刑堂的门被推开时，王公公正用帕子掩着鼻。
地上的刺客甲已被剥去外衣，脊背布满血痕，皮鞭抽裂的伤口混着汗水，在青灰色的石地上洇出蜿蜒的血线。
执刑校尉的皮鞭第三次甩在他肩头时，王公公终于抬手：\"停。\"
\"老奴在刑部当差二十年，\"他踩着满地血污走近，弯腰盯着刺客泛白的脸，\"硬骨头见过不少，可像你这般连哼都不哼的，倒是头回。\"
刺客的睫毛动了动，眼尾凝着血珠，却始终闭着嘴。
王公公直起身，朝执刑校尉摆了摆手：\"带下去灌醒酒汤，歇半时辰再审。\"话音未落，堂外突然传来通传声：\"御书房苏伴读求见。\"
苏婉儿跨进门的刹那，刑堂里的血腥气险些让她皱眉。
她垂眸盯着自己绣并蒂莲的鞋尖，袖中指尖轻轻掐了掐掌心——这是她每次需要集中精神时的小习惯。
\"苏伴读怎么来了？\"王公公迎上来，眼角的皱纹堆成沟壑，\"这地方脏得很，您金贵身子可受不住。\"
\"王公公，\"苏婉儿抬眼，眼底映着墙上摇曳的烛火，\"方才在御书房，陛下说这刺客的主子定是冲着他来的。\"她顿了顿，目光扫过地上的刺客，\"若审不出线索，今夜的火，怕只是个开头。\"
王公公的喉结动了动。
他自然知道，昨夜刺客直扑御书房偏殿，若不是苏婉儿机敏引开，陛下险些遇险。
可眼前这刺客......他又看了眼地上的人：\"此人是江湖死士，老奴试过了，刀割烙铁都扛得住，怕是没软肋。\"
\"未必。\"苏婉儿的声音轻得像片羽毛，却让王公公猛地抬头。
她指节抵着下巴，目光似有实质般扫过刺客：\"方才在殿外，我隔着门看了半柱香。
他每回被抽得昏过去，醒过来第一反应不是捂伤口，是摸腰间。\"
王公公眯起眼回想——方才刺客被拖进来时，腰间确实别着个褪色的布囊，早被校尉搜走了。
\"那布囊里装的什么？\"苏婉儿追问。
\"半块桂花糕，\"王公公摸出个油纸包，\"干硬得能硌掉牙，老奴当是寻常干粮，没在意。\"
苏婉儿接过油纸包，鼻尖萦绕着若有若无的桂花香。
她忽然想起方才观察刺客时，自己顺口提了句\"这刑堂味儿比御膳房的桂花酿还冲\"，那时刺客的睫毛颤得比挨鞭子还厉害。
\"王公公，\"她将油纸包塞回王公公手里，\"借我半柱香，我单独审他。\"
王公公的胡子抖了抖：\"使不得！这刺客......\"
\"我穿宫女服。\"苏婉儿已解下外袍，露出里头月白短打，\"就说送牢饭的。\"她指尖点了点案上的食盒，\"再麻烦公公，往饭里添块新蒸的桂花糕。\"
刑堂的门再度合上时，只剩苏婉儿和刺客甲。
她端着食盒蹲在刺客脚边，瓷碗磕在青石板上发出轻响：\"吃吧，凉了就不香了。\"
刺客缓缓睁眼，目光扫过她的宫女打扮，又落在食盒里的白米饭上。
直到那方金黄的桂花糕映入眼帘，他的瞳孔骤然收缩——和方才她提及\"桂花酿\"时的反应如出一辙。
\"你家小妹托我带的。\"苏婉儿用筷子拨了拨桂花糕，甜腻的桂香在空气中漫开，\"她说你从前在苏州老家，每回赶集都要给她买这个。\"
刺客的喉结剧烈滚动，原本僵硬的手指突然蜷起，指甲几乎掐进掌心。
