石屋雨夜的惊心动魄与那无声滋长的微妙情愫，被沈云昭强硬地压入心底最深的角落，覆上名为“复仇”与“生存”的冻土。她带着一身未散的湿冷寒气回到沈家别院，迎接她的，是堆积如山的账册、亟待抚恤的伤亡名册，以及醉月楼源源不断送来的、关于漕帮“过江龙”与三皇子府更深的勾连密报。
十七位海上英魂的血债，如同烧红的烙铁，灼烫着她的神经。她以铁腕手段迅速处理了沈家商号因海运遇袭而起的短暂混乱，将抚恤金以双倍之数厚恤亡者家属，妥善安置重伤者，提拔可靠新人填补空缺。同时，醉月楼的情报网如同最精密的仪器，在青州与江南两地高速运转，将“过江龙”及其背后三皇子府的触角，一点一点清晰地勾勒出来，只待雷霆一击的时机。
然而，萧绝那边却陷入了短暂的沉寂。靖王府如同深海，波澜不惊。沈云昭明白，这是风暴来临前的平静，萧绝在布一个更大的局，目标绝不仅仅是拔掉一个漕帮分舵主那么简单。她按捺住心头的焦灼与对海上血仇的迫切，将目光投向另一处战场——即将到来的春闱会试。
大魏的春闱，三年一度，是天下寒门士子鱼跃龙门的唯一坦途，亦是各方势力倾轧、培植党羽、划分朝堂格局的关键时刻。青州作为文风鼎盛之地，汇聚了无数前来应考的举子。醉月楼，这座表面繁华旖旎、内里暗流汹涌的情报中枢，敏锐地捕捉到了不同寻常的波动。
**醉月楼，顶层密室。**
灯火通明，却透着一股压抑的肃杀。沈云昭未着华服，只一身利落的竹青色素锦窄袖袍，长发简单束起，正凝神听着红袖的禀报。案几上，摊开着几张誊抄工整的诗词策论，字迹清峻，见解独到，署名处是一个陌生的名字：顾砚之。
“小姐，这位顾举子，是江州寒门出身，自幼家贫，全赖族中微薄接济与自身苦读，才得以中举。其才学，据我们暗中请几位退隐的翰林看过，皆言其文理精深，有经世之才，若论真才实学，今科二甲有望。”红袖的声音压得很低，带着一丝凝重，“但问题就出在这里。近几日，楼里几处雅间，尤其是那些背景深厚、常与朝中官员往来的豪商巨贾包下的地方，频频出现一些……‘押题’的言论。”
“‘押题’？”沈云昭指尖轻轻敲击着顾砚之的文章，眼神锐利如冰，“醉月楼何时成了科场舞弊的掮客之所？”
“并非明说，但暗示极为露骨。”红袖眼中闪过一丝鄙夷，“有人在高谈阔论今科主考官的偏好，言语间暗示只要舍得下‘润笔费’，便可得‘名家指点’，甚至能提前获知某些‘关节’。更有甚者，公然品评哪位举子‘家学渊源’，‘必得贵人青眼’，言语间对寒门才子如顾砚之流，多有不屑与打压之意。奴婢派人暗中查探，这些风声，似乎与江南几位富甲一方、又与京城某些大人物过从甚密的盐商有关，隐隐……也指向了礼部。”
“礼部……”沈云昭重复着这两个字，唇边勾起一抹冰冷的弧度。礼部掌科举，乃清贵之地，却也最容易成为权钱交易的温床。“顾砚之其人如何？可曾接触过这些腌臜勾当？”
“回小姐，据暗桩回报，顾举子为人孤高清介，一心只读圣贤书，不善钻营。因囊中羞涩，只赁住在城南一处破旧小院，平日深居简出，与那些流连酒肆青楼的富家举子格格不入。前几日，他试图向一位颇有名望的致仕老翰林请教文章，竟被门房以‘老爷不见无名寒士’为由拒之门外。”红袖顿了顿，补充道，“楼里一位擅长丹青的清倌人曾以‘品评书画’为由邀他小坐，旁敲侧击，此人言谈间对时弊颇有针砭，尤恨贪腐不公，言辞虽含蓄，但傲骨铮然。”
