马脸吏卒的脸色瞬间由红转白，再由白转青，最后变成一片死灰！额头上豆大的冷汗“唰”地一下冒了出来，顺着鬓角往下淌。他刚才还趾高气扬挺着的腰杆，如同被抽掉了脊梁骨，瞬间弯了下去，几乎成了九十度！
“户…户部…李…李郎…”他舌头像是打了结，语无伦次，声音抖得不成样子，脸上堆起的谄媚笑容比哭还难看，“小的…小的有眼无珠！瞎了狗眼！惊…惊扰了李公子！该死！小的该死！”他一边说着，一边左右开弓，“啪啪”给了自己两个响亮的耳光，下手之重，脸上立刻浮现出清晰的指印。
他身后的兵丁们更是噤若寒蝉，刚才还杀气腾腾，此刻一个个如同霜打的茄子，慌忙收起兵器，低着头，恨不得缩进地缝里。
忠叔面无表情，眼神如同看着路边的尘埃，缓缓收起那方明黄锦缎包裹的文书。他根本不屑于再跟这种小人物多费一句口舌。
“滚开！”忠叔只吐出两个字。
“是！是！是！”马脸吏卒如蒙大赦，点头哈腰如同捣蒜，对着身后的兵丁吼道，“还愣着干什么？！快给李公子让路！把路障都搬开！快！”
兵丁们手忙脚乱，七手八脚地将拒马、栅栏挪开，清理出一条宽敞的通道，态度恭敬得如同迎接钦差大臣。
忠叔不再看他们一眼，转身对李明恭敬道：“少爷，请上车。”
李明微微颔首，目光平静地扫过那点头哈腰、冷汗涔涔的马脸吏卒，仿佛刚才那场闹剧的主角不是自己。他转身上车，步履从容。张铁柱则狠狠地瞪了那吏卒一眼，鼻子里重重地“哼”了一声，才跟着爬上车辕。
马车在吏卒和兵丁们无比惶恐、敬畏的目送下，重新启动，平稳地驶入了幽深的正阳门门洞。方才还蛮横如狼的兵丁，此刻如同温顺的绵羊，垂手肃立两旁。
“啧啧，看见没？户部李郎中的公子！”
“乖乖，怪不得！我说那老管家气度不凡呢！”
“那马脸刘今天算是踢到铁板了！活该！”
“李郎中？就是新调回京那位？听说很得圣眷啊！”
身后，传来围观人群压低的议论声，充满了敬畏和八卦的兴奋。马脸吏卒听着这些议论，只觉得脸上火辣辣的，恨不得找个地缝钻进去。
城门洞内光线昏暗，车轮碾压石板的声音在拱壁间回荡，更显沉闷。张铁柱憋了一肚子的话终于忍不住了，在车厢里兴奋地低声道：“明哥儿！忠叔！太解气了！你们看见那马脸变色的样子没？跟开了染坊似的！嘿嘿，老爷的官凭真管用！比俺的铁锤还好使！”
忠叔坐在车辕上，面沉如水，并未回应张铁柱的兴奋。他看似闭目养神，实则全身的感官都提升到了极致，警惕地感知着城门洞内外的动静。
李明靠在车厢内壁，手指无意识地摩挲着袖口。刚才忠叔亮出父亲官凭的瞬间，那马脸吏卒眼中闪过的，不仅仅是恐惧和谄媚，还有一丝…极其隐晦的、如释重负？仿佛完成了某项棘手的任务？这绝非寻常敲诈勒索者该有的反应！
这刁难，来得突兀，去得蹊跷。是暗处的敌人指使的一次试探性攻击？想看看他李明初入京城的反应？看看李家在京城究竟有多少分量？还是…另有所图？
马车即将驶出城门洞，前方出口的光亮越来越盛，京城的喧嚣声浪扑面而来。
就在这时，忠叔紧闭的双眼猛地睁开！鹰隼般的目光锐利如电，瞬间锁定在城门洞内侧阴影处，一个倚墙而立、似乎在看守拒马的普通兵丁身上！