他盯着桂花糕，声音沙哑得像砂纸：\"你......你怎么知道？\"
\"她还说，\"苏婉儿的声音放得更轻，像在哄受了惊的幼兽，\"上个月她发疹子，烧得直说胡话，嘴里还喊着'哥哥'。\"
刺客的眼眶瞬间红了。
他突然挣扎着支起上半身，血污的手指几乎要碰到桂花糕，又猛地缩回去：\"你骗我！
我走的时候她才七岁，早被婶子卖到......\"
\"卖到扬州绣坊。\"苏婉儿截断他的话，\"上个月绣坊的老鸨打她，是隔壁茶棚的张阿婆替她挨了两鞭子。\"她从袖中摸出半枚铜锁，\"这是你走时塞给她的，她一直挂在脖子上。\"
铜锁在烛光下泛着暗黄的光，刺客的眼泪\"啪\"地砸在地上，混着干涸的血渍，洇出个淡红的圆。
苏婉儿将桂花糕推到他手边：\"你替人卖命，可曾想过......\"
\"够了！\"刺客突然嘶吼，声音里带着哭腔，\"我说！
我说还不成吗？\"
他颤抖着抓起桂花糕，咬了一口，眼泪混着桂花香往下淌：\"是......是镇北王府的刘管事，他说只要我......\"
\"慢着。\"苏婉儿按住他的手腕，目光如刀，\"刘管事让你杀谁？
什么时候动手的？\"
刺客张了张嘴，突然剧烈咳嗽起来。
苏婉儿瞳孔微缩——他喉间翻涌的腥甜，分明是毒！
\"水......\"刺客抓着她的衣袖，眼神逐渐涣散，\"让我......见小妹......\"
苏婉儿反手扣住他的脉门，指尖触到一片冰凉。
她猛地抬头看向刑堂的窗户，那里有道极淡的黑影闪过，像片被风卷起的落叶。
\"王公公！\"她扯着嗓子喊，\"传太医！快！\"
门\"砰\"地被撞开，王公公带着校尉冲进来时，刺客的头已歪向一侧。
苏婉儿攥着那半块桂花糕，指节发白——方才他咬下的那口，分明避开了最中心的位置。
\"他在护着什么。\"她低声呢喃，目光落在刺客腰间那个空了的布囊上。
窗外，夜风吹动檐角铜铃，发出细碎的响。
苏婉儿摸着怀里那半枚铜锁，忽然想起方才刺客说\"小妹\"时，眼底闪过的那丝恐惧——不是怕刑讯，是怕她知道得太多。
而这，才是真正的开始。
刺客甲的眼泪混着桂花香往下淌，喉间发出破碎的呜咽：“你......你到底是谁？”
苏婉儿按住他颤抖的手腕，指腹轻轻摩挲他掌心的薄茧——那是常年握刀的痕迹，却在提及妹妹时软成一滩春水。
“我是谁不重要，”她的声音像浸了温水的丝帕，裹住他最后一丝抵抗，“重要的是，你妹妹还在等你。”
刺客的睫毛剧烈颤动，突然抓住她的衣袖，指甲几乎要掐进她腕骨：“是谁告诉你这些的？”
“是你妹妹托茶棚的张阿婆带的话。”苏婉儿将半枚铜锁按在他手心里，“她说哥哥走后，她总把这锁贴在胸口睡，说能听见哥哥的心跳。”
刺客的手指猛地蜷起，将铜锁攥进掌心。
他突然抬头，眼底的血痕像裂开的蛛网：“是苏若柔！镇北王府的刘管事是她的人，她给了我二十两金子，说只要杀了当今圣上......”他突然剧烈咳嗽，嘴角溢出黑血，“还有个兄弟乙，他扮成......扮成东六宫的洒扫太监......今夜子时......”
