御花园的梅林，正值盛放时节。
白雪压枝头，红梅似火，冷冽的香气在凛冽的空气中浮动，沁人心脾。
然而，这片皇家园林的精巧雅致之下，流淌的却是比雪更冷的暗涌。
今日这场名为赏梅的宫宴，实则是帝都权力场的一次微妙亮相。
新晋的镇北侯秦烈，功勋彪炳，炙手可热，也如一块巨石投入深潭，搅动了原有的平衡。
收到这烫金请柬时，秦烈便知此行绝非赏花那般简单。
他一身玄黑一品镇北侯蟒袍，金线刺绣的四爪巨蟒盘踞其上，在雪光映照下鳞爪狰狞，仿佛随时欲破袍而出。
身姿挺拔如北疆风雪中磨砺出的寒松，步履沉稳，踏在清扫过积雪的青石小径上，发出清晰而孤寂的声响。
身后只跟着石头一人，抱着那只从不离身的乌木匣，苍白专注的脸上，眼神锐利地扫视着周围每一个角落。
皇家侍卫森严，明岗暗哨遍布，但石头依旧如同最警觉的猎犬，不放过任何一丝异常的气息。
那些或明或暗投来的目光，混杂着敬畏、探究、嫉妒与深深的忌惮。
昨日朝堂之上，他当众掀了宰相的脸皮，硬生生从皇帝手中“夺”来开府建牙之权，早已传遍帝都。
如今他出现在这里，本身就是一种无声的宣告。
秦烈神色淡漠，对这些目光视若无睹，径直走向梅林深处设宴的水榭。
水榭临湖，暖阁内生着地龙，融融暖意隔绝了外界的严寒。
丝竹之声悠扬，身着宫装的侍女们如穿花蝴蝶般奉上珍馐美酒。
皇帝夏弘帝高踞主位，脸上挂着无可挑剔的、属于帝王的雍容笑意。
几位皇子分列两旁。
勋贵重臣、世家贵妇、名门闺秀们，依着身份高低，或坐或立，言笑晏晏，构成一幅看似和谐的盛世华章。
秦烈的到来，让这和谐的乐章出现了一瞬不易察觉的凝滞。
无数道目光，瞬间聚焦在他身上。
夏弘帝脸上的笑容加深了几分，眼底深处却是一片冰寒。
他遥遥举杯，声音洪亮，带着刻意的亲厚：“镇北侯来了！快入座！今日御苑寒梅正艳，正当与诸卿同乐！”
“谢陛下。”秦烈微微躬身，动作标准得如同用尺子量过，声音沉稳无波。
他被内侍引至仅次于几位皇子和老国公的位置。
落座，玄黑蟒袍在暖阁内明亮的灯火下，流淌着幽暗而尊贵的光泽。
他并未立刻去碰面前的酒盏，目光平静地扫过全场。
那些熟悉或不熟悉的面孔，在觥筹交错间，演绎着各自的角色。
就在这时，一道视线，带着极其复杂难辨的情绪，如同带着倒刺的钩子，牢牢钉在了他的身上。
秦烈若有所感，微微侧首。
视线穿过几株精心修剪的盆栽红梅，落在一处相对僻静的临水栏杆旁。
一道窈窕的身影正凭栏而立。
云锦宫装华贵非凡，金线绣着繁复的鸾鸟纹样，在灯火下熠熠生辉。
发髻高绾，插着赤金点翠步摇，垂下细密的流苏，随着她微微侧身的动作，轻轻摇曳，折射出细碎的光芒。
正是苏清雪。
几年不见，她褪去了少女的青涩，眉眼间添了几分属于妇人的娇媚与刻意雕琢的风情。
肌肤依旧白皙细腻，如同上好的羊脂玉，显然是帝都的富贵精心养就。
只是那精心描绘的黛眉之下，那双曾经盛满傲气与算计的眼眸，此刻却翻滚着难以言喻的情绪。
有怨恨，如同毒蛇般盘踞在眼底最深处，丝丝缕缕地渗透出来。有嫉妒，如同燃烧的火焰，几乎要焚毁她强装的镇定。
更深处，还藏着一丝连她自己都不愿承认的、细微到几乎无法察觉的悔意。
她端着一个小小的白玉酒盏，指节因为用力而微微泛白。
目光与秦烈相接的刹那，她似乎想立刻移开，却又被一股莫名的力量钉在原地。
身体有着瞬间的僵硬。
秦烈看着她。看着她身上那象征着皇子侧妃身份的华贵宫装。看着她刻意维持的优雅姿态下，那一丝无法完全掩饰的紧绷。看着她眼中翻腾的复杂情绪。
心中，竟无半分波澜。只有一片冰冷的漠然。仿佛在看一个毫不相干的陌生人。
