艾米的哭声卡在喉咙里，化作一声受惊的抽噎。她和刚刚勉强睁开眼的知更，如同被冰水浇头，瞬间僵硬，目光死死盯在声音传来的方向。
浓密的金属树叶阴影中，那个深紫色风衣的身影如同鬼魅般浮现。面具上的银色泪滴在斑驳的绿光下反射着冷冽的光泽，露出的下半张脸，唇角勾起的弧度带着一种居高临下的、令人极度不安的玩味。
“哥…哥哥…” 艾米本能地瑟缩了一下，小小的身体下意识地往陈观倒下的地方又挪了挪，小手紧紧抓住陈观破烂的衣角，仿佛那是唯一的浮木。她的声音带着无法抑制的颤抖，碧蓝的大眼睛里全是惊恐的水光。
知更的呼吸急促起来，肋下的伤口传来阵阵刺痛。她努力想撑起身体，看清来人，却只换来一阵眩晕和更深的无力感。碧色的眼眸死死盯着树上那个身影，警惕和虚弱在她眼中交织。“你…是谁？” 她的声音比之前更微弱，却带着一丝强撑的冷硬。
“哦？” 面具男子似乎对知更的反应很感兴趣，尾音微微上扬。他轻轻松开手，那片巨大的金属树叶打着旋儿飘落，无声地落在陈观染血的泥土旁。“一个差点把自己烧成灰的‘钥匙’，一个快要渴死的小花蕾，还有一个…” 他的目光扫过知更颈间那几乎看不见的金属链痕迹，微微停顿，“…带着点意外惊喜的小鸟。在这种地方相遇，真是命运的恶作剧啊。”
他的目光重新落回陈观身上，带着一种近乎残忍的审视。“啧啧，看看这可怜的‘载体’…强行驱动‘生命方碑’的代价，滋味如何？” 他轻轻摇头，像是在欣赏一件破损的艺术品，“约束环的‘深渊回响’反噬，加上方碑核心能源枯竭导致的能量逆流…居然还没炸成一滩烂泥？你的求生意志，或者说，你身体里那点被污染改造过的‘底子’，倒是比我想象的顽强那么一点点。”
“生…生命方碑？” 知更捕捉到这个陌生的词，心头剧震。她想起岩石上那个徽记，想起陈观手臂的惨状，想起刚才那毁天灭地般的蓝白光柱和整个绿洲的异变！难道…这片绿洲，就是所谓的“生命方碑”？而陈观的手臂…
她的目光猛地转向趴伏在地、无声无息的陈观。当视线触及那条从肩至手、皮肤几乎剥落殆尽、露出底下焦黑扭曲如同熔铸金属般的“手臂”时，知更只觉得一股冰冷的寒意瞬间冻结了她的血液！那已经不是人类的手臂！更像是某种机械与血肉被强行融合又惨烈崩坏后的恐怖造物！上面布满了狰狞的裂口和腐蚀的痕迹，隐约还能看到深蓝色的、如同凝固熔岩般的物质在裂缝深处流动！
“陈观！！！” 一声凄厉到变调的尖叫撕裂了绿洲的寂静！知更不知从哪里爆发出力量，竟猛地撑起上半身，碧色的瞳孔因极致的惊骇和心痛而缩成了针尖！泪水如同决堤般汹涌而出。刚才她只看到他倒下，只听到艾米的哭喊，却没想到他付出了如此惨绝人寰的代价！“你的手…你的手！！！”
剧烈的动作牵动了肋下的伤口，尖锐的痛楚让她眼前发黑，身体一软就要再次栽倒。
“姐姐！” 艾米尖叫着，顾不上害怕树上那个可怕的人，连滚带爬地扑到知更身边，用小小的身体死死撑住她，哭喊着：“哥哥…哥哥为了救姐姐！水…哥哥说要水！他按了那个石头…然后…然后手就着火了！好可怕！呜呜呜…哥哥是不是死了？”
“死？暂时还差一口气。” 树上的男子慵懒地接口，仿佛在谈论天气，“不过，离彻底变成一具被‘深渊回响’烧空脑子的行尸走肉，或者被残余能量撑爆，也快了。” 他轻轻弹了弹面具的边缘，“‘活体密钥’可不是那么好当的，小妹妹。每一次强行驱动，都是在用自己的命和灵魂当柴烧。”
