第七天没有一滴水。
萧夜蹲在沙丘背阴处，指尖捻动着几粒滚烫的砂砾。在她身后，三千先遣部队的士兵像枯死的胡杨般横七竖八躺着，干裂的嘴唇上结着血痂。最年轻的传令兵小七已经陷入谵妄，正用嘶哑的嗓子哼着江南小调。
\"都督，最后三袋水。\"军需官捧着的皮囊瘪得能看见内部褶皱，\"按这个速度...\"
\"启用新系统。\"萧夜打断他，抹了把脸上结成盐晶的汗渍。她腰间别着的羊皮图纸已经被汗水浸透，上面绘制的正是出发前赵桓亲手交给她的\"骆驼水囊改良图\"——用多层丝绸过滤砂砾，以空心芦苇杆做导流管。
副将王焕猛地抓住她手腕：\"那些试验骆驼全死了！您忘了泉州港的...\"
\"那是测试砒霜吸附效果。\"萧夜甩开他的手，指向不远处正在刨地的战马，\"现在要么赌一把，要么喝马尿撑到月牙泉。\"她故意提高音量让周围士兵听见，\"陛下说过，这套系统能过滤九成毒性。\"
当\"陛下\"二字从她舌尖滚出时，士兵们浑浊的眼睛里亮起微光。萧夜趁机拔出佩剑划开第一头骆驼的背囊，淡黄色液体汩汩流入铺着细麻布的陶罐。这套动作她私下练习过上百次——在临安皇城的兽苑里，在赵桓灼灼的目光注视下。
\"排队领水！每人三口！\"萧夜的命令被此起彼伏的咳嗽声淹没。她看着士兵们踉跄着聚拢过来，突然想起临行前夜赵桓说的话：\"真正的统帅不在于让士兵送死，而在于让他们相信能活下来。\"
第一轮饮水后半个时辰，意外还是发生了。
\"肚子...像被烙铁...\"小七突然蜷缩成团，呕吐物里带着可疑的蓝色泡沫。紧接着更多士兵开始哀嚎，有人甚至用头撞地。萧夜单膝跪地检查症状，发现他们指甲根部都出现了诡异的青灰色——这与泉州港试验骆驼暴毙前的征兆一模一样。
\"是铜绿！\"她猛地扯开自己刚喝过的水囊，内壁果然泛着孔雀石的光泽。赵桓的设计图明确要求用锡箔衬里，但军需官为省钱用了镀铜的...
疼痛如闪电般劈开她的思绪。萧夜踉跄着扶住骆驼尸体，感觉有千万根烧红的针在血管里游走。在意识模糊前的最后一刻，她颤抖着从贴身处摸出火漆竹筒——里面是写给赵桓的绝笔信，开头写着\"臣有负所托\"。
临安城的暴雨下了整整三日。赵桓站在御书房窗前，手中捏着刚到的八百里加急。绢布上\"先锋军中剧毒\"六个朱砂字被雨水晕开，像一摊血迹蔓延到他的指尖。
\"传旨。\"他声音平静得可怕，\"开启太医院地窖第三室。\"
老太医扑通跪下：\"陛下！那是太祖皇帝留给...\"
\"朕知道那是什么。\"赵桓掀开墙上的《江山社稷图》，露出后面镶嵌着十二生肖铜首的暗格。当他转动\"巳蛇\"头颅时，整面书架无声滑开，露出通向地下的阶梯。\"三年前南洋进贡的龙血竭，全部装箱。\"
太医不敢抬头：\"按祖制，皇室秘药只能用于...\"
\"按祖制皇帝还不能给臣子送行呢。\"赵桓冷笑，雨水顺着他的鬓角滴在密奏上，\"再废话一句，朕就让你试药。\"
当夜，三只信鸽带着翡翠脚环飞向西北。与此同时，赵桓在灯下翻阅萧夜留下的水文笔记——那是她出发前塞给他的，扉页上用朱砂标记着所有可能找到的地下水源。现在这本书空白处布满赵桓的批注，有些地方甚至画着精细的改良水囊草图。
烛芯爆响时，赵桓突然发现笔记最后夹着片奇怪的桑皮纸。对着灯光细看，竟是张用针孔刺出来的星图，与萧夜常年佩戴的玉扣图案完全一致。他指尖抚过那些细微的凹凸，突然意识到每个孔洞旁都有极小的墨点——这是套密码，用他们年少时在明州港自创的暗号标注着日期。
\"下个月圆夜...\"赵桓猛地推开星象仪，铜制构件碰撞出清脆声响。他取来玉扣对照，发现桑皮纸上多出一个针孔——正指向大漠深处的某片死亡禁区。