水榭内丝竹悠扬，暖意融融。栏杆外，寒风卷起细雪，掠过结了薄冰的湖面。
苏清雪身旁，簇拥着几位同样衣着华贵的年轻妇人，多是皇子侧妃或高门贵妾。
她们低声谈笑着，目光却不时地、带着隐晦的审视与一丝不易察觉的轻慢，扫过苏清雪。
苏清雪努力维持着脸上的浅笑，试图融入那小小的圈子。
她轻启朱唇，似乎想附和一句什么。
然而，身边一位身着鹅黄宫装、容色娇艳的妇人，正用涂着蔻丹的指尖，漫不经心地拨弄着腕上一只水头极好的翡翠镯子。
“清雪妹妹今日这身云锦，当真是光彩照人。”鹅黄宫装的妇人笑着，声音清脆，带着一丝居高临下的亲昵，“二殿下待妹妹，真是没得说。”
“是啊，这鸾鸟纹样，可不是谁都能用的。”另一位蓝衣妇人接口，语气带着点意味深长，“妹妹好福气。”
苏清雪脸上的笑容微微一滞。
鸾鸟，终究不是凤凰。侧妃，终究不是正妃。这份“福气”，在真正的权力核心眼中，不过是个精致的玩物。
她端着酒杯的手指更紧了些，指甲几乎要嵌进温润的白玉里。
强笑道：“姐姐们说笑了，都是殿下恩典。”
那鹅黄宫装的妇人，正是太子侧妃张氏。
她眼波流转，笑意更深，带着一种洞悉人心的了然。
“恩典自然是恩典，不过妹妹也需谨记身份才是。”她声音压得略低，却足以让周围几人都听清，“听闻前些时日，妹妹还遣人往镇北侯府递了帖子？”
她顿了顿，目光状似无意地扫过远处端坐如山的玄黑身影。
“妹妹与镇北侯，可是旧识呢。这份故人情谊，倒是难得。”
话语轻柔，却像一根根细针，扎在苏清雪的心上。
提醒着她过往的不堪，也提醒着她如今不上不下的尴尬位置。
苏清雪的脸色瞬间有些发白。
她垂下眼帘，掩饰住眼底翻腾的屈辱和怨毒。
“陈年旧事，不值一提。”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“如今妹妹只是二殿下府中之人，自当谨守本分。”
“妹妹明白就好。”张氏满意地笑了笑，不再看她，转而与其他妇人说起新得的珠宝。
苏清雪被无形的冷落在一旁。
她独自凭栏，背影在暖阁的喧嚣和湖面的冷寂之间，显得格外单薄。那身华贵的宫装，此刻仿佛成了沉重的枷锁。她下意识地抬眼，再次望向那个位置。
秦烈正与身旁一位须发皆白、精神矍铄的老国公低声交谈着什么。
老国公抚须点头，神色间带着明显的欣赏。
那位老国公，是柱国大将军楚国公，军中真正的泰山北斗！连皇帝都需礼让三分！秦烈竟能与他相谈甚欢？
苏清雪的心，像是被一只冰冷的手狠狠攥住。嫉妒的毒火，混合着强烈的悔恨，几乎要将她的理智焚烧殆尽。
凭什么？
凭什么当年那个被她弃如敝履的废物，如今却能站在权力的巅峰，受勋贵重臣礼遇？
而她，苏家嫡女，费尽心机攀上二皇子，却只能在这里，忍受这些妇人的明嘲暗讽，做一个卑微的侧室？
她不甘心！指甲深深陷入掌心，传来尖锐的疼痛，才勉强维持住脸上摇摇欲坠的表情。
就在这时，二皇子夏元辰的声音在她身侧响起，带着惯有的温和笑意，却让苏清雪浑身一冷。
“爱妃独自在此赏景？”
夏元辰不知何时走了过来，玉带蟒袍，面如冠玉。他伸手，极其自然地揽住苏清雪的纤腰，姿态亲昵。目光却顺着苏清雪的视线，精准地落在了远处的秦烈身上。
那眼神深处，没有丝毫温情，只有冰冷的审视和一丝警告。
苏清雪身体一僵，几乎能感觉到腰间那只手掌透过衣料传来的、不容抗拒的力量。她瞬间明白了夏元辰的意图。
“殿下。”她强挤出一丝柔媚的笑意，依偎过去，“只是觉得这雪中寒梅，别有一番清冷韵味。”
