西北城的暮春被柳絮织成白茫茫的帘幕，城门“西北第一楼”的酒旗在风中猎猎翻卷，酒肆掌柜的吆喝声混着糖炒栗子的香气扑面而来。然而，西北王府议事厅的青铜兽首香炉中，沉水香却压不住空气中的凝重。李靖身着玄色锦袍，负手立于丈二梁国地图前，指尖如击鼓般叩击着汉德城的朱砂标记，“咚咚”声里仿佛藏着千军万马。
三位城主端坐紫檀椅上，姿态各异：巴中城城主王伯年捻动着山羊胡，鼠目左右游移，腰间玉佩随手指颤抖轻晃；南锡城城主赵元吉掏出手帕反复擦拭额头，汗水在官服前襟洇出深色云纹；汉德城城主陈墨则低头盯着腰间羊脂玉麒麟佩，指腹将玉佩摩挲得温润发亮。
李靖环视众人，鹰隼般的目光扫过三人心口：“三位归附我西北城后，俸禄照旧，本王会在城西建三进宅院，规格与诸位往昔府邸等同。至于新城主我已有安排……”他顿了顿，目光落在李元杰身上。李元杰身披猩红披风闯入厅内，玄铁剑鞘刮过青石板，发出刺耳的“滋滋”声。“父亲，西北大军已备齐粮草，明日卯时可出发！”少年的脸上洋溢着建功立业的憧憬，目光扫过三位城主时，嘴角扬起一抹年少轻狂的笑。
李靖抬手按在儿子肩头，鎏金袖口滑过明光甲的吞肩兽纹：“巴中城控扼多方要道，若有闪失，西北城东面门户洞开。切记戒骄戒躁，尽好一城之主该有的责任！” 待李元杰退下，李靖转身时换上温和笑意又和三名城主聊了会，便离去。接着派人寻来张旭阳。
张旭阳见状问道：“王爷，有什么事吗？”
李靖笑道：“旭阳，我同意归顺渝国一事，助你灭黄家，但你能否也助本王一臂之力呢？”
张旭阳疑惑道：“王爷您请说。”
李靖说道：“本王任命你为新任汉德城城主，去汉德城赴任。”
张旭阳显然对这突如其来的任命有些无语，他握着茶盏的手微微收紧，茶汤在杯中轻轻晃动，映出他紧皱的眉头。想起张勤峰被吊在城头的惨状，他心中一阵刺痛，指尖不自觉地摩挲着杯沿，想明白了缘由后缓缓说道：“王爷的算盘打得可精啊。不过丑话说在前头，我可不懂治城之道。”
李靖哈哈大笑，伸手招来侍从，呈上一份卷轴：“旭阳，羽儿与你不久便要成婚，你我将成为家人，自然不会把你困在汉德城，早为贤侄备下两人，一位是治城能吏，一位是军中幕僚。”他的眼神中闪过一丝狡黠。“你回常州给陛下复命后，还需尽快前往汉德城赴任，赴任后事务皆可交由这二人负责，他们会在汉德城等你。” 张旭阳抬头，目光与李靖相撞，两人眼中都闪过一丝了然。窗外，柳絮扑在窗纸上，宛如一场无声的雪。
张旭阳站起身，缓缓说道：“今日便启程回常州。”
李靖挑眉，笑容不变：“好！旭阳，有没想过借渝国之力，为令尊报仇？”
张旭阳瞳孔骤缩没有回答，片刻后说道：“待我回常州处理完事务，便赴汉德城。”
李靖点头后也不再多言。
当天午时，日头正盛，张旭阳带着一身暑气回到住处。刚推开房门，便见静姝裹挟着一缕清风突然推门而入，她发间沾着几缕雪白的柳絮，恰似初春枝头未落的残雪，在阳光下轻轻颤动。未等张旭阳开口，李思羽也紧随其后走了进来，二人脸上皆带着急切与担忧。
“你要去汉德城？”静姝的眼神中满是忧虑，指尖不由自主地抓住张旭阳的衣袖，仿佛生怕他下一秒就会消失。她的声音里带着一丝颤抖，“那里靠近南夷，也许南夷的下一步就会从汉德城开始，你此去实在太冒险了。”