当萧夜在月牙泉边醒来时，首先映入眼帘的是帐篷顶上挂着的琉璃瓶。里面荡漾的液体泛着诡异的蓝光，与她喝过的大食国酒一模一样。
\"龙血竭加大食秘方。\"军医见她睁眼，立刻捧来陶碗，\"陛下派信鸽送来的。\"
药汁苦得让人舌根发麻，但萧夜一饮而尽。她这才发现自己左腕上缠着浸透药液的布条，布条末端打了个精巧的水手结——这是水师传递密信时特有的系法。
\"信鸽呢？\"
\"死了。\"军医指着帐外火堆，\"按您昏迷时念叨的，把翡翠脚环熔了。\"
萧夜挣扎着坐起，发现营地里弥漫着陌生的药香。士兵们虽然面色苍白，但已经能正常行走。小七正跪在泉边清洗水囊，见她出来兴奋地举起个铜制物件：\"都督看！按陛下新图纸改的！\"
那是个双层结构的过滤器，外层是打满细孔的铜壳，内层填塞着某种黑色颗粒。萧夜接过时闻到淡淡的腥气——是烤焦的椰子壳，赵桓曾在御花园演示过这种吸附材料。
\"泉眼下游十丈处...\"小七突然压低声音，\"有东西。\"
当萧夜拨开芦苇丛时，月光正好照在那块半埋沙中的石碑上。碑文用汉字刻着\"瀚海指南\"四字，落款是\"东海钓鳌客\"——这是赵桓微服私访时用的化名。她指尖拂过碑面，在底部摸到几行新刻的小字：
「泉西三百步有硝石
遇铜毒以马粪淬之
——玉扣星图无恙否」
萧夜猛地攥紧胸前衣物。隔着铠甲和里衣，那枚失而复得的玉扣正贴着她心口发烫。她突然明白赵桓为何冒险提前刻碑——他早推算出远征军会在此绝境逢生。
\"都督！\"王焕的惊呼从营地另一头传来，\"抓到个往水囊投毒的！\"
萧夜按剑疾奔，靴底踩碎的盐壳发出脆响。被按在地上的俘虏穿着宋军服饰，但脚踝处露出阿拉伯纹身。在她俯身检查时，俘虏突然暴起，一道寒光直刺她咽喉——
\"铛！\"
破浪剑自动格挡的瞬间，萧夜看清对方手中的竟是制式宋军匕首。刀柄上那个小小的\"卢\"字让她瞳孔骤缩。刺客趁机挣脱，但没跑出三步就僵住了——萧夜掷出的匕首精准钉入他后颈，刀柄上缠着的正是浸过龙血竭的布条。
深夜查点战利品时，萧夜在刺客行囊里发现了更可怕的东西：半张盖着户部印鉴的空白文书，以及一枚与她怀中一模一样的翡翠鸽环仿品。
\"传令。\"她磨碎最后一点龙血竭倒入墨汁，\"改用二号密码本。\"笔尖在绢布上划出凌厉的折线：\"朝中有伪鸽。\"
第七十七次月升时，萧夜独自攀上月牙泉西侧的沙山。脚下营地篝火连绵如星河，而真实的天河正倒悬在漆黑穹顶。她从怀中取出三枚特制焰火——这是临行前赵桓塞给她的\"海棠醉\"，本应用在攻破撒马尔罕的时刻。
但今夜有更重要的事。
第一枚焰火呼啸着窜上天幕，炸开成紫红色的心宿二。第二枚画出天鹰座的轨迹。当第三枚焰火在夜空勾勒出完整的织女星时，萧夜忽然单膝跪地，从沙堆中挖出个密封铜管——这是她下午就埋好的。
管中是张极薄的羊皮纸，记录着今日所有水文数据。她添上最新发现的硝石矿位置，又用针在特定位置扎出细孔。这些数据将留给后续部队，而星图密码只有那个人能解。
远处传来守夜士兵的歌声，是江南的采莲谣。萧夜摩挲着玉扣，突然想起两年前的中秋夜宴。彼时赵桓装醉离席，把她拉到观星台，用十八盏宫灯在汉白玉地面上摆出夏季大三角。
\"将来你若在沙漠迷路...\"年轻的帝王眼中映着星河，\"就看看织女星的方向。\"
此刻，相同的星辰正照耀着相隔千里的两个人。萧夜不知道的是，就在她点燃焰火的同一时刻，临安城内的赵桓正命人在御花园的湖面上放出三百盏荷花灯。每盏灯里都藏着张字条，上面是他亲笔所书的同一句话：
「月牙泉西有绿洲」