“哦？”夏元辰挑眉，目光依旧锁在秦烈那边，“爱妃好雅兴。不过，镇北侯似乎也是爱梅之人？方才远远瞧着，似乎往这边看了几眼？”
他低下头，薄唇几乎贴在苏清雪的耳畔，温热的气息拂过，说出的话语却比寒风更刺骨。
“说起来，侯爷与爱妃，还是旧识。多年未见，今日恰逢盛会，不如…过去叙叙旧？”
苏清雪的心猛地沉了下去。她知道，这不是询问，是命令。是让她去试探。
用她这张脸，用他们之间那段不堪的过往，去试探那位如今权势滔天的镇北侯。
去充当二皇子棋盘上的一枚棋子。
屈辱感如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她。
但她没有选择。攀附上这根高枝，她就注定要付出代价。
她深吸一口气，压下喉头的腥甜，脸上重新绽开一个无懈可击的、柔顺而妩媚的笑容。
“殿下说的是。故人重逢，理当问候。”
她轻轻挣开夏元辰的手，理了理鬓角并不存在的乱发。身姿款款，向着那片她最不愿面对的区域走去。
莲步轻移，环佩叮咚。华贵的裙裾拂过清扫干净的石径。她每一步都走得极稳，仿佛踩在云端。
然而只有她自己知道，心脏在胸腔里疯狂地擂动，几乎要破腔而出。
那些或明或暗的目光，如同芒刺在背。
有来自贵妇们看好戏的讥诮。有来自官员们探究的好奇。更有来自主位上，皇帝那深沉难辨的注视。
她走到秦烈与楚国公交谈圈子的边缘。楚国公似乎刚说完什么，抚须而笑。秦烈微微颔首，侧脸线条冷硬而平静。
苏清雪停下脚步。酝酿了一下情绪，脸上浮起恰到好处的、带着三分惊喜七分矜持的笑容。声音刻意放得温婉清越，如同珠玉落盘。
“秦…侯爷？”
这一声呼唤，成功地将秦烈和楚国公的注意力吸引了过来。
楚国公眼中闪过一丝了然，随即是淡淡的、属于上位者的漠然。
他微微颔首，对秦烈道：“侯爷有故人叙话，老夫先去那边看看那株老梅。”
说罢，便带着随从，踱步走向另一边。将空间留给了他们。或者说，留给了这场早已被无数人预见的“偶遇”。
秦烈缓缓转过身。目光落在了苏清雪身上。那目光，平静无波。如同深不见底的寒潭，映不出丝毫情绪。
没有久别重逢的波澜。没有故人相见的唏嘘。甚至连一丝最基本的惊讶都没有。只有一片沉寂的、令人心头发冷的漠然。
仿佛只是看到一个无关紧要的路人甲。
苏清雪被他这样的目光看着，准备好的所有话语，所有表情，都僵在了脸上。
那强撑起来的笑容，如同被寒风冻结的冰花，几乎要寸寸碎裂。
她甚至能感觉到自己脸颊肌肉的僵硬。握着丝帕的手指，在袖中用力绞紧。指甲深深陷入柔软的掌心。
“苏侧妃。”秦烈开口了。
声音不高，低沉而平稳。清晰地传入苏清雪的耳中，也传入周围那些竖起的耳朵里。
他微微颔首，动作是标准的、属于臣子对皇子内眷的礼节。
无可挑剔。却也疏离到了极致。
“别来无恙。”
四个字，平平淡淡。却像一把冰冷的锉刀，瞬间磨掉了苏清雪脸上所有强装的镇定。
她的脸色，在暖阁明亮的灯火下，以肉眼可见的速度褪去血色。变得苍白。
侧妃！他称呼她为“苏侧妃”！
不是苏小姐，不是清雪，更不是任何带着旧情色彩的称谓。
而是冰冷地、精准地、带着清晰阶层定位的——“苏侧妃”！
这是将她牢牢钉死在她如今的身份上。
也是在无声地提醒她，提醒所有人，他们之间早已天堑横亘。
秦烈仿佛没有看到她瞬间苍白的脸色。
目光在她那身华丽得刺目的宫装上淡淡扫过。
那象征着皇子内眷身份的金线鸾鸟，在灯火下异常刺眼。
他的声音依旧平淡，听不出丝毫情绪，如同在陈述一个再简单不过的事实。
“北疆风沙大，”他顿了顿，语气里带上了一丝极其细微的、难以捕捉的、仿佛错觉般的喟叹。“不及帝都富贵养人。”