“傲骨铮然……”沈云昭的目光再次落在那几页力透纸背的文章上，清峻的字迹仿佛带着一种不屈的力量。一个才学出众、出身寒微、心怀不平却又孤立无援的举子……在即将到来的春闱旋涡中，他这样的人，要么被黑暗吞噬，要么……就是捅破这层黑幕最锋利的那把刀！
“盯紧他。”沈云昭果断下令，眼中闪烁着算计与决断的光芒，“还有那些在醉月楼大放厥词的盐商、以及与他们接触密切的举子，尤其是那些被吹捧为‘必中’的‘世家子弟’。我要知道他们每一笔可疑的‘润笔费’流向何处，与礼部哪位大人物的门生故吏有牵连！另外……”她沉吟片刻，“找个机会，让这位顾举子，‘无意间’听到一些他该听到的东西。醉月楼的‘隔墙有耳’，该发挥点作用了。”
“是！”红袖心领神会，躬身退下。
沈云昭独自留在密室中，指尖划过顾砚之文章上那句“朱门酒肉臭，路有冻死骨”，眼神幽深。科举舞弊，盘根错节，牵一发而动全身。她扶持顾砚之，不仅仅是为一个寒门才子鸣不平，更是要借此机会，将手更深地插入朝堂这潭浑水！三皇子一系在礼部根基深厚，若能借此案将其势力撕开一道血淋淋的口子，既能报海上遇袭之仇，又能为沈家、为醉月楼在朝中赢得寒门清流这一支潜在的力量。这是一步险棋，却也是破局的契机！
**数日后，贡院外。**
春寒料峭，却挡不住举子们如火般的热情与焦灼。巍峨的贡院大门紧闭，门前黑压压挤满了等候入场的士子，锦衣华服者有之，布衣青衫者更多。空气中弥漫着墨香、汗味和一种无形的、令人窒息的紧张感。
顾砚之穿着一身洗得发白的青色儒衫，站在人群边缘。他身形清瘦，面容带着长期苦读的清癯，唯有那双眼睛，沉静中透着一股执拗的亮光，紧紧盯着那扇即将决定无数人命运的大门。他身边没有仆从，只背着一个简单的书箱，在众多前呼后拥的富家举子中，显得格外单薄孤寂。
不远处，几个衣着光鲜、被家丁仆役簇拥着的年轻举子正高谈阔论，声音不大不小，却恰好能传入附近人的耳中。
“王兄，听闻令尊大人已与礼部张侍郎通了气？此次主考李大人，可是张侍郎的同年至交啊！”一人语带谄媚。
那被称作王兄的锦衣青年，矜持地摇着一把洒金折扇，嘴角含笑：“家父不过是为国荐才，略尽绵薄之力罢了。张侍郎深明大义，最是爱才，岂会因私废公？不过嘛……”他拖长了语调，意有所指，“这‘才’之一字，如何评定，终究是主考大人的慧眼。若文章能切中肯綮，暗合上意，自然事半功倍。”
“那是那是！”另一人连忙附和，目光扫过周围那些紧张的寒门举子，带着毫不掩饰的优越与轻蔑，“不像某些人，泥腿子出身，不通世务，文章写得再花团锦簇，也不过是纸上谈兵，难登大雅之堂！这进士功名，岂是阿猫阿狗都能妄想的？”
