霜月清冷的光透过拱窗，吝啬地洒在洛兰·冯·克劳迪乌斯的橡木书桌上。一张摊开的帝国财政收支简表，如同垂死之人最后的脉动，在惨白月色下无声尖叫。冰冷的数字在羊皮纸上蜿蜒爬行：
帝国国库储备：17万帝国金盾。
帝国每日最低运转支出：1万帝国金盾。
帝国可维持天数：17天。
十七天。像十七枚淬了冰的钢钉，一枚枚敲进洛兰的太阳穴。办公桌另一角的档案堆得摇摇欲坠，那是军务大臣海因里希亲手呈送的最新一期“边境军团特需紧急追加预算申请”——数额庞大得足以让最后的十七天瞬间缩短至十二天。
洛兰的身体深深陷进高背椅的冰冷天鹅绒中，指节抵着隐隐作痛的额角。属于周明的记忆碎片又在颅内翻搅，那些在证券公司交易大厅里穿梭的疲惫日夜，灯火通明如同不落的炼狱，屏幕上的K线图起起伏伏，最终化为心电监护仪上那条绝望的直线……过劳死。那来自现代化地狱的死亡方式，此刻竟成了某种荒诞的慰藉。至少没有冰冷的刀锋，没有黑暗中无声的绞索。
她疲惫的目光扫过书桌角落——一本硬皮封面的旧日记静静躺在那里，封皮上烫金的鸢尾花纹章在月光下黯淡无光。那是前任财政大臣，那位本该坐在这张椅子上的“洛兰·冯·克劳迪乌斯”留下的遗物。日记最后几页被粗暴地撕去，残存纸页的边缘毛糙如野兽獠牙撕咬的痕迹。最后一行字迹潦草狂乱，力透纸背，仿佛书写者正被无形的恐惧扼住咽喉：
“……他们发现了。钥匙在……徽……”
“钥匙在徽……”洛兰无声地咀嚼这四个字，视线不由自主地移向胸前。那枚代表克劳迪乌斯古老血脉的银质鸢尾花徽章，像一枚沉甸甸的冰坠贴在心脏上方。一种无形的引力拉扯着她的指尖，抚上了徽章冰冷光滑的表面。
那一刹那，世界骤然失声。
仿佛一道无形的堤坝在她灵魂深处轰然溃决！无声的狂潮席卷而来，不是水流，而是沸腾的金色洪流——纯粹由燃烧的数字、跳跃的符号、扭曲的公式组成的炫目激流！它们狂暴地冲入她的视觉神经，瞬间淹没了书房、月光、羊皮纸卷……眼前只剩下汹涌澎湃的数据之海，映照出帝国经济那庞大而朽烂的骨架。
这是属于她的诅咒，更是武器——“数字魔法”。自她在这个身体苏醒时便如影随形的能力，将冰冷抽象的经济运转化作肉眼可见的汹涌洪流。此刻，这洪流正不受控制地咆哮奔涌。
洛兰闷哼一声，身体猛地向后撞在椅背上，冰冷的木质触感透过单薄的丝绸睡袍刺入脊骨。眼前的金色数字洪流愈发狂暴，它们不再仅仅勾勒宏观经济的轮廓，而是疯狂地凝聚、扭曲、重构！
一道刺目的血色闪电骤然劈开金色的混沌！
一个模糊但惊心动魄的场景硬生生被数据流塑造出来：幽暗的走廊角落，烛光断续摇曳；一个身形单薄、穿着财政大臣深蓝礼袍的人影正踉跄后退，胸口处赫然插着一柄短剑的虚影！剑柄上镶嵌的宝石，在幻象中折射出冰冷的光。人影抬起一只手，徒劳地抓向虚空，喉咙里发出无声的嘶鸣，目光死死盯着阴影深处某个模糊的存在。
那绝望的眼神，跨越了生死的界限，狠狠攫住了洛兰的心脏！空气仿佛凝固成冰，她浑身僵直，连指尖都无法动弹分毫，只能被迫“注视”着这由自身魔法失控投射出的、属于前任的死亡瞬间。
“噗通——”
一声闷响将洛兰从这濒死的幻境中猛地拽回现实。是那本厚重的日记！它因她刚才的剧烈颤抖而从桌角滑落，沉重地砸在波斯地毯上。
幻象如同气泡般骤然破碎，狂暴的金色数据流瞬间退潮，沉回意识的深海。书房里只剩下壁炉里木柴燃烧的噼啪声，以及洛兰自己粗重得如同破风箱般的喘息。冷汗浸透了睡袍的领口和后襟，带来一阵黏腻的寒意。
她大口喘着粗气，胸口剧烈起伏，过了好几秒才勉强凝聚起一丝力气，俯身去拾那本日记。羊皮纸封面磕在地毯上，将里面一个隐藏得极其巧妙的小牛皮暗袋震开了。一张折叠得极小的、边缘浸染着深褐色污迹的纸片，从夹层中滑落出来。
那不是墨水晕染的陈旧印记。洛兰的指尖在触碰到那干涸污迹的瞬间，一股属于铁锈和死亡特有的腥气仿佛穿透时空，刺入她的鼻腔。