张旭阳见状，心中涌起一股暖流。他轻轻抬起手，拂去静姝发间的柳絮，嘴角扬起一抹温柔而坚定的笑意，说道：“有些仇，总归是要报的。何况，汉德城地理位置特殊，距离南夷和北荒都很近。或许我能在借助渝国兵力的同时，再借助姨娘的北荒兵力来对抗南夷，这是个难得的机会，再说我本就要去参加北荒四族大比。”
李思羽听完，微微点了点头，眼中闪过一丝思索，问道：“那我们还回常州吗？”她的声音平稳，却也难掩对张旭阳的关切。
张旭阳毫不犹豫地点头，道：“先回常州给皇帝和娘说一下，做些准备，再前往汉德城。” 静姝伸手拉住李思羽的手，目光坚定地看着张旭阳，说道：“嗯，无论你去哪里，我们都会陪在你身边，与你一起面对一切。”她的话语虽轻，却透着一股不容置疑的坚定，仿佛在向张旭阳承诺着什么。
张旭阳点头，转身望向窗外。此时的西北城夜市已开始热闹起来，灯火通明，人声鼎沸，却掩不住远处天空中弥漫的乌云，山雨欲来的压抑感扑面而来。他知道，这一去，自己便正式踏上了权力的棋盘，成为李靖与渝国博弈的一枚棋子。但有些事，即便明知是局，也必须去做——比如复仇，比如守护自己所爱的人。
次日清晨，晨光熹微。张旭阳、李思羽、静姝、余锋四人骑马出城，马蹄踏在青石板路上，发出“哒哒”的声响。刚出城门，便迎面撞上李元杰的西北大军。
李元杰骑着高头大马，勒住缰绳，脸上带着轻松的笑意，说道：“姐夫，你也要去汉德城任命了吗？要是有需要我的地方，随时和我说啊。” 张旭阳拨转马头，身上的披风在晨风中猎猎作响，宛如一面扬起的旗帜。他说道：“元杰，我们要先回常州一趟，回头再前往汉德城。你此去巴中城要多加小心。”
李思羽看着李元杰，柔声说道：“元杰，到了巴中城要多加小心谨慎，切勿惹是生非。你如今身为大军统帅，一举一动都关乎众多将士的安危。”
李元杰认真地点头，说道：“知道了，放心吧，姐，姐夫。那我先走了！”随即，他挥手大声喝道：“大军出发！”西北大军顿时整齐划一地开始行进，场面蔚为壮观。
西北王府内，李靖站在窗前，望着张旭阳远去的方向，手指轻轻摩挲着案几上的纸条。纸条上赫然写着“北荒与南夷在梁国皇城大战，大祭司与独孤策现身阻止大战”。他的脸色突然有些难看，沉默片刻后，将密报投入火盆。火苗腾起的瞬间，橙红色的光芒映照出他眼中的深沉谋略，他低声呢喃道：“可惜了，没能打起来。三足鼎立？哼，这天下大势，才刚刚开始。”说罢，他转身看向墙上的地图，目光深邃，仿佛已经看到了未来的局势变幻。
常州城的阳光透过云层，洒在经历了血雨腥风的城主府废墟上。自黄之水遇刺后，府内的血迹已被清扫干净，唯有庭院里几株被刀剑砍断的残花，还在诉说着那晚的惨烈。皇帝暗中授意吕顺将事件定性为“刺客内讧导致全灭”，公告贴满街头巷尾，墨迹未干的纸张在微风中轻轻晃动，仿佛在掩盖某些不可告人的真相。城中百姓三三两两聚在告示前，窃窃私语，目光中既有对前任城主的惋惜，也有对时局的忐忑。