刺耳的话语如同冰冷的针，扎在顾砚之的心上。他袖中的手猛地攥紧，指节泛白。寒窗十载，悬梁刺股，难道真的敌不过那些生来就有的门第和肮脏的银钱交易？一股屈辱的怒火在胸中翻腾，烧得他喉头发紧。他想反驳，想怒斥这不公，但看着那几人身边虎视眈眈的家丁，看着周围士子或麻木、或畏惧、或同样愤懑却不敢言的眼神，他最终只是将头埋得更低，牙齿深深陷入下唇，尝到一丝铁锈般的腥甜。
就在这时，一个醉醺醺的声音在不远处响起，似乎在与同伴争执：“……嗝！老子花了足足三千两！张侍郎门下的刘师爷拍着胸脯保证的！‘天地玄黄’四个字就是关节！写在破题处，必中！你…你那份银子没凑够，怪谁？……”
声音不大，却被一直凝神关注着周遭动静的顾砚之捕捉到了几个关键词——“三千两”、“张侍郎”、“刘师爷”、“天地玄黄”、“关节”！
仿佛一道惊雷在脑海中炸响！顾砚之猛地抬头，循声望去，只见一个衣着华贵却脚步虚浮的胖子正被同伴拉扯着走远，口中还在含混不清地嘟囔着。那几个方才还在高谈阔论的世家子弟也听到了，脸色微变，迅速交换了一个心照不宣的眼神，不再言语，仿佛什么都没发生。
关键！泄露考题关节！
顾砚之只觉得一股热血直冲头顶，浑身冰冷后又变得滚烫。原来如此！原来那些人的自信与轻蔑，并非空穴来风！这巍巍贡院，这圣贤取士之地，竟早已被铜臭和权柄腐蚀得千疮百孔！寒窗苦读，竟不如三千两白银买来的四个字！
巨大的愤怒与荒谬感几乎将他淹没。他身体微微颤抖，不是因为恐惧，而是因为一种信仰崩塌后的悲愤与绝望。他看着那扇紧闭的贡院大门，那曾象征公平与希望的所在，此刻在他眼中，却仿佛一张择人而噬的巨口，要将他这样无钱无势的寒门学子彻底吞噬！
“入场——！” 贡院大门在沉闷的钟声中缓缓开启，如同巨兽苏醒。衙役们高声唱喏，维持秩序。
人群开始骚动，向前涌去。顾砚之被裹挟在人群中，如同激流中的一片落叶。他脸色苍白，眼神却燃烧着一种近乎毁灭的火焰。他死死攥着书箱的带子，指甲几乎嵌进掌心。不！不能就这样认命！他不甘心！这朗朗乾坤，这圣人之言，难道真的敌不过那些魑魅魍魉？
一个疯狂的念头，如同野草般在他被怒火焚烧的心田里滋生、蔓延。他要用自己的方式，在这片被玷污的考场上，发出属于寒门、属于清流、属于不甘者的呐喊！哪怕粉身碎骨！
**贡院，号舍。**
狭窄的空间，弥漫着陈年木料和劣质墨汁的味道。顾砚之坐在冰冷的条凳上，面前是粗糙的桌板。当考题发下，他迫不及待地展开。策论的题目是关于“吏治清浊与国运兴衰”。
果然！当看到题目要求论述“选官之道”时，顾砚之的心猛地一沉。这与醉月楼那日“无意”听到的某些言论何其相似！那些世家子弟们得意的笑容，那胖子醉醺醺的“天地玄黄”……一幕幕在眼前闪现，如同毒蛇噬咬着他的理智。
他提起笔，饱蘸浓墨。笔尖悬在洁白的考卷上方，微微颤抖。按照他原本的才学与抱负，他胸中自有锦绣文章，足以切中时弊，直指要害。然而此刻，满腔的悲愤与那个疯狂的念头，彻底占据了他的心神。
他落笔了。
没有华丽的辞藻，没有引经据典的铺陈。他用最朴实的语言，最锋利的笔触，如同一个满身伤痕的斗士，在考卷上泣血控诉！
“……今之选官，非以德才，而以门第货殖论高下！礼部堂皇，竟成鬻爵之市；贡院清严，暗藏苟且之私！关节暗通，银钱开路，富者纨绔可登龙门，寒门才俊反坠泥涂！此非选官，实乃蠹国！吏治若此，清流何存？国运安能不衰？……”