她屏住呼吸，小心翼翼地展开纸片。纸上密密麻麻写满了奇特的符号，并非帝国通用语，也非她已知的任何文字。它们扭曲、怪异，如同某种疯狂爬虫的足迹，组合排列出一种令人心悸的韵律。但在这些符号之间，又点缀着大量清晰无比的名字——那些名字，每一个都代表着帝都最显赫的门楣！
洛兰特·冯·黑鹰堡…阿里斯泰·卢修斯…泰瑞尔·冯·索伦……还有——海因里希·冯·铁岩！
洛兰的心脏瞬间沉了下去，沉入一片冰冷刺骨的深渊。这本不起眼的密码本上，记录的恐怕正是前任不惜以生命为代价挖掘出的，帝国顶尖贵族们贪婪吞噬帝国血液的铁证——庞大而隐秘的逃税链条！而那干涸的深褐色污迹……
她的目光死死锁在“海因里希·冯·铁岩”这个名字上。那个在财政会议上，被她当众撕破军费造假面具、眼神阴鸷如秃鹫的军务大臣！是他吗？是他在黑暗中递出了那把致命的短剑？是她揭穿他的谎言，如同在那个致命的财政会议上一样，点燃了报复的引信？前任留下的遗产，这染血的密码本，如今像一个滚烫的诅咒，连同那个职位一起，沉重地压在了她的肩上。
书房里死寂无声，只有壁炉中木柴燃烧发出的轻微噼啪声，此刻听起来格外刺耳，如同无形的倒计时。空气粘稠得仿佛凝固的油脂，每一次呼吸都牵扯着紧绷的神经。
“笃、笃笃。”
一阵轻柔却极其突兀的敲门声骤然撕裂了沉寂。
洛兰的心脏猛地一缩，几乎要从喉咙里跳出来！她全身的肌肉瞬间绷紧，像一只受惊的猫。指尖下意识地痉挛，染血的密码本被她猛地攥紧，死死按在冰冷坚硬的桌面上，纸张在她掌心发出微弱的呻吟。她的目光锐利如鹰隼，倏地射向书房那扇紧闭的、沉重的橡木门扉。
“谁？”声音出口，带着一丝她自己都未曾察觉的紧绷沙哑，在过分安静的空间里显得异常清晰。
“大人，是我，艾莉娅。”门外传来侍女熟悉而恭谨的声音，带着午夜被唤醒的细微疲惫，“很抱歉打扰您休息。有急信送来，指明必须由您亲手立即拆阅。送信人……是军务大臣府邸的侍从官。”
“海因里希？”这个名字像一柄冰冷的匕首，精准地刺入洛兰刚刚被前任死亡幻象和密码本灼伤的神经。大脑瞬间拉响尖锐的警报。深夜急报？来自刚刚在密码本上留下污名、更可能是前任谋杀嫌疑人的军务大臣？
无数念头在她脑中疯狂碰撞：试探？陷阱？还是赤裸裸的警告？冰冷的预感顺着脊椎一路爬升。
“……让他进来。”洛兰强迫自己的声音保持平稳，甚至带上了一丝被惊扰的不满。她迅速将那张染血的密码本塞回日记的牛皮暗袋深处，又将日记本随手推到一叠无关紧要的卷宗底下，动作流畅而隐蔽。做完这一切，她才拢了拢睡袍的前襟，深深吸了一口气，挺直腰背，让自己重新成为那个帝国最年轻、最冷静的财政大臣。
书房门无声地滑开。艾莉娅低垂着眼帘，快步走入，手中托着一个狭长的、没有任何纹饰的黑色硬木托盘，上面孤零零地躺着一封信笺。羊皮纸的信封封口处，赫然盖着一枚清晰的、双头战斧缠绕着荆棘的鲜红火漆印——铁岩家族的纹章。那火漆印在烛光下闪着幽冷的、近乎血液凝固后的暗红色光泽，充满了不祥的威压。艾莉娅将托盘轻放在洛兰的书桌上，动作轻得像怕惊动了什么，随即低头倒退两步，垂手侍立一旁。
洛兰的目光落在信封上那枚刺眼的火漆印上。指尖冰凉，但她没有任何犹豫，拿起旁边拆信用的银质小刀。刀锋精准地划过火漆边缘，动作稳定得不像一个刚从死亡幻象中挣脱的人。她抽出里面一张同样没有任何抬头和署名的素白信纸。
烛光跳跃了一下，在纸上投下晃动的阴影。
信纸上，只有一行字。
墨迹饱满，笔锋凌厉如出鞘的刀锋，透着一股不加掩饰的、令人窒息的冷酷恶意：
“克劳迪乌斯家的人，就该躺在坟墓里。”
每一个字母都像淬了毒的冰棱，狠狠扎入洛兰的视网膜。
书桌下方，洛兰紧紧攥在膝盖上的左手猛地收紧了！指甲深深嵌入掌心柔软的皮肉，一阵尖锐的刺痛传来，却奇异地压住了那股瞬间从脚底窜上头顶的、令人战栗的寒意。胸腔里，那颗属于周明的心脏正以前所未有的力道撞击着肋骨，每一次搏动都沉重如擂鼓，震得她耳膜嗡嗡作响。
