石阶在三人脚下突然收住。
苏小棠抬眼时，眼前的黑暗像被撕开道口子——巨大的洞窟豁然展开，岩壁泛着暗红，像被千年火焰烤透的陶土。
中央悬浮着团赤红火焰，没有灯芯没有木柴，就那么裹着金芒烧得热烈；周围九根青黑石柱呈北斗状排布，每根柱子上都绑着具干枯人形，皮肤紧贴骨茬，长发却还保留着生前的色泽，有几缕银白的正随着火浪轻轻飘动。
\"阿桃？\"苏小棠刚要迈步，身侧突然传来重物落地声。
阿桃膝盖砸在石地上，双手死死抠进发间，指节发白：\"她们在喊我......在说'冷'，说'别让火灭了'......\"她仰起脸时，眼白里漫开细碎的金斑，像有星子在瞳孔深处炸开，\"阿姐你听不见吗？
那些声音......像针在扎脑子！\"
苏小棠的金红火种突然烫得掌心发疼。
她蹲下身，指尖刚碰到阿桃发顶，就被一股灼热弹开——这孩子的体温高得反常，额角的汗珠落进石缝，竟发出\"滋啦\"的轻响。\"别怕，我们在这儿。\"她按住阿桃颤抖的手腕，火种的光顺着血脉渗进去，像团温水慢慢裹住那团灼痛，\"你慢慢说，她们是谁？\"
\"是......是姐姐们。\"阿桃的牙齿磕得咯咯响，银白火种从心口浮出来，在她头顶凝成光蝶，\"我以前总梦见有双凉手给我擦眼泪，原来她们一直困在这儿......\"她突然抬头，金斑的眼睛直勾勾盯着最近那具遗骸——那是个穿着粗布裙的少女，发间还别着半截褪色的桃花簪，\"她的名字......叫阿杏，她最后一刻还在摸怀里的面罐，说要给生病的娘熬碗热粥......\"
\"噤声！\"林昭的刀鞘重重磕在地上，赤金火种\"噌\"地窜起三寸高，将她的影子投在岩壁上如同一柄倒悬的剑。
她不知何时已绕到左侧石柱后，刀尖挑起一缕遗骸的长发：\"这些人不是普通死者。\"刀身映出石柱底部的古篆，每个字都像被血浸过，\"以身为炉，以魂为引——这是献祭阵。\"
苏小棠的后颈起了层鸡皮疙瘩。
她想起石壁上那些刻痕，想起阿桃说的\"她们在哭\"，终于明白那些执念不是恨，是不甘——不甘带着未完成的心愿被封进石头，不甘用命护下的火种无人知晓。
她站起身，金红火种在掌心烧得更亮，照亮最近那具遗骸的手腕：那里有圈淡青的勒痕，和侯府厨房老厨头说的\"灶神之女需在成年当日烙下火印\"的位置分毫不差。
\"所以她们都是......\"
\"初代灶神之女。\"林昭的声音像浸了冰，刀尖划过古篆的瞬间，整根石柱突然震颤，遗骸的长发无风自动，\"我阿娘说过，千年前有九位女子自愿入阵，用魂魄镇压地底的'焰脉'，否则这火会烧穿地心，把整个王朝变成焦土。\"她转身时，刀鞘上的火种突然暗了暗，\"但没人告诉过我，这阵......要人命。\"
阿桃的银白火种突然炸成光雾，裹住最近那具遗骸的手。
苏小棠看见那具干尸的指尖动了动，像要去碰阿桃的掌心——不是幻觉，是真的在动！
她刚要上前，林昭的刀已横在她腰前：\"别过去！
这些遗骸的魂被锁在火里，你靠近会被当成补阵的祭品！\"
\"可阿桃的火种在引她们。\"苏小棠盯着光雾里若隐若现的手，金红火种突然不受控地往中央火团飘去，烫得她不得不松开手——那团火像有吸力，连她的呼吸都跟着它的节奏起伏，\"而且我的火种......在兴奋。\"
林昭的瞳孔缩成针尖。
她这才注意到，苏小棠的金红火种正沿着地面划出金线，直指中央那团赤焰。
岩壁上的刻痕随着金线亮起，像活过来的红绸，将三人与九根石柱、中央火焰连成了网。