皇帝行宫内，九曲桥边的凉亭里，渝国皇帝与杨月尧、德贵妃、敬柔公主围坐一桌。汉白玉石桌上摆放着精致的琉璃茶具，茶香混合着桂花糕的甜腻气息弥漫开来。杨月尧身后，春秀、夏竹、秋菊、冬梅四位侍女垂手而立，裙摆上的金线绣着冬梅傲雪图，与亭外即将凋零的残花形成微妙呼应。 “旭阳已经去了这么多天了，想来该快回来了。”皇帝捏起一块芙蓉糕，指尖轻轻拂过糕体上的金丝蜜枣，眼神望向亭外波光粼粼的湖面。湖面上漂着几片残荷，一只红蜻蜓停在莲蓬上，翅膀微微颤动。 杨月尧端起茶盏，青瓷杯沿映出她眼角的细纹：“嗯，希望能顺利完成陛下交予他的任务。”她的语气平静，却在提起“任务”二字时，指尖轻轻摩挲杯身，仿佛在掩饰内心的波动。 德贵妃轻轻晃了晃手中的鎏金暖炉，珊瑚珠串在腕间发出细碎声响：“这孩子指定早就完成了，想来是在西北城和郡主多待几日呢。”她嘴角带笑，目光却若有若无地扫过敬柔泛红的耳垂。
皇帝忽然轻笑一声，指节敲了敲石桌：“这次该让敬柔也跟着一起去的。”
“陛下，这哪儿行呢，”德贵妃放下暖炉，语气带着几分嗔怪，“旭阳是去办事又不是去游山玩水，万一敬柔给旭阳添乱可不好。” 敬柔捏着帕子的手指绞成一团，却扬起下巴道：“母妃！我怎么可能给他添乱嘛，西北城我也没去过，只听思羽姐姐说那里的手抓羊肉特别美味，我也想去试试的。”她的目光落在杨月尧身后的侍女身上，忽然想起静姝与李思羽相处时的情景，声音不自觉地轻了几分。 杨月尧见状，伸手轻轻拍了拍敬柔的手背：“敬柔，西北城是思羽姐姐的老家，今后你想去，随时都可以和她们一同前往的。”她的掌心带着温热，让敬柔想起母亲哄孩子时的温度。 “还是长公主对我最好！”敬柔展颜一笑，发间的珍珠步摇随动作轻颤，却在听到皇帝接下来说的“等旭阳回来，你们再多接触接触，如果觉得合适，朕就帮你把这婚事定了”时，笑容瞬间凝固。她低头盯着石桌上的茶渍，看它们在阳光下发干、变形，最终成了不规则的斑点，如同她此刻纷乱的心情。
德贵妃敏锐地捕捉到敬柔的神情，转头看向皇帝：“陛下，臣妾觉得旭阳定能成功完成您交给他的任务。”
皇帝挑眉：“你这么有把握？” 德贵妃看了眼杨月尧，又望向敬柔紧绷的肩膀：“那要不这样，我们打个赌。”
“赌什么？”皇帝饶有兴致地往后一靠，凉亭的阴影掠过他的眉眼，让神情显得格外深邃。
“如果旭阳完成了陛下的旨意，他和敬柔的事，便由敬柔他们自行决定吧。”德贵妃指尖拨弄着暖炉上的缠枝纹，“若是没谈妥……”
“便由朕说了算，是吗？”皇帝接过话头，忽然大笑起来，惊飞了湖面上的红蜻蜓。敬柔看着那抹红色消失在远处柳树间，心中默默祈祷，指甲却将帕子绞出了褶皱。
此时，吕顺匆匆穿过游廊，脚步声打破了凉亭的微妙氛围。他跪地行礼时，腰间的腰牌若隐若现——那是宫中大总管的信物。“启禀陛下，张旭阳已在回程途中，预计明日便能抵达常州。”
皇帝捏着茶盏的手指顿了顿：“那他和李靖谈的事情结果可有确切消息？”
吕顺垂首：“具体商谈结果不知，但据探子回报，巴中城、南锡城、汉德城已归顺李靖，并且三城城主现已住在西北城……”他的声音突然低了下去，仿佛在斟酌用词，“其中巴中城城主是由李靖之子李元杰担任。” 湖面突然刮来一阵风，将残荷吹得东倒西歪。
皇帝的脸色沉了下来，指尖敲了敲石桌边缘：“这李靖野心不小那，朕开始有些担心旭阳这次和他所谈的结果了。”
