帝国枢密院那场交锋的余波，远比洛兰预想的更为冰冷刺骨，也更为黏稠。会议厅里那种几乎凝滞的空气并未随着石门的关闭而散去，反而如鬼魅般附着在她身上，丝丝缕缕地渗入骨髓。空旷的回廊里，往日那些或矜持或谄媚的低语消失了，取而代之的是瞬间的死寂。擦肩而过的身影，无论是佩剑的军官还是丝绸裹身的贵族，目光都像淬了毒的针尖，在她身上短暂一刺，旋即避开，仿佛她成了某种不祥的瘟疫源头。军务大臣海因里希临走时那鹰隼般的一瞥，里面深藏的怨毒与算计，更是在她心头沉沉压下一块巨石。那目光无声地写着：你挡了路，你知道了不该知道的，你……死定了。
送走了又一个带着明显推诿与敌意的宫廷书记官，厚重的橡木门在身后合拢，隔绝了外面虚伪的空气。洛兰背靠着冰凉坚实的门板，仿佛要将自己钉在那里，才不至于被这无边无际的恶意耗尽力气。午后的阳光透过高窗的彩色玻璃，在昂贵的地毯上投下斑斓而晃动的光斑，本该明亮，落在她眼中却只剩一片晃动的、令人窒息的眩晕。
疲惫如同沉重的潮水，一波波冲刷着她的意志。她抬手，用冰凉的指尖用力揉搓着突突直跳的太阳穴。指尖下皮肤的温度高得有些异常，心脏在胸腔里敲击着沉闷而急促的鼓点。每一次鼓动，都像是在耳边擂响战鼓，提醒着她这具身体与灵魂的双重透支。这感觉……这该死的熟悉感！
她猛地闭上眼。刹那间，冰冷屏幕的荧光刺破记忆的幕布——那不是彩绘玻璃的光，是电脑显示器刺眼的白光。文件堆叠如山，键盘敲击声如密集的雨点，咖啡因的苦涩弥漫在空气里，挥之不去。然后是胸口的剧痛，像一只无形的手狠狠攥住了心脏，视野迅速模糊、黑暗沉降……刺耳的救护车鸣笛仿佛就在耳畔尖啸！
周明猝死前的窒息感，与现实里新任帝国财政大臣洛兰沉重的疲惫感，在这一刻狠狠重叠、挤压，几乎要将她碾碎。
“呼……”一声急促而压抑的喘息从喉咙深处挤出，她猛地睁开眼。眼前依旧是华丽而冰冷的财政大臣办公室，雕花的银质墨水瓶在光线下闪着冷硬的光。
不能倒下，绝对不能在这里倒下！
这股濒临崩溃边缘的强烈求生欲，如同冰冷的电流瞬间贯穿全身。她踉跄着离开门板，几乎是扑到了那张宽大得令人敬畏的紫檀木办公桌旁。桌面一隅，静静地躺着一本深褐色、边角磨损、样式古旧的皮质日记本——那是原主洛兰·冯·克劳迪乌斯留下的唯一清晰的痕迹，也是她在这个陌生世界里唯一能抓住的、属于“自己”的锚点。
指尖带着轻微的颤抖，翻开那坚韧的皮质封面。熟悉的、略带花体的字迹映入眼帘，每一笔每一划都带着一种近乎固执的认真，仿佛要将每一份忧虑都刻进纸里。
“……帝国财政已非危如累卵，实乃立于崩塌边缘。国库空虚，仅余维持三周转圜之资，而贵胄豪奢，逃税成风，尤以西境‘圣血’雷蒙德家族为首，侵蚀帝国根基，其行迹之猖獗，其根基之深固……几乎令人绝望。军费开支尤如无底深渊，海因里希所辖之部门……”
字迹在此处出现了明显的停顿和墨水的洇渍，似乎写字的人在这里犹豫过，甚至曾将笔尖悬在纸页上空许久。
接着，是更为潦草、带着一种被窥视般不安的字句：“……然，此仅为表象。更深沉的阴影盘踞其上。调查雷蒙德家族过往十年贡赋账册，其银钱流向存疑，似与某些……旧日之物有所牵扯……”
洛兰的目光死死钉在“某些旧日之物”这几个字上。什么是“旧日之物”？军械？违禁的魔法材料？还是……更危险、更禁忌的东西？
“……海因里希其人，绝不只是贪婪这般简单。其背后牵扯恐深不可测……今日听闻看守皇家档案库的守藏吏艾伯特突然告老……时机过于蹊跷……”
守藏吏艾伯特？洛兰心中警铃大作。为什么偏偏是档案库？为什么偏偏是原主开始深入调查雷蒙德家族账册去向的时候？
