“少爷，前面就是南城棋盘街了。”忠叔的声音从车外传来，打断了李明的思绪，“我们是否…顺路去看看积微斋？”
积微斋？
李明睁开眼，心中一动。江宁府积微斋那位神秘儒雅的守拙斋主，赠书解惑的恩情，他一直铭记于心。那几册看似普通的旧书，陪伴他度过了无数个苦读的夜晚，也曾在某些关键处给予他意想不到的启发。如今身处京城，若有机会再遇故人，当面致谢，自是再好不过。
“去看看吧。”李明应道，心中也隐隐存着一丝期待。
棋盘街是京城南城有名的文化街市，笔墨纸砚、古籍字画店铺林立。积微斋的分号并不难找，就在街角一处闹中取静的位置。门面比江宁府的总号更为轩阔，黑底金字的招牌透着百年老店的沉稳底蕴。
店内陈设雅致，书香墨韵浓厚。一排排顶天立地的紫檀木书架，如同沉默的卫士，守护着浩如烟海的典籍。几个穿着体面的书生或站或坐，安静地翻阅着书册，只有书页翻动的沙沙声。
李明刚踏入店门，一个穿着干净灰布长衫、头发花白、戴着老花镜的老掌柜便迎了上来。他目光在李明身上一扫，见其气度清朗，衣着素雅却质地不凡，身后跟着的忠叔沉稳干练，张铁柱虽粗豪却规矩地站在门外（怕自己再闯祸），便知来客不俗，脸上堆起温和的笑容：“这位公子，可是要寻些备考的经义典籍？或是时文墨卷？小店新到了一批翰林院流出的精抄本…”
“掌柜的，”李明拱手还礼，声音温和，“学生并非为购书而来。学生李明，来自江宁府。曾在江宁积微斋总号，蒙守拙斋主赠书解惑，受益匪浅。今日初至京城，特来贵分号拜会，不知斋主他老人家…是否在京城分号盘桓？”他心中带着一丝希冀。
“守拙斋主？”老掌柜闻言，脸上露出一丝惊讶，随即是了然的笑容，他扶了扶老花镜，仔细打量了李明一番，眼中闪过一丝不易察觉的精光，“原来公子便是江宁府那位…连中三元的小案首！失敬失敬！”
他竟知道自己的身份？李明心中微讶，面上依旧谦逊：“学生侥幸，不敢当掌柜谬赞。”
老掌柜的笑容更加和煦，带着一种“果然如此”的了然。他并未直接回答李明的问题，而是做了个“请”的手势，引着李明和忠叔走向店铺深处一处用屏风隔开的静室：“公子请随老朽来，喝杯粗茶。”
静室布置简朴，一桌数椅，墙上挂着一幅意境悠远的水墨山水。老掌柜亲自沏了两杯香茗，茶汤清亮，香气袅袅。
待李明落座，老掌柜才在对面坐下，捋了捋花白的胡须，眼中带着追忆和深深的敬意：“公子既是守拙斋主的忘年小友，又蒙他老人家青眼赠书，那便不是外人。公子问起斋主行踪…唉，”他轻叹一声，声音压低了几分，带着一种诉说隐秘的郑重，“斋主他老人家…早已不在江宁了。”
“哦？”李明心中一紧，“那…”
“他老人家，如今就在京城。”老掌柜的声音压得更低，如同耳语，目光却灼灼地看着李明，一字一句道，“而且，就在这天子脚下，皇城根边，颐养天年。”
李明精神一振！果然在京城！他连忙追问：“不知斋主仙居何处？学生好登门拜谢…”
老掌柜却缓缓摇头，露出一丝讳莫如深的笑容：“公子莫急。斋主他老人家身份特殊，如今更是喜静，寻常人…是见不到的。”
身份特殊？李明心中疑惑更甚。
老掌柜身体微微前倾，声音低得几乎只有李明和忠叔能听清，带着一种揭示惊天秘密般的肃穆：
“守拙斋主…他老人家并非寻常书商。他老人家…乃是致仕归隐的…内阁阁老！”
轰！
如同一个无声的惊雷在李明的脑海中炸响！他端着茶杯的手猛地一颤，滚烫的茶水溅出几滴，落在手背上都浑然不觉。
内阁阁老？！
位极人臣！宰辅之尊！执掌天下机枢，辅佐君王治理江山社稷的顶级重臣！
那位在江宁府积微斋中，穿着半旧青衫，笑容温和如邻家老翁，与他品茗论道、谈笑风生，甚至赠予他几册“无用旧书”的神秘老人…竟然是曾经站在帝国权力巅峰的内阁阁老？！
这身份的落差，如同九天之上的云彩与地上的尘埃！巨大的震惊让李明一时失语，脑海中一片空白，只剩下“阁老”二字在轰然回响。
忠叔也是浑身剧震，猛地抬头看向老掌柜，眼中充满了难以置信的骇然！他虽猜到守拙斋主身份不凡，却万万没想到，竟是如此显赫！
老掌柜对两人的反应似乎早有预料，他慢悠悠地呷了一口茶，待那震撼的余波稍稍平息，才继续道：“阁老致仕多年，早已不问世事，只以‘守拙斋主’自号，寄情书海，颐养天年。江宁府积微斋，本是他老人家早年游历江南时，一时兴起所设，意在为寒门学子留一扇求知的窗。能入他老人家法眼，得其赠书者，十数年来，公子是寥寥数人之一。此乃莫大的缘分！”
李明深吸一口气，努力平复翻江倒海的心绪。原来如此！难怪守拙斋主谈吐见识如此高远，难怪他随手所赠的旧书，字里行间都透着对朝局、对民生、对历史的深邃洞察！那根本不是什么“无用旧书”，而是一位曾经执掌帝国权柄的老人，沉淀一生的智慧碎片！
他想起那几册书中那些看似随意、却发人深省的批注，想起老人临别时那句深意的“书读百遍，其义自见”…此刻回想，字字千钧！
“学生…学生实在不知…竟是阁老当面！昔日多有轻慢…”李明起身，对着老掌柜，也仿佛对着那位远在京城某处深宅的老人方向，深深一揖，语气充满了由衷的敬畏与感激。