她维持着低头看信的姿势，垂落的淡金色发丝在脸颊旁投下细微的阴影，遮掩了眼底瞬间翻涌起的惊涛骇浪——那是猎物被猛兽锁定时本能的恐惧寒流，但更深处，一股灼热的、近乎暴烈的愤怒猛然升腾而起，烧灼着那恐惧的冰层。威胁！来自帝国最高军事权力掌控者的、赤裸裸的死亡威胁！如同锋利的剃刀，抵住了她的咽喉。
前任财政大臣胸口的短剑幻影，与眼前这张写着“坟墓”的冰冷信笺，在脑海中轰然重叠！
“……坟墓？”洛兰终于抬起头，目光越过信纸，投向摇曳烛光无法穿透的窗外无边黑暗，声音轻得如同耳语，又冷得像北境永不融化的坚冰。嘴角似乎极其细微地向上牵动了一下，形成一个冰冷而锋利的弧度，仿佛淬火的刀锋边缘闪过的一线寒光。“……有意思。”
艾莉娅低着头，身体似乎不易察觉地绷紧了一瞬。书房里死寂得可怕，唯有壁炉中的火焰不安地跳跃着，发出低哑的噼啪声，将洛兰投射在墙壁上的影子拉扯得巨大而摇曳不定。
洛兰缓缓收回视线，落在手中那张薄薄的、却重逾千钧的死亡宣判书上。指尖捻着信纸边缘，感受着那份冰冷的、带着敌意的纹理。
“艾莉娅，”她的声音彻底恢复了平静，一种深不见底的、如同寒潭般的平静，“准备热水。”不再是吩咐，而是命令，带着不容置疑的威仪。“另外，通知丹顿骑士，从此刻起，加强府邸外围所有出入口的守卫轮值。没有我的亲令，任何人——包括拿着皇室手谕的任何人——夜晚不得靠近我的书房庭院十步之内。白天进入者，必须由你或丹顿亲自引入。”每一个字都清晰沉稳，砸在寂静的空气里，带着金属落地的冷硬质感。
艾莉娅的头垂得更低了些，声音恭顺无比：“是，大人。立刻为您准备沐浴。丹顿骑士那边，我马上亲自去传达您的命令。”她迅速而无声地退出书房，厚重的橡木门在她身后悄无声息地合拢，将那令人窒息的黑暗与威胁暂时隔绝在外。
当书房里只剩下洛兰一人时，那支撑着她的、仿佛钢铁铸就的脊梁才极其细微地松弛了一毫。她缓缓地、长长地吁出一口气，冰冷的白雾在微凉的空气里倏忽消散。她靠回高背椅那冰冷的木质曲线中，目光再次扫过书桌上那张如同毒蛇般蛰伏的威胁信。
指尖无意识地抚上胸前那枚冰凉的鸢尾花银质徽章。就在不久前，它引发的失控魔法将她拖入了前任惨死的幻境。现在，它静静地贴着她的皮肤，传递着一种古老而沉滞的冰凉。
前任的遗产，染血的密码本，藏匿着足以震动整个帝国顶层、能让无数贵族人头落地的滔天秘密。这就是那位不幸的克劳迪乌斯被拖入坟墓的原因吗？而她，洛兰·冯·克劳迪乌斯，或者更应该说是周明，又为了什么要踏入这片注定被鲜血浸透的泥潭？为了一个帝国？为了所谓的职责？还是为了……活下去？
属于周明的记忆碎片再次翻涌上来。那个在数据海洋中溺水而亡的金融分析师，疲惫的眼底也曾有过不甘熄灭的火星。那火种，微弱却倔强，似乎在死亡与重生的罅隙里，跨越了时空的阻隔，传递到了这个危机四伏的躯壳深处。
窗外，霜月的寒光已悄然偏移，窗棂在冰冷的地板上投下更为锐利狭长的阴影，如同等待噬人的巨口獠牙。帝都的夜，沉睡在表面的寂静之下，实则暗流汹涌，杀机四伏。
洛兰猛地从椅子上站起身。柔软的天鹅绒在她身后发出轻微的摩擦声。她走到那张承载着帝国最后希望的财政收支简表前，指尖拂过“帝国可维持天数：17天”那行冰冷刺目的字迹。
十七天……既是帝国的倒计时，又何尝不是她的？
“躺在坟墓里？”她喃喃重复了一遍军务大臣的“赠言”，声音低得只有自己能听见，却蕴含着一种近乎疯狂的决绝。“海因里希大人……想让我躺进去？”洛兰微微偏过头，冰冷的目光仿佛穿透了厚重的墙壁，投向军务大臣府邸的方向。
“好啊，”洛兰的唇角勾起一个毫无温度、锐利得足以割裂黑暗的冷笑，“那就看看，这十七天里，究竟是谁……先把谁送进去！”