日记的最后一页，字迹忽然变得极其凌乱仓促，仿佛是在巨大的压力甚至恐惧下匆忙写就：
“……线索指向雷蒙德家族的隐秘矿场。必须亲自核对‘霜铁’与‘黑纹石’的开采记录与实际产出报表间的巨大出入……有人注意到我在查这个了……窗外似乎……（此处墨点污渍覆盖）……明日必须……小心……脚步声……很近……”
“脚步声……很近…”
冰冷的字句无声地敲打在洛兰的心上。她几乎能感觉到原主书写时那股骤然降临、令人毛骨悚然的危险预感。那种被阴影悄然笼罩、猎物被猎人锁定的寒意，顺着指尖冰冷的纸张，清晰无误地传递过来。
她合上日记本，掌心一片潮湿。窗外，帝国瑰丽的晚霞正肆意燃烧，将宏伟宫殿的影子拉得细长而扭曲，如同蔓延的爪牙。这壮丽的景象落入洛兰眼中，却只觉那绚烂的色彩深处，裹挟着噬人的沉重与冰冷。
原主洛兰·冯·克劳迪乌斯的死，绝非意外。那个在财政会议上冷静剖析、试图力挽狂澜的年轻财政大臣，是被灭了口。只因为她触碰了某些人绝不容许暴露的核心利益。
而现在，这柄悬在头顶的利剑，正指向她——周明，这个占据了洛兰躯壳的异乡来客。她别无选择。躲藏或退缩，结局不会有任何不同。国库仅剩三周的运转时限，是悬挂在整个帝国头顶的倒计时炸弹，更是悬在她自己脖颈上的绞索。
调查雷蒙德家族，深入那个导致原主死亡的巨大陷阱，是她唯一的生路。也是帝国，渺茫的喘息之机。
黑夜，如同粘稠的墨汁，彻底浸没了庞大的宫廷建筑群，只剩下塔楼尖顶在月光下勾勒出沉默而锐利的轮廓。白日喧嚣的宫道上，此刻只有值夜卫兵沉重而规律的皮靴踏地声，在冰冷的石壁间单调地回响，更添了几分令人心悸的孤寂。
厚重的石砌廊道内，光线昏暗得仅能勉强辨认路径。洛兰的影子被摇曳的壁灯拉得细长又诡异，紧紧贴附于冰冷的墙面，如同一个无声追随的幽灵。她穿着一袭深得几乎融入阴影的墨蓝色朴素侍女裙，宽大的兜帽拉得很低，遮住了大半张脸。柔软的布鞋踩在光滑的石砖上，没有发出丝毫声响。每一次转角，每一次远处传来脚步声的震动，她的心跳都会漏掉一拍，身体本能地紧绷，隐入墙壁凹陷的阴影里，屏住呼吸，直到那声音远去，才如释重负地悄然滑出。
空气中弥漫着一股旧式建筑特有的、混合着尘土和岁月沉淀的淡淡凉腥气味。这种气味，混杂着她自己刻意压低的呼吸声，以及那几乎要从喉咙里跳出来的心跳声，构成了此刻全部的感官世界。她甚至能感觉到背上渗出的一层细密冷汗，正悄悄浸透内里的衬衣。
不知绕过了多少曲折的回廊，避开了多少巡逻的队伍，那扇沉重的、包覆着厚实黑铁皮的橡木大门终于出现在视野前方的通道尽头。门楣上方的石雕纹章在幽暗的光线下模糊不清，正是皇家档案库的标志。大门紧闭，寂静无声，如同巨兽蛰伏的入口。门口并无卫兵把守——守藏吏艾伯特的“告老”，似乎让这里的防卫陷入了暂时的真空。
洛兰贴着冰冷的石壁，最后确认四周无人。她迅速从侍女的宽大袖口中摸索出一件冰冷的器物——一枚样式古朴、边缘磨损的黄铜钥匙。指尖触碰到钥匙冰冷的金属表面时，她感到一种奇异的、微弱的共鸣感，仿佛钥匙本身也带着某种沉睡的意志。这是她利用职权之便，费尽周折才从宫廷总管处“借阅”来的，代价是赌上了财政大臣最后的几分信誉与含糊其辞的“紧急公务”。
钥匙插入锁孔，发出轻微但在这死寂中显得格外刺耳的“咔哒”声。洛兰的心猛地提到嗓子眼，警惕地环顾四周。确认安全后，她用力一拧，锁芯沉重的机械转动声响起。她小心翼翼地推开一条仅容一人通过的缝隙，侧身闪入，随即以最快的速度将沉重的门扉在身后合拢。
“砰。”
门扉合拢的沉闷声响在死寂中激起小小的涟漪，随即便被档案库那庞大空间所拥有的、近乎实质般的沉寂彻底吞没。