他字字泣血，句句诛心！将贡院外听到的“天地玄黄”之秘，将世家子弟的嚣张跋扈，将醉月楼中窥见的权钱交易黑幕，毫不留情地尽数揭露！他没有点名道姓，但字里行间直指礼部，矛头清晰无比！他是在答题，更是在用自己十年寒窗换来的功名前途，下一封惊天的血书！他要让这污浊的考场，为他心中的不公陪葬！
写完最后一个字，顾砚之仿佛耗尽了全身力气，颓然放下笔。他看着考卷上那力透纸背、带着决绝与悲怆的文字，心中一片冰凉，却又带着一种诡异的解脱。他知道，这份考卷一旦呈上，等待他的将是什么。功名无望是必然，更可能招致杀身之祸。但他不悔。
**放榜之日，贡院外。**
人山人海，比考试时更加拥挤。金榜高悬，几家欢喜几家愁。唱榜官的声音洪亮，一个个名字报出，激起阵阵欢呼或叹息。
当唱到二甲最后几名时，一个意想不到的名字响起：“江州举子，顾砚之，二甲第一百三十七名！”
人群瞬间一静，随即爆发出巨大的哗然！
“顾砚之？那个住在城南破庙的穷酸？”
“怎么可能！他？二甲？”
“是不是弄错了？”
“听说他文章写得极好，但为人孤傲，得罪了不少人……”
“呵，文章好？我看是银子使得到位吧？二甲吊车尾，也值了！”
议论声如同潮水，有惊愕，有质疑，更有毫不掩饰的鄙夷和恶意揣测。顾砚之挤在人群中，听着自己的名字被报出，听着那些刺耳的议论，脸上没有半分喜色，反而是一片死灰般的惨白和一种近乎殉道者的平静。二甲？第一百三十七名？这分明是幕后之人对他那封“血书”的嘲讽与羞辱！是用一个看似不错的排名，来堵住悠悠众口，让他这个“既得利益者”有口难辩！用心何其歹毒！
就在这时，唱榜官的声音再次响起，带着一丝不易察觉的古怪：“江州举子顾砚之，殿试资格取消！其会试策论卷……因……因言辞狂悖，有辱圣听，已被礼部李大人亲批黜落！此二甲名次……作废！”
轰——！
人群彻底炸开了锅！
“黜落？二甲名次作废？这……这是怎么回事？”
“言辞狂悖？有辱圣听？我的天！他写了什么？”
“二甲名次都定了又取消？礼部这不是自己打自己脸吗？”
“肯定有内情！舞弊！一定是舞弊被这顾砚之捅出来了！”
质疑、愤怒、猜测如同野火般在士子中蔓延。取消殿试资格，黜落考卷，这已是极重的惩罚。更诡异的是，先给了二甲名次，再当众宣布作废！这简直是此地无银三百两，将礼部内部的矛盾与见不得光的勾当赤裸裸地暴露在阳光之下！
顾砚之站在沸腾的人群中，感受着四面八方投射来的、或同情、或探究、或幸灾乐祸的目光，只觉得浑身冰冷。羞辱！这是赤裸裸的羞辱！礼部那些高高在上的大人们，连给他一个痛快都不肯，偏要用这种方式，将他钉在耻辱柱上，彻底毁掉他的名声和前途！让他连“怀才不遇”的清名都保不住，只能背负一个“狂悖无行”的污点！
一股前所未有的悲愤与绝望冲垮了他最后一丝理智。他猛地拨开人群，踉跄着冲到贡院那高大的影壁墙下！在无数道惊愕的目光注视下，他一把撕开自己青色的儒衫前襟！
“啊——！” 人群发出惊呼。