杨月尧望着水中晃动的月影，忽然想起张旭阳儿时在淮南镇家中奔跑的模样，那时他总爱拽着自己的衣袖喊“娘亲”。她轻轻咬住下唇，直到尝到一丝铁锈味，才听见德贵妃笑着说“臣妾觉得旭阳定能成功”，而敬柔的目光，始终落在远处宫墙上蜿蜒的爬山虎上，仿佛在数那些叶片上的阴影。
皇帝忽然轻笑，打破了凉亭内的沉默：“既然如此，朕便与你赌上一赌。”他看向敬柔，后者慌忙低头，却在抬头时撞见杨月尧鼓励的目光。庭院里的桂树飘来最后一缕香气，敬柔忽然发现，自己掌心的汗竟已将帕子洇出了一片水痕，心中暗自祈祷张旭阳能完成任务。
西北城的暮春暮色如墨，黄氏据点的榆木大门在风沙中吱呀作响，门轴缝隙里卡着半片枯黄的柳叶，恰似黄家族运的缩影。六长老扶着龙头拐杖，灰袍下摆沾满西北特有的红砂土，每一步都在青砖上留下淡淡的印记。他掀开竹帘时，屋内霉味混着铁锈味扑面而来，只见黄自在正背对房门擦拭长剑，夕阳透过破窗棂，在他肩头切出一道冷硬的光影。
“自在，跟我回常州。”六长老的声音比三月冰河还要沉郁，拐杖顶端的鎏金虎头在暮色中泛着暗光。
剑身与磨石的摩擦声陡然停住。黄自在盯着剑身上倒映的老人，发现六叔的腰比三日前更弯了，头顶稀疏的白发贴在头皮上，像秋日荒原上的枯草。他想起小时候，六长老总爱把他扛在肩头逛常州夜市，那时老人的腰背挺得笔直，拐杖敲在青石板上“咚咚”作响，惊得摊贩们纷纷抬头打招呼。
“我来西北城是为了杀张旭阳的。”黄自在的指尖抚过剑脊上的血槽，那里还凝着三日前与余锋交手时的血痂，“
张旭阳击退自己的情形时时出现在黄自在的脑海。
“老八老九带着族中八名高手伏击张旭阳，连对方人都没见到，就被神秘势力尽数绞杀在途中！”六长老突然提高声音，拐杖重重砸在地上，惊得梁上灰雀扑棱棱乱飞。长剑“当啷”落地，黄自在猛然抬头，瞳孔猛缩，他想起父亲卧床时胸前的剑伤，想起族中议事厅空荡荡的长老席位，喉结滚动着咽下一口血水：“我前几日亲眼看见张旭阳身边只有静姝和余锋，西北世子李元杰陪同，没有其他人！”
“你以为张旭阳是孤身一人？他现在身后站着的是渝国皇室和西北军！你再看看如今的黄家，内门长老只剩我一人，大成境内门精英全死，家主也伤势未愈！如今，也是你为黄家做事的时候了。” 六长老说道。
黄自在的喉结滚动两下，剑柄在掌心压出四道红印。他想起父亲曾说：“真正的强者不是见血就冲，而是能忍下见血的冲动。”
“六叔，”黄自在忽然转身，剑鞘撞在墙上发出闷响，“我们回去，待我接任家主，三年内必提剑斩杀张旭阳。”
六长老的眼眶突然泛红，他伸手拍了拍黄自在的肩膀，掌心的老茧蹭过少年披风上的破洞。“那我们即刻出发。”
二人走出小屋，黄自在坐上马车启程时，黄自在掀开窗帘，看见六长老正与据点管事低声交代着什么，晨光落在老人佝偻的背上，将他的影子拉得很长很长。远处，西北城的城门缓缓开启，露出外面苍茫的黄沙路，那是他复仇之路的起点，也是此刻不得不选择的归途。
而他们不知道的是，常州城主府早已被血洗，黄之水以及黄家老祖黄天都被红十卫击杀。
而此刻的张旭阳，正快马加鞭赶回常州，浑然不知，一场围绕他的阴谋，正随着黄家马车的车轮，在西北城的暮色中，缓缓展开。