送往沂州府。”
\"沂州知州高封无能，平日与我多有冲突。
此人为博取功名，定会处决栾廷芳，将首级献给朝廷。
梁山得知消息，必然不甘罢休。
如此一来，不仅除去了栾廷芳这个隐患，还能让梁山与沂州府相互消耗。
待时机成熟，我军便可出击，一举剿灭梁山匪众！\"
祝万年闻言赞叹：\"舅父妙计，一箭双雕！\"
当晚，夜色深沉，祝万年与祝万勇依照计划行事。
祝万年与祝永清这对兄弟，依循云天彪的计策而行。
他们以祝家庄因梁山之故被攻破、心中悲愤为由，邀请栾廷玉一同饮酒。
栾廷玉是传授二人武艺的师父，对徒儿自然少有戒备之心。
很快，就被兄弟俩灌至醉倒。
次日醒来时，栾廷玉发现竟已置身于囚车之内。”
这是什么情况？你们为何如此待我？”
他对囚车外的祝万年和祝永清怒吼，眼中几乎喷火。
“师父，您若要责怪，就该怪您那位兄长。”
祝永清一脸无奈地说，“栾廷玉已然归顺梁山，如今您成了贼人的亲属，我们不得不将您交予官府。”
“胡说八道！”
栾廷玉抓住囚车栏杆，愤怒地质问，“我兄长怎可能投降梁山？这一定是谣言！”
“哼，你以为大家都愚笨吗？”
祝万年冷笑道，“祝家庄财宝众多，地势险要，却在一夜间被攻破。
我大哥及三位侄儿皆丧命于梁山刀下，而您的兄长不仅安然无恙，还在梁山当了首领。
这不是怪事才怪。”
栾廷玉还想争辩，但转念一想，如果大哥真的投靠梁山，无论如何解释，恐怕也不会有人信了。
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水泊梁山，聚义厅内，赵言归来已有两日，祝家庄事务交由许贯忠处理。
除了被占领的祝家庄与归顺的扈家外，独龙岗剩下的李家庄在许贯忠与李应的交谈后，也选择了投降梁山。
三庄之中，只剩李家庄孤零零地……
祝家庄被梁山攻克后，因有亲人在梁山手中伤亡，村民起初对梁山心存不满。
然而，在祝朝奉被公审处决，村民均分了他的田产后，民心迅速转变，由最初的抵触转为支持梁山统治。
更有不少家庭担忧官府重新接管祝家庄，届时分得的土地可能再度被收回，于是积极加入梁山队伍，以守护新获得的土地。
除了祝家庄，扈家庄和李家庄的庄主也纷纷献出大半田产用于分配。
扈成作为赵言的妻兄，未受亏待；李应虽犹豫不定，最终仍获梁山分润部分白糖、精盐生意，以示恩惠。
扈成对此早有心理准备，而李应则深感意外，他深知唯有积极参与梁山事务，方能长期保有这份收益。
因此，他利用外出经商机会广为传播自己的经历，以激励更多人效仿。
近半年以来，梁山通过为庄客、佃户等提供保障，逐步稳固了地方民心。
郓州与济州的大户之中，品行不佳者多已遭梁山清除。
余下的乡绅虽谈不上尽善尽美，但至少未曾有过明显欺压百姓的行为。
对于这些人，梁山无法再采取简单粗暴的方式对待，毕竟其宗旨在于替天行道、助民为本，他们同样是百姓的一部分。
许贯忠与闻焕章曾为此事犯愁，然而李应在经商途中积极宣传，使许多富户意识到手中土地若继续持有，不仅无益反会招致灾祸，不如主动献出，换取商业上的便利。
梁山自然乐于接受这一提议。
起初梁山在水泊周边设立市场，交易各类物资，实属无奈之举——因各地州府虽未直接攻打梁山，却处处设卡阻挠货物流通，迫使梁山自行开辟市场采购所需。
尽管这种方式短期内解决了燃眉之急，却也存在隐患。
水泊四周四个市场的为整治市场管理中的 ** 现象，铁孔目裴宣已接连处决数十人，但仍未能彻底根除问题，总有人难抑贪欲。
借此机会，梁山将水泊周边的市场业务分割成若干小块，分包给富户经营。
这些富户为了获取更多利润，纷纷组建商队四处奔波，即便远赴千里亦毫无怨言。
过去，梁山出售的白糖、精盐以及收购的生铁、药材、兽皮等商品，多数利润都被外地商人攫取。
近年来，梁山将各类生意分割成小块，外包给商户经营。
除了赚取差价外，还能额外征收可观的赋税。
郓州与济州两地的富户目睹商贾获利丰厚，远胜耕种田地所得，对梁山的敌意随之减弱。
赵言离开梁山已有半月余，即便有闻焕章和许贯忠协助，许多事务仍需他亲自定夺。
议事厅内，赵言正与闻焕章商讨是否应安排部分梁山居民迁往别处。
近半年来，随着梁山声势渐隆，越来越多的流民投奔而来，水泊梁山的军民总数已突破十万。
如此庞大的人口聚集，难免引发诸多问题。
昔日梁山缺乏足够土地安置这些人，如今独龙岗归入版图，即便分给当地村民耕地，仍能余下近万亩良田可供使用。
“独龙岗约可容纳四五千户人家，总计万余人。”
闻焕章略显犹豫，“不过那里刚被我们拿下，大规模移民可能会引起原有村民不满。”
“无需担心，”
赵言思索片刻后说道，“正是趁我军新胜、民心未稳之际推进此事最为适宜。
至于与原住民间的摩擦，不妨提倡两方通婚以缓和关系。”
他进一步补充道：“若梁山迁来的住户能与独龙岗旧族缔结婚姻，则免除该家庭两年田赋。”
赵言提到，此次攻打祝家庄，其庄内损失了近千名青壮年男子。”
许多家庭因此失去主要劳动力。”
梁山迁来的百姓，若能与他们结亲，岂不是很好？
“寨主此计甚妙。”
闻焕章点头赞同。
“我今日就让裴孔目挑选迁移来的民众。”
“许状元那边，寨主也尽早派人通知，也好让他们提前准备。”
“好，我这就派人……”
话音未落，守门侍卫进来禀报，说是新上山的头领栾廷玉求见。
“栾老师，他有何事？”
赵言略显惊讶。
“寨主，我听闻栾老师收养了祝朝奉的孙子。”
闻焕章沉思片刻，“他的行为虽属忠义，但孩子长大后，若得知祝家庄的事，恐怕……”
“那孩子现在才三四岁，难道你要我斩草除根？”
赵言满不在乎地说：“他若有所图，至少还要十几年。
那时，若梁山能掌控大局，根本不必惧怕一个祝家遗孤；若梁山势弱，有没有他也无差别。”
“寨主心胸开阔，令人钦佩。”
闻焕章真心称赞了一句。
赵言吩咐道：“让栾老师进来。”