只见顾砚之赤着上身，胸膛因激动而剧烈起伏。他猛地咬破自己的食指，以指为笔，以血为墨，在冰冷坚硬的青石影壁上，奋笔疾书！殷红的血字，在阳光下触目惊心：
“礼部不公！科举舞弊！关节暗通！寒门无路！天地玄黄！银三千两！张刘勾连！李批狂悖！欲盖弥彰！士子血泪！天日昭昭！”
每一个字，都是用尽全身力气的控诉！每一个字，都浸透着他的血与泪！他将贡院外听到的秘闻，将自己考卷上的控诉，将礼部这自相矛盾的龌龊处置，用最惨烈、最直接的方式，公之于众！
“天地玄黄！银三千两！”这八个血字，如同最锋利的匕首，狠狠捅破了那层看似坚固的黑幕！
现场死一般的寂静！所有人都被这惨烈决绝的一幕惊呆了！随即，巨大的哗然如同海啸般爆发！
“天地玄黄？是考题关节？”
“银三千两？买一个进士？”
“张刘勾连？是张侍郎和刘师爷？”
“李批狂悖？礼部李大人？天啊！”
“寒门无路！士子血泪！他说的都是真的！”
群情激愤！尤其是那些同样出身寒微、自感无望的落第举子，此刻压抑的怒火被彻底点燃！他们围拢过来，看着影壁上那淋漓的血字，看着顾砚之惨白却执拗的脸，感同身受的屈辱与愤怒瞬间淹没了理智！
“舞弊！科举舞弊！”
“礼部还我公道！”
“严查张侍郎！严查李主考！”
“顾兄！我们支持你！”
怒吼声此起彼伏，贡院外瞬间成了愤怒的海洋。衙役们脸色大变，试图上前驱散人群，却被汹涌的人潮推搡得东倒西歪。场面彻底失控！
**醉月楼顶层。**
沈云昭凭栏而立，目光平静地俯视着贡院方向那片混乱的骚动。红袖快步上前，低声禀报：“小姐，顾砚之当众血书鸣冤，直指‘天地玄黄’关节与张侍郎、刘师爷、李主考！贡院外士子哗然，群情激愤，已有大批学子联名上书府衙，要求彻查！消息如同长了翅膀，此刻怕是已传入京城！”
“好。”沈云昭只淡淡说了一个字，眼中却掠过一丝冰冷的锐芒。顾砚之的刚烈与惨烈，超出了她的预料，却也完美地达到了她想要的效果——将这场舞弊案，用最轰动、最无法掩盖的方式，彻底引爆！寒门士子的怒火，就是她手中最锋利的武器！
“我们的人，准备好了吗？”她问。
“都已安排妥当。”红袖眼中闪着兴奋的光，“几位在江南颇有清望、又与张侍郎一系素有旧怨的致仕老臣，已收到‘匿名士子’的联名血书抄本和部分醉月楼掌握的线索。京城那边，‘过江龙’与三皇子府管事勾结、向礼部输送巨额贿银的证据链，也已通过秘密渠道，送到了几位素来刚直的御史案头！还有……靖王府那边，似乎也有动作。”
沈云昭微微颔首。萧绝的沉寂果然是在蓄力。科举舞弊，动摇国本，触及皇权最敏感的神经。三皇子一系在礼部根基深厚，此案一旦彻查，必将牵连甚广！这潭水，已经被顾砚之的血彻底搅浑了！而她和萧绝，一个在明处点燃导火索，一个在暗处推波助澜，目标直指三皇子一系的核心力量！
她看着贡院方向那片喧嚣的尘烟，仿佛看到了朝堂之上即将掀起的滔天巨浪。这场由寒门士子血泪点燃的烈火，必将烧红半边天！
“备轿。”沈云昭转身，声音清冷，“去府衙大牢。” 顾砚之这枚棋子，用命替她撕开了口子，她不能让他白白牺牲。至少，在风暴彻底降临之前，她要保住他的性命。接下来的博弈，才是真正的杀局。