宿元景一行人辞别了忧心忡忡的宗泽，顶着七月湿热的牛毛细雨，策马向梁山泊方向行去。越靠近梁山，道路上的景象便越发与别处不同。官道上，人流并非稀疏零落，反而络绎不绝，大多是面黄肌瘦、扶老携幼的流民，他们步履蹒跚，眼神却带着一丝微弱却执拗的希冀，方向出奇的一致——都是朝着那烟波浩渺的水泊深处。宿元景看着这些衣衫褴褛、形容枯槁的百姓，心中五味杂陈。朝廷的赈济文书他看过无数，但何曾见过如此规模、自发汇聚向“贼巢”求生的景象？那“替天行道”的杏黄大旗，竟似成了这些绝望之人眼中唯一的灯塔。
行至晌午，远远望见一处依山傍水、规模不小的酒店，酒旗招展，上书“东山”二字。然而走近了，眼前的景象却让宿元景勒马停驻，心头剧震。
酒店前方宽敞的空地上，并非想象中的喧嚣酒肆，而是搭建起数座坚固宽敞、能遮风挡雨的棚屋——那便是梁山设立的粥堂。棚内热气蒸腾，数十名身着梁山号衣的喽啰正井然有序地忙碌着：有的挥动巨大的木铲在几口比人还高的铁锅里搅动稠粥，那粥果然如宗泽所言，浓稠得几乎插筷不倒；有的负责分发碗筷；还有人在另一侧棚屋前，由几个看似医者模样的人带领，为病弱的流民施药、诊治。棚外，排着蜿蜒长龙的流民队伍，虽个个面有菜色，眼中却少了些死气，多了些对食物的渴望和对生存的期盼。拿到热粥的人，或蹲或坐，狼吞虎咽，脸上是劫后余生般的满足。孩童的啼哭声、老人的咳嗽声、锅勺的碰撞声、以及喽啰们维持秩序的吆喝声，交织成一曲沉重却又透着奇异生机的乐章。
宿元景看得呆了。他身为朝廷高官，深知各地流民惨状，也见过官府的赈济，多是敷衍了事，粥稀如水，掺杂沙土。何曾见过这般实打实的“插筷不倒”的浓粥？何曾见过这般大规模、有组织、且附带医药的活命之所？这绝非简单的邀买人心，其耗费之巨、组织之严密、用心之深，隐隐透出一种宏大格局。一股难以言喻的复杂滋味在他心头翻涌，是震惊，是沉重，更有一丝面对这残酷现实对比下朝廷失职的羞愧。
他的驻足凝望很快引起了注意。一个精干利落、眼神锐利的汉子从酒店门口踱步而出，正是旱地忽律朱贵。他上下打量了几眼宿元景一行人，见其虽风尘仆仆却气度不凡，不似寻常商旅或流民，便上前拱手道：“这位官人，在此久立，可是有事？此乃梁山泊东山酒店地界。”
宿元景定了定神，深吸一口气，抱拳回礼：“烦请借一步说话。”
朱贵眼中精光一闪，做了个“请”的手势，引着宿元景来到酒店侧面一处僻静角落。
宿元景压低声音，神色郑重：“本官乃东京殿前司太尉，奉天子敕命，特持招安诏书而来，欲面见梁山泊主王伦王寨主。烦请通传。”说着，他微微示意了一下随从捧着的明黄锦缎包裹。
朱贵闻言，脸上并无太大波澜，仿佛早已料到。他点点头：“原来是天使驾临，失敬。请天使稍候，朱某即刻派人飞报山上。”他迅速召过一名心腹喽啰，低声嘱咐几句。那喽啰得令，转身如飞般向水泊深处奔去，显是训练有素。
等待的时间并不长，很快，水泊方向便驶来几艘快船。朱贵恭敬地将宿元景一行迎上船。小船破开碧波，穿过芦苇荡，驶向那传说中龙盘虎踞的梁山本寨。宿元景立于船头，望着那越来越近、气象森严的山寨轮廓，怀中那封密奏和招安诏书仿佛有千钧之重。
踏上金沙滩，穿过层层关隘，宿元景终于被引至那聚义厅前。厅门大开，一股肃杀与豪迈交织的气息扑面而来。踏入厅内，光线似乎都为之一暗，随即他便感到近百道目光如同实质般瞬间聚焦在自己身上！只见厅中交椅排列，密密麻麻坐满了人，正是梁山泊九十几位头领！那目光有的如刀似剑，充满审视与警惕（如武松、广惠）；有的沉稳如山，深不可测（如孙安、卞祥）；有的则带着毫不掩饰的桀骜与探究（如史进，虽脸色仍显苍白，但眼神已复锐利）。整个大厅鸦雀无声，只有粗重的呼吸和烛火摇曳的噼啪声，无形的压力几乎让人窒息。王伦端坐于正中虎皮交椅之上，目光平静，却带着洞悉一切的穿透力。
宿元景强自镇定，深吸一口气，走到厅中，展开那卷明黄锦缎的敕书，朗声宣道：