那兵丁低着头，帽檐压得很低，看似在打盹。就在李家马车经过他身前的刹那，他极其自然地抬手，似乎想挠一挠后颈。
就在他抬手的瞬间，借着洞口斜射进来的光线，忠叔清晰地看到，那兵丁抬起的手腕内侧，靠近袖口的地方，赫然露出一小块暗红色的、扭曲的皮肤！
疤痕！
又是那种如同蜈蚣般狰狞、令人过目不忘的疤痕！
忠叔的瞳孔骤然收缩！一股寒意瞬间席卷全身！这绝非偶然！这兵丁的位置，恰好能观察到刚才冲突的全过程！他是在监视？还是在确认什么？
马车毫无阻滞地驶出了城门洞，彻底沐浴在京城的阳光之下。
眼前，是豁然开朗的、足以并行十数辆马车的宽阔御道！两侧是望不到尽头的繁华楼宇，人流如织，车水马龙，声浪鼎沸！帝都的恢弘气象毫无保留地展现在眼前。
然而，忠叔的心却沉到了谷底。他猛地回头，看向那幽深的城门洞。那个倚墙的兵丁已经消失在阴影里，仿佛从未出现过。
李明察觉到忠叔的异样，掀开侧帘：“忠叔？”
忠叔深吸一口气，强行压下心头的惊涛骇浪，低声道：“少爷，无事。京城到了。”
他的声音依旧沉稳，但李明却敏锐地捕捉到了其中一丝极力掩饰的凝重。他顺着忠叔刚才回望的方向看去，只看到城门洞深邃的黑暗，如同巨兽的咽喉。
马车汇入御道汹涌的人流车海。李明的目光如同最精密的罗盘，飞快地在街边攒动的人头中搜寻。父亲信中提到的“可靠旧部”，手持青竹骨扇…
他的视线掠过喧闹的茶楼，掠过飘着香气的点心铺子，掠过几个围在杂耍摊子前叫好的闲汉…突然，他的目光在街角一家名为“翰墨轩”的书画铺子旁定住了！
铺子廊檐下的阴影里，安静地站着一个穿着半旧靛蓝布袍、身形颀长、面容普通的中年文士。他手中，正随意地摇动着一柄展开的折扇。扇骨，是温润中透着坚韧的青竹！扇面上，几竿疏淡的墨竹迎风而立，笔意清癯孤傲，在周遭的喧嚣中透着一股格格不入的沉静。
就在李明目光投去的瞬间，那中年文士似乎有所感应，微微抬起头。他的眼神平静无波，如同深潭古井，没有丝毫情绪起伏。他没有言语，没有多余的动作，只是对着李明乘坐的马车方向，极其轻微地、几乎不可察觉地点了点头。幅度之小，若非李明全神贯注，几乎会以为是光影的错觉。
青竹骨扇！接应之人！
李明的心跳漏了一拍。然而，喜悦尚未升起，忠叔那压抑着极度震惊的低语，如同冰水般灌入他的耳中：
“少爷…刚才城门洞里…那个守拒马的兵丁…他手腕上…有疤！和…和之前看到的一模一样！”
李明的血液仿佛在瞬间凝固了！他猛地回头，再次望向那已经远去的、如同深渊巨口般的正阳门。
光天化日，天子脚下，帝国国门之内！那如同鬼魅标记般的狰狞疤痕，竟然堂而皇之地出现在一个守城兵丁的身上！这意味着什么？
那手持青竹骨扇、沉静如渊的中年文士，代表着父亲铺就的明路。
而那遍布疤痕的阴影，如同附骨之疽，已深深渗透进这帝都的脉络之中，无处不在！
初入京城的兴奋与豪情，被这城门洞内外的明暗交错，彻底浇上了一桶彻骨的冰水。前路，是繁华似锦，还是步步杀机？