“侯府在城南有处空着的春熙苑。”裴淑贞拨着茶沫，腕上金镶玉镯子碰得盏沿叮当响，“嫂嫂若不嫌弃，便带孩子们暂住着。”她说“暂住”时，尾音咬得格外重。
晁氏指甲掐进掌心。
侯府这是要把他们当叫花子打发？当年丈夫为救永定侯连命都搭进去，如今倒连个宅子都舍不得给？
“多谢夫人。”她低头福了福身，鬓边素银簪子晃得人心慌。
刚出垂花门，女儿薛锦艺就迎上来。
十五岁的姑娘穿半旧藕荷色襦裙，袖口磨得发白，眼睛却亮得吓人：“娘，咱们真要寄人篱下？”
“不然呢？”晁氏摸出帕子按眼角，“光你弟弟的药钱就不是笔小数目。”
“侯夫人防咱们像防贼。”薛锦艺拽着母亲往角门走，青石板缝里钻出几根杂草，“昨儿我去厨房要碗参汤，管事的说库房钥匙在沈姑娘手里。”
提到沈嘉岁，晁氏喉头泛苦。
那商户女不知使了什么手段，竟让侯府上下都听她的。
“娘且忍忍。”薛锦艺突然停步，望着巷口卖糖人的摊子，“女儿听说京郊慈云观在招洒扫婆子。”
“你让娘去做粗使？”晁氏猛地甩开女儿的手，发间白花扑簌簌掉在尘土里。
薛锦艺弯腰捡起纸花，轻轻吹去灰：“总比看人脸色强。”
......
转眼入了秋，沈氏茶轩挂出新招牌——匾额上“贵宾帖“三个大字晃人眼。
门前排队的马车堵了半条街，程掌柜嗓子都喊哑了：“诸位！充六十六两纹银便是贵宾，往后奶茶八折！”
“抢钱呐！”扛货的脚夫啐了一口，“六十六两银子够俺娶三房媳妇了！”
斜里插进个戴瓜皮帽的账房：“东城刘员外家充十张贵宾卡！”他身后小厮抬着红漆木箱，开盖时银锭子白花花刺人眼。
二楼雅间，沈嘉岁拔着算盘珠子的手直抖。
窗外飘来糖炒栗子的香气，混着此起彼伏的“充二十两”“记在陈尚书账上”，竟比年节庙会还热闹。
“大小姐！”程掌柜撞开门，汗湿的账本啪嗒掉在地上，“统共充了两百位贵宾卡......统共一万五千三百两！”
沈嘉岁扶着窗棂深吸口气。
前世在投行见过的数字比这大得多，可当白花花的银子堆在眼前，掌心还是沁出冷汗。
“分四家钱庄存。”她扯下腰间荷包，倒出几粒金瓜子，“再去打二百个玉牌，刻上沈氏徽记——充银子的都发一块。”
程掌柜捡账本的手一哆嗦。
到底是商贾家的小姐，这般手腕，侯府那群绣花枕头怎么比得过？
……
沈氏茶轩声名鹊起，沈嘉岁打算乘着这波热度，再挑个好位置开一家分店。
一大早，她便带上了姚墨一起去选址。
青石板路上的车辙印还凝着晨露，沈嘉岁的绣鞋踩过水洼时，惊飞了檐下啄食的麻雀。
姚墨攥着舆图跟在半步之后，鼻尖沁出细汗——那图是昨夜用侯府库房的澄心堂纸描的，墨迹里还混着大小姐惯用的沉水香。
“城西地广人稠，只是缺个好引路的。”沈嘉岁掀起车帘，望见街角蹲着个卖梨膏糖的老汉。
那老汉竹筐上搭着块粗麻布，布角用炭灰歪歪扭扭写着“沈记”二字——正是茶轩上月推出的赠品。
姚墨的皂靴碾过青砖缝里半干的茶渍：“回大小姐，巷子深处有家茶楼，原是个说书场子。”他袖中滑出把黄铜算盘，“若是盘下来，能省下三百两修葺银子。”
算珠碰撞声惊动了檐角铜铃，叮当声里混着远处糖炒栗子的焦香。
沈嘉岁指尖抚过茶楼斑驳的门柱，忽地想起前世在江南见过的戏园子。那日她扮作公子哥听《牡丹亭》，台上的杜丽娘甩着水袖唱“不到园林，怎知春色如许”，倒与此刻穿过天井的穿堂风一般缠绵。
“就这儿罢。”她转身时裙裾扫落梁上积灰，“明日让程掌柜送契约来。”
姚墨躬身应诺，心下雀跃不已。
因为出发前东家答应过他，要提拔他当分店的掌柜呢！
回府时马车颠得厉害，沈嘉岁扶住窗棂，瞧见街边孩童举着竹筒奶茶追逐。
那竹筒是照着茶轩样式仿的，筒身歪歪扭扭刻着“沈”字，倒比正品多几分野趣。
“大小姐，黎朦子到了！”沈德全的嗓门惊飞库房梁上的燕子。
竹筐掀开时，黄澄澄的果子滚了满地，酸香混着侯府花园的茉莉味，熏得紫莺连打三个喷嚏。
沈嘉岁拈起颗黎朦子对光细看，果皮上的麻点恰似前世实验室的显微镜刻度。
她忽然想起那台仪器摔碎时，导师痛心疾首的模样。
沈嘉岁掀开后厨的布帘，正撞见拐角处两道人影纠缠。
方婶被严婷拽着袖口往暗处拖，粗陶罐在地上骨碌碌滚出老远。
“小姐！”方婶如蒙大赦，腕子一扭挣开来。她袖口还沾着奶渍，显然是熬奶茶时被硬拉出来的。
严婷鬓发散了几缕，强笑着转身：“岁岁来得正好，我方跟方婶讨教牛乳去腥的法子呢。”她说着要去挽沈嘉岁胳膊，却被侧身避开。
“武威侯府的厨娘都死绝了？”沈嘉岁弹了弹袖口不存在的灰，“要劳烦二小姐亲自来偷师？”
后厨蒸腾的热气里，严婷脸上脂粉簌簌往下掉。
她突然扑通跪在青砖地上，抓着沈嘉岁裙摆哭道：“我嫡母说了，若带不回做奶茶的方子，就要把我许给东城棺材铺的老鳏夫！咱们可是从小玩到大的手帕交，岁岁可不能见死不救啊！”
紫莺忙要来扯，却被沈嘉岁抬手拦住。
灶上铜壶咕嘟嘟冒着泡，映得她眉眼冷浸浸的：“五岁那年你哄我拿金项圈换泥娃娃，七岁骗我跳冰湖险些溺死——严二小姐的‘手帕交’，我可消受不起。”
严婷哭声戛然而止。她指甲掐进掌心，突然指着方婶尖叫：“这老货方才收了我五十两银票，答应了把奶茶的方子卖给我们严记茶楼！你要不信，搜她左襟暗袋！”
方婶浑身发抖，哆嗦着掏出张银票：“老奴正要交给小姐。”话没说完，严婷突然暴起去抢。
紫莺眼疾手快把人按在墙上，瓷罐噼里啪啦碎了一地。
“带她去前厅。”沈嘉岁碾着脚底碎瓷，“让客人们都瞧瞧，严记茶楼的东家是怎么做生意的。”
“你不能！”严婷目眦欲裂，“我好歹是侯府的小姐！”