“不…不会的…” 知更脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，巨大的恐惧和自责几乎将她淹没。是她！都是因为她！如果不是她突然窒息，陈观就不会…她的目光死死盯着陈观那条恐怖的手臂，泪水模糊了视线，心脏像是被一只冰冷的手狠狠攥住，痛得无法呼吸。“陈观…醒醒…求求你…醒醒…”
就在这时，趴在地上的陈观，身体极其微弱地抽搐了一下。
“呃…嗬…”
一声极其轻微、如同破风箱漏气般的呻吟，从他沾满泥土和血沫的唇间溢出。
“哥哥！” 艾米惊喜地叫道。
知更的心瞬间提到了嗓子眼，屏住了呼吸。
陈观感觉自己沉在无边无际的黑暗冰洋之底。刺骨的寒冷和撕裂灵魂的剧痛是唯一的感觉。无数冰冷的电子碎片和狂暴的能量乱流在他残破的意识海中疯狂冲撞，发出尖锐的啸叫：
警告！载体结构完整性：18%…17%…
深渊回响污染指数：72%…持续上升…
核心指令冲突…守护…载体…销毁…
错误！错误！外部干扰源…识别…未知能量分流…
守护…销毁…混乱的指令如同两股绞索，拉扯着他的残魂。艾米的哭声…知更的尖叫…像遥远海面上微弱的灯塔，在狂暴的黑暗中艰难地闪烁。
不能死…不能变成怪物…她们还在…
一股源自生命最本能的、如同野草般顽强的意志，硬生生从那片毁灭的冰洋中挣扎着探出头！
“嗬…嗬…” 他再次发出痛苦的抽气声，布满血污和汗水的脸在泥土中艰难地转动了一下，试图睁开沉重的眼皮。
映入他模糊视野的，是知更那张布满泪痕、惊恐欲绝的脸，和她眼中倒映出的自己那条…已经完全非人化的恐怖手臂。一股巨大的悲哀和生理性的恶心瞬间涌上喉咙。
“别…看…” 他用尽力气，从齿缝里挤出两个字，声音嘶哑得如同砂纸摩擦。他下意识地想抬起左手去遮挡那条手臂，却连动一动指尖的力气都没有，只有一阵剧烈的痉挛从右肩传来，让他痛得眼前发黑，又是一口带着蓝黑色光点的血沫咳了出来。
“陈观！别动！别动！” 知更的心都要碎了，她不顾一切地伸出手，想去碰触他，却又在即将触碰到那条恐怖手臂时猛地停住，指尖剧烈地颤抖着，泪水如同断了线的珠子砸落。“对不起…对不起…都是因为我…”
“不…是…” 陈观艰难地喘息着，每一个字都像是从破碎的肺里挤出来，“水…给你…水…” 他的目光艰难地转向那片刚刚平息、似乎变得更加清澈的湖泊。
艾米立刻明白了哥哥的意思。刚才的恐惧被哥哥苏醒带来的希望冲淡了一些，救姐姐的念头占据了上风。“水！姐姐要喝水！艾米去拿！” 她爬起来就要冲向湖边。
“停下，小可爱。” 树上那个慵懒的声音再次响起，带着一丝不容置疑的冷意。
艾米的小身体猛地僵在原地，像被无形的绳索捆住。她惊恐地回头看向树上那个可怕的面具人。
面具男子轻轻一跃，如同没有重量般从数米高的树枝上飘然落下，深紫色的风衣下摆在微风中拂动，没有溅起一丝尘土。他缓步走向湖边，姿态优雅得如同在自家花园散步，却在无形中散发着令人窒息的压迫感。他在距离艾米几步远的地方停下，目光扫过那片湖水。