阿桃的呻吟声突然变轻，她抬起手，银白火种里竟映出那具叫阿杏的遗骸的脸——一模一样的眉眼，一模一样的桃花簪。
\"原来......\"苏小棠喉头发紧。
她想起第一次用本味感知时，耳边响起的模糊女声；想起创立天膳阁那日，灶神像眼里闪过的金光；想起每次过度使用能力时，后脑勺会传来的刺痛——所有碎片突然拼成完整的图，\"那些提醒我、护着我的，不是什么意外，是她们......是她们在借火种跟我说话。\"
中央的赤焰突然暴涨三尺。
苏小棠的金红火种\"咻\"地窜出去，停在离火焰三寸的位置，像在跟老熟人打招呼。
她鬼使神差地抬脚，林昭的刀\"当啷\"落地——不是她松手，是那团火的热度突然压得人喘不过气，连刀都握不住。
阿桃的手从石地上抬起来，银白火种里的阿杏笑了，唇形分明在说：\"过来。\"
苏小棠的心跳快得要冲出喉咙。
她每走一步，脚底就亮起一朵金红的花，与岩壁的刻痕、石柱的古篆、阿桃的光雾连成一片。
当她的指尖即将碰到赤焰时，那团火突然分出缕金芒，轻轻点在她眉心——熟悉的热流涌进血管，比任何一次本味感知都清晰，她听见无数声音叠在一起，轻得像叹息：\"回来吧，我们等你很久了。\"
林昭的刀鞘\"咔\"地裂开道缝。
她盯着苏小棠逐渐被金芒包裹的背影，又看了眼阿桃眼里的金斑，突然明白老人们说的\"灶神转世\"是什么意思——不是一个人，是一脉相承的火种，是这些不肯消散的执念，是每个愿用命护着人间烟火的女子，前赴后继地，活成了灶神。
中央的赤焰突然转成金红。
苏小棠的指尖终于碰到火焰，那热度不像灼烧，像久别重逢的拥抱。
她听见更深处传来心跳声，比之前的更沉更稳，像地底蛰伏的巨龙终于睁开眼。
而在那心跳里，她清晰地感知到——
另一个自己。
苏小棠的指尖刚触到赤焰边缘，那热度便顺着血脉炸开——不是灼烧，是某种更古老的震颤，像春汛时冰层下涌动的溪流，带着她最熟悉的气息。
她瞳孔骤缩，后颈的汗毛根根竖起——这分明是每次使用本味感知时，在意识深处若隐若现的波动！
原来那些引导她辨别食材本味的\"直觉\"，那些在她体力透支时突然涌来的暖意，竟都源于此！
\"小棠！\"林昭的喝声带着破风的锐响。
赤焰突然剧烈震颤，金红火星劈头盖脸砸下来，在苏小棠发间烧出几缕焦痕。
她踉跄后退半步，却见中央那团火正以肉眼可见的速度凝聚——暗红褪去，露出内里裹着的人影。
是个穿素色襦裙的女子。
长发垂落至地，发间那支桃花簪与阿桃描述的阿杏遗物分毫不差；面容与侯府祠堂那幅褪色壁画上的初代灶神之女重叠，连眼尾那颗朱砂痣的位置都一模一样。
她双目紧闭，胸口却有极浅的起伏，像是沉睡了千年的人，终于要醒了。
\"她......她在呼吸？\"阿桃的银白火种\"啪\"地碎成星子，又重新聚成蝶形绕着女子打转。
她跪坐在地，膝盖压着石缝里的残烬，声音发颤得像风中的烛火，\"阿杏的桃花簪......和她的一样......\"
林昭的赤金火种\"噌\"地蹿起半尺高，将她的影子拉得老长。
她左手按在刀柄上，指节因用力泛白，右手指尖却不受控地抚过刀鞘上一道极浅的刻痕——那是阿娘临终前用指甲划下的，说\"见到她时，要跪\"。\"不可能......\"她喉结滚动，声音比冰锥还冷，\"千年祭阵锁魂，除非......\"
\"终于......来了吗？\"
女子的声音像山涧里的晨雾，裹着岁月的苍凉漫过来。