“制曰：朕闻梁山泊义士，聚众山林，本为豪杰。近因所行有违国法，特遣殿前司太尉宿元景，赍捧诏书，亲到梁山水泊，将……尽行赦免本罪，招安归降，必当重用。倘或仍昧良心，违戾诏制，天兵一至，龆龀不留。故兹诏示，想宜知悉。”
宣旨完毕，厅内依旧一片死寂，落针可闻。无人下跪，无人接旨，所有目光都汇聚在王伦身上。
王伦缓缓起身，袍袖无风自动。他并未去看那象征皇权的诏书，目光如电，直视宿元景，声音不高，却清晰地响彻整个聚义厅，每一个字都带着千钧之力：
“宿太尉远来辛苦。招安之事，且容王伦先问！”
他向前一步，气势陡升，那平静的目光骤然变得锐利如鹰隼，话语如同惊雷，在聚义厅中炸响：
“宿太尉！今上昏聩，坐视蔡京、童贯、朱勔、李彦、王黼、梁师成六贼盘踞朝堂，更有高俅、杨戬之流助纣为虐！蔡京三度拜相，公然卖官鬻爵，‘三千索，直秘阁；五百贯，擢通判’，府库金玉堆积如山，珍馐罗列享用不尽，可曾见汴梁城外饥民吞食观音土，饿殍塞道，白骨露野？！童贯掌兵，畏辽夏如虎，西征只为邀功，谎报军情强令冒进，致我大宋数万忠勇将士血染黄沙，尸骨未寒，他却踩着同袍的骸骨步步高升！朱勔奉旨采办花石纲，役使万民如牛马，凿山毁林，拆屋断桥，江南膏腴之地尽成泽国，道旁白骨累累，千里哀鸿，此皆‘奇石’之代价！李彦执掌西城括田所，行恶犹在杨戬之上！强指民田为‘天荒’，烧毁田契，严刑逼租，京畿之地多少良善之家顷刻间家破人亡，鬻儿卖女，啼饥号寒，求生无门！王黼骤登相位，寡廉鲜耻，将朝堂官职明码标价，卖官鬻爵，致使奸佞充斥朝野，贤良报国无门，朝纲崩坏至此，民心焉能不散？！梁师成区区一阉宦，胸无点墨，却假传御笔，欺上瞒下，操控政令，颠倒黑白，满朝文武敢怒不敢言，国政岂能不乱？！高俅窃据太尉高位，挟私泄愤，为报私怨悬赏八百贯索王进首级，千般毒计逼得忠良远走他乡，空怀报国志，无处可容身！杨戬括田，视人命如草芥，其爪牙所至，强圈良田，巧立名目横征暴敛，京畿内外怨声载道，多少农户流离失所，家破人亡！而我们的天子呢？”
王伦的声音陡然拔高，带着无尽的悲愤与嘲讽：
“醉心书画丹青，荒废社稷朝政，任由奸佞横行无忌！沉溺虚无道教，广建奢华宫观，耗尽国库民脂民膏！搜罗天下奇珍异宝，穷奢极欲，笙歌宴饮昼夜不息，可曾见天下苍生疲于苛役，辗转沟壑，饥寒交迫，神州大地满目疮痍？！怠于政事，不修武备，坐视边患日亟，军政废弛，乱象丛生！宿太尉！”
王伦的目光死死锁住宿元景，一字一顿，声若洪钟：
“此等昏君在上，此等奸贼当道，榨骨吸髓，视民如仇！我梁山兄弟，替天行道，诛杀贺狗，劫囚救人，乃为天下受屈之民伸张！太尉以为，仅凭这一纸空文，赦免我等‘本罪’，再赏几个芝麻绿豆的官衔，便能抹平这血海深仇，便能填平这人间地狱，便能还天下一个朗朗乾坤？！我梁山聚义，所求者何？非为招安一纸空名，实为——”
他猛地顿住，目光如炬，扫过厅中每一位热血沸腾的头领，最后定格在宿元景震惊而苍白的脸上，那三个字如同惊雷般炸响：
“反贪官！反暴政！反分裂！除此三害，重塑乾坤！此等朝廷，此等世道，不反，大宋必亡！黎民永无宁日！”
“好！好一个三声大宋必亡！”王伦话音未落，厅中一人霍然起身，正是许贯忠！他须发皆张，眼中精光爆射，积郁半生的愤懑与期盼在此刻化作冲霄豪情。他猛地重重一跺脚，声震屋瓦：“反贪官！反暴政！反分裂！哥哥洞若观火，字字泣血！许某半生隐居，等的便是哥哥这般洞悉时弊、胸怀天下的豪杰！愿随哥哥，斩尽奸邪，涤荡乾坤，重塑这朗朗青天白日！”
“愿随哥哥！反贪官！反暴政！反分裂！重塑乾坤！”
许贯忠的呐喊如同点燃了火药桶，刹那间，整个聚义厅爆发出山呼海啸般的怒吼！九十多位头领齐刷刷站起，刀剑出鞘，寒光映照着每一张激愤而决绝的脸庞。那声浪汇聚成一股无坚不摧的洪流，冲撞着高高的梁柱，震得宿元景耳中嗡嗡作响，脸色煞白，手中的明黄诏书，在这滔天的寒意面前，轻飘飘地，仿佛一片随时会被撕碎的枯叶。