“这水，现在可喝不得。” 他伸出戴着黑色皮质手套的手指，指向那片看似纯净的湖水，“‘应急净化程序’虽然被强行中断，只完成了一小部分，但核心的‘生命萃取’矩阵已经被激活了。这湖水里现在蕴含的‘生命素’浓度，对于急需水分滋润的普通躯体来说…” 他轻笑一声，带着残酷的戏谑，“…无异于最烈的毒药。喝下去，不会解渴，只会像干柴遇到火星，从内部…‘嘭’！” 他做了个小小的爆炸手势。
艾米吓得小脸煞白，猛地后退几步，躲到知更身边。
知更的心沉了下去。难道陈观拼上性命换来的，还是…绝望？
“那…那姐姐怎么办？” 艾米带着哭腔问，小手紧紧抓着知更冰凉的手。
面具男子没有直接回答艾米，他的目光转向陈观，饶有兴致地落在他那条焦黑崩裂、流淌着诡异蓝光的右臂上。“真是奇特的样本…深渊回响的污染，方碑能量的侵蚀，加上你自身被改造过的、勉强还算坚韧的‘容器’…居然在崩溃边缘达成了某种脆弱的平衡？” 他像是在自言自语，又像是在对陈观说，“不过，这平衡就像沙丘上的城堡，随时会塌。你感觉到的，是冰？还是火？”
陈观的身体再次不受控制地抽搐了一下。面具男子的话像冰冷的针，精准地刺中了他此刻的感受。那非人的手臂里，是两种截然相反的极端在疯狂撕扯！一种是从骨髓深处透出的、仿佛要将灵魂都冻结的极寒，另一种则是从约束环裂纹深处传来的、如同熔岩灼烧血肉筋骨的剧痛！冰与火的酷刑同时作用在那条早已不属于他的肢体上，疯狂地蚕食着他仅存的意志。
“冰…火…” 他牙关紧咬，从喉咙深处挤出模糊的音节，额头上暴起的青筋和不断渗出的冷汗显示着他承受着何等非人的折磨。
“看来是两者皆有。” 面具男子了然地点点头，“‘深渊回响’的冰冷本质在侵蚀你的意识，而枯竭方碑强行抽取你生命能量造成的灼伤在焚烧你的身体。有趣，太有趣了。” 他的语气充满了研究者的狂热，却唯独没有一丝怜悯。
“你…到底…想…怎样？” 知更强忍着恐惧和身体的剧痛，碧色的眼眸死死盯着面具男子。她不相信这个人会无缘无故出现，更不相信他只是来看戏。他那洞悉一切的态度，让她感到一种巨大的不安。“你知道这是什么地方？知道陈观…他的手？”
面具男子缓缓转过头，面具下的目光似乎穿透了那层遮挡，落在知更苍白却倔强的脸上。“‘生命方碑’LZ-7，‘净水之钥’的第七号活体载体…” 他的声音带着一种古老的韵律，仿佛在吟诵尘封的历史，“…以及，一个带着‘源初之种’碎片的小鸟。你们三个凑在一起，闯进这片被‘大沙海’遗忘的角落，上演了这么一出惨烈又滑稽的闹剧。我？我只是一个…路过的收藏家，对即将消亡的‘奇物’和…意外的‘种子’，有那么一点小小的兴趣。”
“源初之种？” 知更的心猛地一跳，手下意识地捂住了颈间衣物下的金属挂坠。它果然和这里有关！而且，它似乎救了陈观一次？刚才那乳白色的光芒…
“啊，看来你自己也不太清楚你戴着的是什么？” 面具男子捕捉到她的动作，发出一声低笑，“没关系。我更感兴趣的，是眼前这位‘载体’先生还能撑多久。” 他的目光重新聚焦在陈观身上，带着一种评估货物价值的冷酷。“按照现在的崩溃速度…嗯，大概…还能再驱动一次刚才那种规模的‘烟火’？或者，干脆放弃抵抗，让‘深渊回响’彻底接管，变成一个只剩下破坏本能的…小玩具？”
“不！不许你伤害哥哥！” 艾米像一头被激怒的小兽，张开小小的手臂挡在陈观身前，尽管她的身体因为恐惧而抖得像风中的落叶。
