“第…第…第一名？！！”
声音因为极度的震惊和狂喜而劈了叉，带着难以置信的颤抖。
忠叔身体猛地一僵，浑浊的眼睛瞬间瞪大：“铁柱！你说什么？！”
人群也因为这石破天惊的呼喊而出现了短暂的寂静，无数道目光齐刷刷地投向榜单顶端。
张铁柱像一头被巨大的幸福砸晕的熊，手脚并用地从人群最前面往外挤，一边挤一边语无伦次地嘶吼着，声音激动得变了调：
“第一！明哥儿！府试第一名！案首！你是府案首啊！我的老天爷！案首！案首！”
他冲到李明面前，激动得脸膛通红，眼睛瞪得像铜铃，双手抓住李明的肩膀拼命摇晃，仿佛不这样不足以宣泄内心的狂喜，“案首！你是府案首！榜首！红榜头一个名字就是‘青浦县李明’！我的天！案首啊！”
忠叔只觉得一股热血直冲头顶，耳朵里嗡嗡作响。府案首！少爷竟然是江宁府府试案首！这…这简直是天大的喜讯！
他嘴唇哆嗦着，想说什么，却激动得一个字也吐不出来，只是死死抓住李明的手臂，老泪瞬间涌上了眼眶，沿着深刻的皱纹滚落下来。
周围瞬间炸开了锅！
“府案首？！”
“青浦县李明？就是那个县案首？”
“老天，他才多大？竟然连夺两案首？！”
“了不得！了不得啊！”
“快看！真的是他！榜首！”
无数道震惊、羡慕、嫉妒、探究的目光如同实质般聚焦在李明身上。他站在那里，也被这巨大的惊喜冲击得有些发懵。
第一名？府案首？虽然自信考得不错，但独占鳌头、力压一府俊杰，这结果还是远超了他的预期！一股难以言喻的激动和自豪感瞬间充盈了四肢百骸。
“恭喜李案首！贺喜李案首！”
“李案首高才！实至名归！”
“恭喜恭喜！”
周围一些机灵的考生和看客已经开始拱手道贺，声音此起彼伏。
李明深吸一口气，强压下心中的惊涛骇浪，努力维持着表面的平静，向四周团团拱手还礼：“侥幸，侥幸而已，多谢诸位！” 但他的眼神，却亮得惊人，闪烁着自信与锐利的光芒。
而张铁柱的名字，也在榜单靠后的位置，同样赫然在列——他也通过了！
“铁柱，你也过了！”李明笑着拍了拍激动得快要晕过去的张铁柱。
“嘿嘿，嘿嘿，托…托明哥儿…哦不，托案首的福！吊车尾，吊车尾！”张铁柱咧着嘴，笑得见牙不见眼，巨大的幸福感让他有点找不着北。
主仆三人，一个沉静中带着难掩的锐气，一个激动得手舞足蹈，一个老泪纵横却腰杆挺得笔直，在无数目光的注视下，如同打了胜仗的将军般，兴高采烈地挤出人群，返回客栈。
刚进客栈大门，掌柜早已得了消息，几乎是连滚带爬地迎了出来，脸上的笑容灿烂得能开花：
“哎呀呀！我的青天大老爷！恭喜李案首！贺喜李案首！府试高中案首！状元之才！状元之才啊！小店真是祖坟冒青烟了！蓬荜生辉！蓬荜生辉啊！”
他激动得语无伦次，对着李明连连作揖，“今日小店摆席！不！连摆三日！请！必须请！给案首老爷贺喜！给咱们客栈添福添彩！” 声音之大，恨不得整条街都听见。
回到房间，忠叔小心翼翼地捧出一个包袱，声音还带着未散的激动：“少爷…不，案首老爷！昨日驿馆送来一封家书，老奴见您备考，未敢打扰。” 称呼都下意识地改了，透着无比的恭敬与自豪。
家书！李明心头一暖，连忙接过。是父亲李承宗的亲笔。
信中先是关切询问府城情况、考试是否顺利，叮嘱注意身体安全。
接着笔锋一转，提到大哥李朗在京城准备会试一切安好，二姐李芸随母亲在京中一切顺遂，字里行间透着浓浓的思念和鼓励。信的末尾，父亲并未直接询问考试结果，却意味深长地写了一句：
“家中老梅今岁独放，凌寒傲雪，冠绝群芳。想我儿寒窗十载，亦当有独占春色之时。望戒骄戒躁，静待花开。父字。”
“家中老梅今岁独放…凌寒傲雪，冠绝群芳…独占春色…” 李明反复咀嚼着这几个字，嘴角抑制不住地越扬越高，最终化作一个无比灿烂的笑容。
父亲这封信，简直就是掐着点送来的预言！府试案首，独占鳌头，岂不正应了这“独放”、“冠绝”、“独占春色”之喻？这份来自千里之外的默契、肯定与无言的骄傲，比任何嘉奖都更让他心潮澎湃，豪情满怀！
“忠叔，铁柱！”李明扬了扬手中的家书，意气风发，“今晚，我们不醉不归！掌柜请席，咱们更要开怀畅饮！”
是夜，小小的客栈房间彻底变成了欢庆的海洋。
掌柜果然摆下了丰盛的席面，忠叔破例喝了好几盅，红光满面。
张铁柱更是兴奋得上蹿下跳，唾沫横飞地讲述着自己挤到榜前，看到“李明”二字高居榜首时那“惊天动地”的瞬间，手舞足蹈，仿佛案首是他自己。
李明也放下了平日的矜持，与忠叔、铁柱、乃至闻讯赶来道贺的几位相熟考生推杯换盏，浅酌着杯中酒，感受着这前所未有的荣耀与放松。
县案首、府案首，连中两元！这不仅是实力的证明，更是对他付出和坚持的最大褒奖。
那位神秘高人的点拨，家人的支持，此刻都化作了前进路上最坚实的基石。前路虽仍有挑战，但此刻，他心怀激荡，锋芒毕露！
然而，就在这欢庆达到顶点，众人酒酣耳热之际，忠叔起身收拾碗筷，动作却猛地一顿。他从李明换下的外袍口袋里，摸出了一个被揉成一团、几乎被遗忘的小纸球。
“少爷…案首老爷，这是…”忠叔疑惑地展开，借着明亮的烛光看去，脸上的红晕瞬间褪去，变得一片煞白。
李明察觉有异，放下酒杯接过纸条。
烛光下，粗糙的黄麻纸上，一行用歪歪扭扭、刻意掩饰的笔迹写下的字，如同淬毒的冰针，扎入眼帘：
“两元侥幸，三元梦碎。小心脚下，勿谓言之不预。”
房间里的欢声笑语，仿佛被一只无形的手骤然扼住。喧闹的空气瞬间凝固，只剩下烛火噼啪的轻响。窗外的夜色似乎变得更加深沉，将那张充满恶毒诅咒的纸条，映衬得格外刺眼。
两元侥幸？三元梦碎？
院试案首，谓之“小三元”！
脚下的路，通往“小三元”的路，似乎瞬间布满了荆棘与陷阱。
那隐藏在暗处的恶意，比想象中更加汹涌，也更加迫不及待了。