皇家档案库内部远比洛兰想象的更为幽深、辽阔。数十排高耸至天花板的巨大暗色木质档案架，如同沉默的钢铁森林，以一种近乎压迫的姿态向黑暗深处延伸开去，整齐排列，看不到尽头。空气冰冷、干燥，带着浓重的羊皮纸、陈旧墨水和霉菌混合的奇异气味，扑面而来，沉重得几乎令人窒息。唯一的光源来自几扇极高处、嵌着厚重铅条玻璃的狭长天窗，惨淡的月光如同冰冷的瀑布，勉强斜射进来几道，无力地切割开厚重的黑暗，在布满灰尘的地面上投下惨白而扭曲的光斑。光束中，无数细微的尘埃颗粒在无声地、永恒地悬浮翻滚，更添几分荒凉与死寂。
洛兰靠在冰凉的门板上，深深吸了一口这陈腐而冰凉的气息，试图压下心中翻腾的不安。她定了定神，凭着白日里在宫廷地图和部门档案索引目录上强行记忆的信息，开始在迷宫般的巨大书架间穿梭寻找。脚下是厚厚一层积尘，每一步踏下，都发出极其轻微的“噗噗”声，靴底掀起的细微尘土在昏暗的光线下弥散开来。
在档案库最深处、光线最为稀薄的区域，她终于找到了目标。一排比其他书架更为厚重、木质颜色近乎黝黑、刻着繁复荆棘与独角兽交织纹章的架子。架子上方悬挂着一个蚀刻着古老家族徽记的黄铜标牌——一只威严展翅的渡鸦，爪下紧握着一枚光芒微弱的星辰。即便历经岁月，那徽记依旧透着一股难以言喻的古老威严和……冰冷的审视感。正是克劳迪乌斯家族的徽记！
指尖无意识地抚过那冰冷的金属徽记，洛兰的动作顿住了。一种奇特的、源自血脉深处的微弱悸动感，顺着指尖悄然蔓延上来。仿佛是沉睡在地底的某种东西，被这接触所唤醒。她深吸一口气，强行压下这份异样感，目光快速扫过架子上标记着“西境领主-贡赋及资源”的区域。
很快，在标记着“雷蒙德家族”（house Raymund）的格层里，她找到了目标。那是厚厚一沓用深褐色硬羊皮封面包裹、以坚韧丝线装订成册的账本。封面上用醒目的暗红色墨水写着家族姓氏和年份范围（帝国历576-586年）。当她伸出手，指尖即将触碰到那冰冷粗糙的羊皮封面时——
异变陡生！
一股强烈的、灼热如烙铁般的刺痛感猛地从她右手食指指尖炸开！仿佛有一股无形的电流瞬间击穿了她！这剧痛来得毫无征兆，却又凶猛异常，让她闷哼一声，触电般猛地缩回了手。
与此同时，她的双眼一阵剧烈的灼热刺痛，视野瞬间被一片纯粹的、令人窒息的猩红所覆盖！仿佛有无尽的鲜血瞬间充满了整个世界！
在这片猩红的背景之上，只有那本雷蒙德家族的账册轮廓是诡异的暗红，仿佛一块烧红的烙铁被投入血池。周围其他书籍、档案架，乃至整个世界，都黯淡下去，沦为模糊的背景板。
紧接着，一行巨大、扭曲、闪烁着刺目红芒的帝国文字，如同用燃烧的熔岩书写而成，带着一种令人灵魂战栗的恶意，强行烙印在她被血色覆盖的视网膜上：
【警告！高危债务关联！深渊级威胁！】
字体边缘还在不断滴淌着虚幻的、粘稠的暗红色光晕，如同垂死的警告。
洛兰的呼吸骤然停止！心脏仿佛被一只冰冷的巨手狠狠攥住！数字魔法从未出现过如此暴烈、如此充满恶意预警的视觉呈现！这已经不是简单的财政亏空，而是……某种足以吞噬一切的深渊陷阱！散发着令人作呕的黑暗气息！
巨大的震惊和强烈的恐惧如同冰水浇头，让她僵在原地，指尖残留的灼痛感和视野中那血淋淋的警告仍在闪烁。但仅仅一瞬，前世在金融市场上无数次生死博弈中磨砺出的本能压倒了惊骇。越是危险，越不能慌乱！
她用力闭上眼睛，再猛地睁开。猩红的警告暂时褪去，视野恢复昏暗的真实。她不再犹豫，强忍着指尖残留的灼痛和心底翻涌的寒意，毅然伸出手，用力抽出了那本散发着不祥气息的暗红色账册！
羊皮封面入手沉重冰凉，带着一种难以言喻的阴冷质感。她迅速转身，背对着那排克劳迪乌斯家族的书架，靠着冰冷的档案架侧面，借着高处天窗投下的一道惨淡月光，飞快地翻开沉重的账册。