“伤害？” 面具男子似乎觉得很有趣，“小可爱，伤害他的是他自己，是这该死的命运，是这‘钥匙’的宿命。我只是…在陈述一个事实。” 他微微俯身，面具几乎要贴近艾米惊恐的小脸，声音压得更低，带着一种蛊惑人心的磁性，“或者，你想救他？也想救你的姐姐？”
艾米被他突然的靠近吓得往后一缩，撞在知更身上，但听到“救哥哥姐姐”几个字，她眼中瞬间爆发出强烈的光芒，用力点头：“想！艾米想救哥哥姐姐！”
“艾米！别信他！” 知更厉声喝止，心中警铃大作。这个人太危险了！
面具男子直起身，无视知更的警告，对着艾米，也像是对着地上挣扎的陈观和虚弱的知更，摊开了双手。“看，多么感人的羁绊。好吧，看在小可爱这份真挚的份上…” 他话锋一转，语气变得如同魔鬼在低语，“我给你们一个选择。”
他的右手从风衣口袋中缓缓取出一个东西。
那是一个巴掌大小、材质非金非木的黑色方盒。盒子的表面布满了极其精密、如同活物般微微蠕动的暗红色纹路。盒子顶端，镶嵌着一颗指甲盖大小、散发着不祥暗紫色光芒的、如同凝固血液般的晶体。
“共生契约。” 面具男子的指尖轻轻拂过盒子上暗红色的纹路，那些纹路仿佛被唤醒，发出更亮的红光。“一个机会。让我们的‘载体’先生，暂时摆脱崩溃的痛苦，甚至…获得一点点掌控那‘钥匙’之力的可能。代价嘛…” 他的目光扫过陈观和知更，“…一点点微不足道的‘联系’，以及，完成一件小小的、对你们来说或许也是举手之劳的事情。”
“什么…契约？” 陈观的声音嘶哑得如同砂砾摩擦。他强撑着最后一丝清明，赤红的眼睛死死盯着那个散发着不祥气息的盒子。本能在疯狂尖叫着危险！远离！但身体里冰火交织的炼狱酷刑，以及知更和艾米绝望的处境，像两把钝刀在反复切割他的神经。他需要力量！哪怕只是暂时缓解这非人的痛苦！哪怕…是与魔鬼交易！
“很简单。” 面具男子蹲下身，与陈观布满血丝的赤红眼眸平视，距离近得能感受到对方痛苦而灼热的呼吸。“签下它。契约的力量会暂时稳固你崩溃的身体，压制‘深渊回响’的躁动，让你能像个…嗯，半个人一样活动。作为交换，我需要你帮我取一件东西。一件就在这片绿洲深处，只有你这把‘钥匙’才能接触到的东西。” 他晃了晃手中的黑盒，那暗紫色的晶体闪烁着妖异的光，“签了它，痛苦会减轻，你也能站起来，去找能真正救你同伴的‘纯净之水’。”
“纯净之水？” 知更敏锐地捕捉到这个词，“你不是说湖水有毒？”
“应急净化后的湖水是毒，没错。” 面具男子耐心地解释，如同在教导无知的学生，“但LZ-7的核心深处，在‘生命方碑’的最底层，存在着一小汪‘源生之泉’。那是方碑最初的生命之源，未被污染，纯净无比。只有‘净水之钥’的载体，才能靠近并汲取它。” 他的目光转向陈观，“怎么样？用暂时的力量和一点点未来的‘小忙’，换取缓解痛苦、行动能力，还有…救她们命的机会？很划算的交易，不是吗？”
诱惑如同毒蛇的信子，舔舐着陈观濒临崩溃的神经。减轻痛苦…站起来…找到纯净之水救知更和艾米…每一个词都精准地击中了他内心最深的渴望！那冰火地狱般的折磨，让他几乎想要立刻答应！
“代价…是什么？” 知更的声音冰冷地插了进来，带着洞悉的锐利。她绝不相信所谓的“微不足道的联系”和“举手之劳”。这个男人身上散发着浓重的阴谋气息。“那‘联系’到底是什么？你要他取什么东西？”