苏小棠感觉有根细针轻轻扎进眉心，所有关于火种的记忆突然翻涌——老厨头说\"灶神之女的火印会发烫\"时的叹息，陆明渊在天膳阁落成夜说\"你的眼睛像藏着团火火\"时的凝视，甚至第一次用本味感知时，那个在她耳边说\"顺着甜香找\"的模糊女声......此刻都清晰得像昨日。
她下意识往前半步，却被林昭一把拽住手腕。
林昭的掌心全是冷汗，刀尖斜指地面，却没再拦她：\"她看你的眼神......和阿娘看我的一样。\"
女子的眼尾慢慢弯起，像是在笑，又像是在哭。
她的目光扫过苏小棠发间的金红火种，扫过林昭刀鞘上跃动的赤金火焰，最后落在阿桃头顶盘旋的银蝶上，眼底的悲悯几乎要漫出来：\"三脉火种，终于齐了。\"
\"您是......初代灶神之女？\"苏小棠的声音发涩。
她这才注意到女子腰间系着的粗布围裙，下摆还沾着星点面渍——和侯府厨房老厨娘的围裙一模一样。
\"我是阿九。\"女子抬手，指尖掠过苏小棠的眉心，那点金芒便顺着她的血脉钻进心脏，\"九位祭阵者里最小的那个。
当年我们用魂魄镇焰脉时，总说'要是以后有人能替我们守着这把火就好了'......\"她的目光突然刺痛般收缩，\"可我们没想到，这'替'字，要拿命来换。\"
阿桃突然捂住嘴。
她看见阿九的手腕上，淡青勒痕里渗出极细的血珠——和自己每次使用火种后，腕间浮现的红印一模一样。
银白火种突然化作流光钻进阿九掌心，女子的指尖动了动，像在摸什么看不见的面罐：\"阿杏的火种......原来在你这儿。\"
林昭的刀\"当啷\"落地。
她这才发现自己不知何时已跪在地上，膝盖压得生疼，却半点也不想起来。
阿九的目光扫过她时，她听见阿娘临终前的话在耳边炸响：\"小昭，若有一日见到穿素裙的阿九姑娘，告诉她......我们没忘。\"
\"你们准备好了吗？\"阿九的声音突然沉下去，像敲在古钟上的闷响。
洞窟岩壁开始震颤，九根石柱上的遗骸同时抬起手，干枯的指节指向三人，\"焰脉的封印快碎了。
地火一旦冲出，三千里沃野会变成焦土，所有灶台上的火都会熄灭......\"
苏小棠感觉有冷汗顺着脊背往下淌。
她想起上个月天膳阁的灶火突然熄灭三日，想起御膳房老太监说\"最近地底总传来怪响\"，想起陆明渊深夜翻查的《地脉志》里夹着的\"焰脉异动\"密报——原来所有异状，早有预兆。
\"要救人间烟火......\"阿九的指尖突然亮起与三人火种同色的光，分别指向苏小棠、林昭、阿桃，\"需献出你们中最纯净的灵魂。\"
洞窟里的风突然停了。
九根石柱上的遗骸同时垂下手臂，阿桃的银蝶\"啪\"地碎在半空，林昭的赤金火种缩成豆粒大小，苏小棠掌心的金红火焰却烧得更烈，烫得她几乎握不住。
阿九的目光最后落在苏小棠脸上，那抹悲悯里添了丝欣慰：\"最纯净的灵魂......从来不是最无瑕的，是最肯为人间烟火燃尽自己的。\"
沉默像块千钧石压下来。
苏小棠望着阿九眼底翻涌的光，突然想起第一次在侯府厨房偷学做饭时，老厨头说的那句话：\"好厨子的魂，得先喂饱别人的胃。\"原来有些事，从一开始就注定了。
阿九的手缓缓抬起，指尖悬在三人中间。
洞窟深处传来更沉的震动，像是焰脉在苏醒前的最后嘶吼。
而在这震动里，苏小棠听见自己的心跳声，和阿九、和阿桃、和林昭的火种，慢慢叠成了同一个节奏。
最纯净的灵魂......
三人的目光在黑暗中交汇。
苏小棠看见林昭握紧了刀鞘上的刻痕，阿桃擦了擦眼角的泪，而自己掌心的金红火焰，正烧穿所有犹豫，烧出最亮的光。