手指因紧张而有些僵硬，一页页泛黄的、散发着陈旧墨水味的账页在眼前飞速掠过。密密麻麻的数字、日期、货物名称、交易对象……帝国通用语书写的条目飞速滚动。洛兰的目光如同最精密的扫描仪，快速捕捉着关键词：铁矿、银矿、霜铁、黑纹石、开采量、运输记录、入库清单、上缴国库……
现代金融分析师的逻辑思维和数字魔法赋予的隐性直觉在这一刻高度融合。她的指尖划过一行行冰冷的数字，大脑疯狂运转，进行着高速比对和关联。账册表面记载的雷蒙德家族上缴国库的矿石总量，尤其是那关键的霜铁和黑纹石的数额，与帝国矿业署记录在案的该地区实际开采核准量之间……
一个巨大的、足以致命的黑洞正在数字的迷宫中逐渐显现！
“不对……肯定有第三本账……”洛兰的眉头越拧越紧，几乎是脱口而出，声音低哑地回荡在书架间的缝隙里。原主日记里提到过“巨大出入”，仅仅比对这两份官方文件还不够！雷蒙德家族一定有一本真正的内部账册，记录着流向不明的那部分巨额产出！
她飞快地翻动账页，指尖在粗糙的纸面上划过，寻找着可能的夹页、暗记或者异常的空白。突然，她的动作戛然而止。
翻到了厚厚的账册末尾，最后几页竟是……完全空白的！
不，不是纯粹的空白。在惨淡月光的映照下，那几页看似空无一物的纸张上，隐隐浮现出一些极其浅淡、近乎透明的压痕——那是有人在上面书写过，然后又用特殊方法抹去了墨迹留下的凹痕！
洛兰的心跳猛地加速。她几乎是屏住了呼吸，将眼睛凑近那几页空白纸，指尖沿着那细微的、不易察觉的凹痕纹路，小心翼翼地摸索着。是字迹！非常潦草、短促的字迹！似乎是在极度仓促的情况下写下的……
就在她全神贯注试图辨认那些幽灵般的压痕时，更加诡异的事情发生了！
那几页空白纸张的中心，毫无征兆地，一缕粘稠如血的暗红色墨迹，如同拥有生命般，缓缓地从纸纤维深处渗透了出来！
洛兰瞳孔骤缩，身体瞬间僵硬！
墨迹迅速聚集、扭曲、延伸……仿佛有一只看不见的笔，蘸满了最污秽的血液，在她眼前冰冷地书写：
【停止调查。否则下场如她。】
最后一个字符落下的瞬间，那行血字如同沸腾般猛地扭曲了一下，随即在惨白的月色下凝固，散发着浓烈的血腥与死亡气息，直刺灵魂！
“下场如她……”洛兰的脑中轰然作响！原主冰冷苍白的尸体……那本日记最后一页惊恐的笔迹……窗外逼近的脚步声……所有的线索瞬间串联，冰冷的事实如同一柄重锤狠狠砸在心口！原主洛兰·冯·克劳迪乌斯，就是被这样无声的威胁，最终被残忍地抹杀！
寒意，冰锥般的寒意，瞬间从脊椎骨一路窜上头顶，冻结了她的四肢百骸！
就在这一刻！
“笃……”
“笃……”
极其轻微却异常清晰的脚步声！从远处一排高大档案架的尽头传来！
声音沉重、稳定、不疾不徐，每一步都踏在冰冷坚硬的地面上，发出那种皮质靴底与石板摩擦的独特闷响。在这死寂得如同墓穴的档案库深处，这脚步声无异于惊雷！而且，正朝着她所在的这片阴暗角落，稳定地逼近！
洛兰浑身的血液在这一刻彻底凝固！心脏被一只无形的手攥紧，挤压得无法跳动！前世猝死前那令人窒息的恐慌感，如同冰冷的海啸，排山倒海般将她彻底淹没。
眼前瞬间闪过刺目的电脑屏幕白光……
胸口那撕裂般的剧痛……
救护车令人绝望的尖啸……
前世周明死亡时的冰冷绝望，与此刻档案库中这步步紧逼的死亡脚步声，完美地、残忍地重叠在了一起！深重的霉味灌入鼻腔，带着死亡的气息。她死死捂住自己的嘴，身体紧紧贴在冰冷粗糙的档案架侧面阴影里，像一尊石化的雕像，连轻微的颤抖都被恐惧冻结。耳边只有自己那疯狂擂动、几乎要炸开的心跳声，与那越来越近、如同死神倒计时般的……
“笃…”
“笃…”