面具男子轻轻笑了，笑声低沉而愉悦。“聪明的鸟儿。代价…自然是契约的约束力。签下共生契约，我们的生命和力量会短暂地、非常浅层地联结在一起。这样我才能借给你力量稳住伤势啊。至于取什么东西…” 他顿了顿，语气变得有些飘忽，“…一件小小的‘纪念品’，一件被方碑守护着的…‘旧日残响’。放心，对你们无害。甚至，可能对解决你们目前的困境也有那么点…意想不到的帮助？” 他最后的话语带着明显的诱导和未尽的深意。
陈观的意识在剧痛和诱惑中激烈挣扎。他看向知更苍白虚弱的脸，她肋下的伤口在刚才的激动下似乎又开始渗血。艾米的小脸上满是泪痕和恐惧，碧蓝的大眼睛祈求地望着他。而他自己…右臂传来的每一秒痛苦都在挑战他意志的极限。
没有选择了…真的没有了…
与其在痛苦中慢慢崩溃，变成怪物，然后眼睁睁看着她们渴死、伤重而死…不如…赌一把！
“哥…哥哥…不要…” 艾米似乎感受到了陈观身上散发出的那种孤注一掷的危险气息，小手下意识地抓紧了他的衣角，声音带着哭腔。她虽然小，但本能地觉得那个黑盒子很可怕。
知更也艰难地摇头，眼中充满了阻止：“陈观…别信他…代价…代价肯定…”
“我…签！” 陈观猛地闭上眼，再睁开时，眼中只剩下被痛苦和绝望逼出来的、近乎疯狂的赤红！他用尽全身力气嘶吼出声，如同濒死野兽的最后咆哮！他猛地抬起还能勉强活动的左手，颤抖着，带着一种豁出一切的决绝，抓向面具男子手中那个散发着不祥暗紫色光芒的黑色方盒！
“明智的选择。” 面具男子的唇角勾起一个满意的、冰冷的弧度。
就在陈观布满血污的左手即将触碰到黑盒的瞬间——
异变陡生！
嗡！！！
陈观右臂上，那沉寂如同余烬的约束环，仿佛感受到了某种巨大的威胁，猛地爆发出最后一丝抗拒的蓝白光芒！环体上那道最深的纵向裂痕深处，一点极其微弱、却带着焚尽一切意志的金红色火星骤然闪现！
“呃啊！” 一股比之前更加狂暴、更加混乱的意志冲击猛地撞入陈观脑海！不再是冰冷的程序警告，而是一个充满了毁灭与守护矛盾意念的、如同远古巨兽般的咆哮碎片！
拒绝！…契约…污染…陷阱！…守护…钥匙…毁灭！…
这突如其来的、源自约束环最深处的意志冲击，让陈观伸出的左手猛地僵在半空！动作瞬间停滞！他的脸上露出极端痛苦和混乱的神情，仿佛有两个灵魂在体内疯狂撕扯！
面具男子眼中闪过一丝不易察觉的惊讶和…浓厚的兴趣。“哦？居然还有残存的守护本能？在深渊回响的污染下还能挣扎？真是…越来越有意思了。” 他非但没有收回盒子，反而主动将盒子向前一送，那颗暗紫色的晶体几乎要贴上陈观僵在半空的手指！
“来吧，‘载体’先生。这点小小的挣扎，在契约的力量面前，毫无意义。” 他的声音带着一种不容抗拒的魔力，“签下它，痛苦就会结束。签下它，你就能…站起来！”
陈观的瞳孔因内部的剧烈冲突而涣散，左手剧烈地颤抖着。约束环最后的抗拒如同风中残烛，在契约盒子散发出的强大诱惑和身体内无边的痛苦面前，显得那么微弱。站起来…救她们…这个念头如同压倒骆驼的最后一根稻草。
“呃…啊！！！” 他发出一声不似人声的咆哮，眼中最后一丝清明被疯狂的求生欲和守护欲彻底淹没！僵在半空的左手，带着一种同归于尽般的决绝，狠狠地按在了那个暗紫色的晶体之上！