“王公公！”苏婉儿反手托住刺客后颈，指尖触到一片湿冷的黏腻，“快传太医！”
王公公撞开刑堂门的瞬间，正看见苏婉儿蹲在血污里，将刺客的头枕在自己膝头。
老太监的胡子抖成一片：“小祖宗，您这是作什么！”
“他中毒了。”苏婉儿抬头，眼底映着跳动的烛火，“但他说的是实话。”她松开刺客的手，半枚铜锁“当啷”落在青石板上，“他护着妹妹的命，不会护着凶手的命。”
刺客的手指突然攥紧她的衣襟，喉间发出嗬嗬的声响：“让阿妹......去......去苏州城外的老槐树......”话音未落，他的手重重垂落，瞳孔逐渐涣散。
王公公的喉头滚动两下，转身对执刑校尉吼道：“还愣着作甚？赶紧去御书房报信！”他又回头看向苏婉儿，见她正用帕子擦去刺客嘴角的黑血，绣着并蒂莲的帕子瞬间染成乌紫，“苏伴读，您......”
“我没事。”苏婉儿站起身，裙摆沾了大片血渍，“先办正事。”她接过王公公递来的外袍披上，血污被严严实实盖住，“刺客乙混进东六宫，必须立刻封锁。”
御书房的灯火彻夜未熄。
赵顼握着刺客甲的供词，指节捏得发白：“苏若柔？她一个官宦庶女，如何能勾连镇北王府？”
“臣妾猜想，”苏婉儿站在案前，袖口还沾着淡红血痕，“许是她借了继姐的名头。”她想起苏若柔当初顶替自己选秀时，曾戴着母亲留下的翡翠镯——那是镇北王府老夫人最爱的款式，“镇北王府与苏府有旧，她或许拿了什么信物。”
赵顼突然抬头，目光如刀：“你早猜到是她？”
“猜到三分。”苏婉儿如实道，“上月她送的玫瑰酥里掺了朱砂，被司膳房的小丫头尝出异味。当时臣妾只当是内宅争宠，没想到......”她顿了顿，“没想到竟敢动到陛下身上。”
赵顼“啪”地拍在案上，茶盏跳起来又重重落下：“传朕的口谕，东六宫即刻戒严，所有宫人盘查身份，尤其是新入的洒扫太监！”他转向阿福，“带二十个带刀侍卫，亲自盯着。”
“遵旨。”阿福躬身退下，靴底敲在金砖上的声音急促如鼓。
苏婉儿望着他的背影，忽然听见脑海中响起清越的提示音：“叮——恭喜宿主完成任务【心术攻心】，获得技能卡【妙手空空】（初级）：可快速掌握机关破解、锁具开启等技巧，熟练度随使用提升。”
她垂眸掩住眼底的波动——这张技能卡来得正是时候。
东六宫殿宇重重，刺客乙若藏在某处暗格，有了妙手空空，搜查效率能提三成。
“在想什么？”赵顼的声音突然近了，他不知何时绕到她身侧，指尖轻轻拂过她袖口的血渍，“明日让尚衣局送套新的来。”
“谢陛下。”苏婉儿后退半步，避开他的触碰，“只是东六宫......”
“朕已让羽林卫把守住所有偏门。”赵顼的拇指摩挲着她腕骨，“你且放心，刺客乙翻不出天。”
但苏婉儿知道，有些“天”，是藏在最显眼的地方的。
子时三刻，她站在东六宫的宫墙下，望着远处灯笼照出的一片昏黄。
有个穿青布短打的小太监正提着水桶经过，他的手——本该因常年打水而布满褶皱，此刻却细白光滑，连指腹的茧子都像是新磨出来的。
“姐姐可是来查夜的？”小太监抬头，脸上堆着讨好的笑，额前的碎发被夜风吹得乱颤，“奴才是今日新调过来的，名唤小安子。”
苏婉儿盯着他耳后那颗朱砂痣——那是刺客甲供词里提到的，刺客乙的标记。
她垂眸掩住眼底的暗潮，指尖轻轻划过袖中新得的技能卡：“小安子？”她的声音甜得像蜜，“去司房领盏新灯笼，这盏灯芯快烧完了。”
小太监应了声，提着水桶往司房方向去了。
苏婉儿望着他的背影，听着自己心跳如擂鼓——风暴才刚刚掀起一角，而她要做的，是在浪头拍下前，抓住那根最细的线索。