滋啦——！
就在陈观手指触碰晶体的刹那，仿佛烧红的烙铁按在了冰面！一声刺耳的、如同能量剧烈反应的声音响起！
黑盒上那些暗红色的纹路瞬间如同活过来的血管般疯狂蠕动、亮起！暗紫色的晶体爆发出妖艳欲滴的光芒！一股冰冷、粘稠、仿佛无数条细蛇般的力量，顺着陈观的手指，疯狂地钻入他的手臂，沿着血管和神经，一路冲向他的心脏和大脑！同时，盒子顶端射出一道细小的暗紫色光线，精准地连接到他右臂约束环那道最深的裂痕深处！
“啊啊啊啊——！！！” 陈观的身体如同被高压电流击中，猛地向后弓起，发出凄厉到极致的惨嚎！比之前驱动方碑时更加深重的痛苦瞬间席卷了他！这一次，不再是单纯的冰火酷刑，而是一种灵魂被强行烙印、被异物侵入、被冰冷契约锁链层层捆缚的窒息感和扭曲感！
他的右臂上，约束环的蓝白光芒被瞬间压制下去，那道裂痕深处的金红火星也彻底熄灭。取而代之的，是无数道细密的、如同活体纹身般的暗红色契约符文，从触碰晶体的左手开始，如同瘟疫般迅速蔓延！爬过他的手臂，爬上他的肩膀、脖颈，甚至向他的脸颊侵蚀！
“哥哥！！！” 艾米被这恐怖的一幕吓得魂飞魄散，哭喊着想去拉他，却被一股无形的力量狠狠弹开！
“陈观！” 知更目眦欲裂，挣扎着想扑过去，却牵动伤口，喷出一口鲜血，无力地软倒。
面具男子静静地看着契约符文在陈观身上疯狂蔓延，看着他在契约力量下痛苦挣扎、身体剧烈扭曲变形，面具下的眼神，却如同欣赏一场绝美的戏剧。直到那些暗红色的符文彻底覆盖了陈观整条左臂、半边脖颈，甚至在他布满血污的额角也烙印下一个微缩的、如同滴血泪滴般的暗红印记时，他才轻轻打了个响指。
啪！
如同按下了开关。
陈观身上疯狂蔓延的暗红符文瞬间光芒内敛，变成了皮肤下深红色的、仿佛血管凸起般的诡异纹路。他那如同离水之鱼般剧烈抽搐挣扎的身体猛地一僵，然后如同断线的木偶般，重重地瘫软下去，倒在地上，一动不动。
那撕心裂肺的惨嚎戛然而止。
绿洲陷入一片死寂。只有湖水荡漾的微澜声，和艾米压抑的、充满恐惧的啜泣声。
面具男子缓缓收回黑盒。盒子上暗红的纹路缓缓平复，那颗暗紫色晶体也恢复了之前的模样，只是光芒似乎更加深邃了一点。
他走到瘫软在地、如同被抽空灵魂的陈观身边，居高临下地俯视着。
几秒钟后。
陈观的身体极其轻微地动了一下。覆盖着暗红纹路的左手手指，极其缓慢地…蜷缩了一下。
然后，在知更和艾米惊恐、绝望又带着一丝渺茫期盼的目光中，他那条遍布暗红纹路、如同恶魔刻印的左臂，猛地撑住了地面！
紧接着，在令人牙酸的、仿佛生锈齿轮强行转动的咯吱声中，他那具刚刚承受了非人折磨、濒临崩溃的身体，竟然真的…摇摇晃晃地，支撑着，一点一点地…站了起来！
他低着头，湿漉漉的黑发黏在布满暗红纹路的额角和脸颊上，遮住了大半张脸。身体因为剧痛和契约力量的侵蚀而无法抑制地微微颤抖着。
但，他确实站起来了。
那条完全异化、焦黑崩裂的右臂，此刻如同失去生命的枯枝般垂在身侧，约束环上只有极其微弱的蓝白光芒在暗红符文的压制下闪烁。而新覆盖了暗红纹路的左臂，则支撑着他身体的重量。
面具男子满意地看着这一幕，声音带着一丝愉悦的慵懒：
“欢迎来到契约的另一端，‘载体’先生。现在，感觉如何？”