太后步出殿门，素袍之下，气场森冷。
“你问我，这一局是不是我要杀你？”
“你回京之日，便是你命定之时。”
“不是我杀你，是你自己选的死路。”
叶嘉言盯着她许久，忽然笑了。
“太后啊太后，你终究还是怕我夺了你手中的权。”
“你明明知道我若真归心，对你未必是祸。”
“可你偏偏不信，宁杀错，不放过。”
太后语气不动：“是，本宫就是不信你。”
“你若心里有朝廷，便不会三年布局，今朝归来，你不是来请命的，你是来要命的。”
她抬手，冷声喝令：“拿下叶嘉言，罪名抗诏谋逆，押入天牢，择日处决！”
锦衣卫蜂拥而上，叶嘉言身形一动，似还想反抗，结果却被谢知安一掌压制，跪地不起。
霍思言立于阶上，望着他冷声道：“你曾是楚延策最信之人。”
“他临死前，仍为你求情。可惜你选错了人，走错了路。”
叶嘉言喃喃一句：“他不该信我……因为我连自己都不信。”
他终于不再挣扎，被押而去。
百官震撼，内外皆惊。
太后一锤定音，朝中再无人敢妄议叶嘉言。
这一局，终告破。
霍思言却知，这只是第一层帷幕。
接下来，才是真正的入天局。
叶嘉言落网的第三日，朝中仍余震不止。
天牢之外，探子云集，内阁、兵部、宗人府、东厂……皆有人暗中试图探听审讯之事。
太后却下令三日封口，不得过问。
霍思言在谢府静坐未出，似在休整，实则未曾合眼。
谢知安送来宫中密信：“他没有招。”
霍思言冷笑：“他怎么可能招。”
“叶嘉言落网不是为活命，是为扰局，只要他一日不死，朝中就没有彻底的定论。”
谢知安沉声道：“我们要不要提前动手？”
霍思言摇头：“不急，杀一个叶嘉言容易，难的是，杀完他之后，谁来顶这个空位。”
谢知安看她一眼，顿了顿道：“你若有意……”
霍思言截断他话头：“我不入阁。”
“太后若真想用我，早该在朝堂宣旨，她不宣，就是在等人。”
她抬手从案上摊开新卷，那是近期军中人事调动表。
她手指点在一处名字上：“此人，方遇。”
“南州三营曾是他旧部。”
“叶嘉言与他关系极密，若说叶是暗子，那方遇便是明桩。”
谢知安皱眉：“他近日调任兵部副使，负责北境兵马调拨。”
“太后要用他？”
霍思言将卷收起，语气冰冷：“她若真用他，就代表有交易。”
与此同时，皇城之内，御书房中。
沈芝将奏折递上：“太后，今日枢台送来密议提案，三人入选！一为原兵部左使之子程昭，一为宗人府旧人之孙林涵，还有……方遇。”
太后微微一顿：“程昭年资尚浅，林涵口碑一般，倒是方遇，曾随楚延策征南，有战功。”
沈芝迟疑片刻，终是低声提醒：“他与叶嘉言……曾共事多年。”
太后静默良久，方道：“本宫要的不是干净之人，是能镇得住旧人之人。”
“若是所有人都怕他……才会不乱。”
午后，太后召见方遇。
偏殿之内，帷帐高垂。
方遇一袭墨袍，身形挺拔，向太后行礼不卑不亢。
太后审视他片刻问道：“你可愿掌兵？”
方遇回道：“若朝廷不弃，臣愿执戟而行，但……”
太后挑眉：“但什么？”
“臣须得一人协同。”
“谁？”
“霍思言。”
太后眉眼沉了下来。
“为何非她不可？”
方遇目光沉静：“臣领兵在外，需后方稳定。”
“霍姑娘既能破旧案，又深得谢氏之助，若她不言，朝中才真不会乱。”
太后目光一敛，轻轻笑了。
“你这人，太不干净，可惜，本宫用的正是你这种。”
谢府夜中灯未熄，书案之上，卷轴堆叠如山。
霍思言手执一封密信，神色未动，目光却一点点冷了下去。
谢知安走进屋内，低声开口：“宫里传来消息了，方遇要进兵部。”
霍思言未言语，只将那封密信递给他。
谢知安展开一看，神情瞬间凝重。
“他竟真敢开口……要你入枢台辅政？”
霍思言淡声道：“这是意料之中的事情。”
“他若真想我入阁，不会通过第三人递话，而是直接来谢府，这人谨慎得过头。”
谢知安沉默一瞬，忽而抬头：“你以前认识方遇吗？”
“远远见过。”
霍思言将墨汁轻拭在信纸一角。
“比叶嘉言更深藏不露。”
“他不是叶嘉言的影子，他是叶嘉言留在棋盘上的第二步。”
外头小白哑哑叫了一声，像是回应，又像是在警告。
谢知安眉头紧锁：“太后这是明知他有问题还要用？”
霍思言道：“她早就说过，手里缺人，方遇会被派到哪里，是她在安排，但他能不能成事……还得看我点不点头。”
她将信纸焚于火中，静静道：“明日，我见方遇。”
第二日清晨，静福茶楼二层。
霍思言着素衣而至，踏入雅间时，方遇已等候多时。
他仍是一身墨袍，气质清冷，见她到来，只是淡淡一礼。
“霍姑娘。”
霍思言落座，开门见山：“你想让我站在你这边？”
方遇不否认，反问一句：“你站在谁那边？”
霍思言勾唇，似笑非笑：
“太后以为我是她的人，你以为我是自己的。”
“可你们都忘了，我是谁的。”
“楚延策已死，谢知安尚在，我要的是这天下还有谢氏一席，而不是谁坐那个位子。”
方遇笑意不动：“我不会动谢氏，但……我需要你替我说话。”
霍思言挑眉：“我凭什么信你？”
方遇看着她眼神微敛：“你不信我没关系，你信你自己就够了。”
“叶嘉言死后，宗人府必乱，你若不与我合，谢氏会首当其冲。”
“而你若帮我，我保你谢氏安稳三年。”
霍思言沉默许久，最终轻笑：“你很会谈条件。”
“可你不知道，我最烦的，就是被人威胁。”
方遇眼神一顿，霍思言已起身离去，留下清脆一句：“我不答应，也不拒绝。”
“我看你下一步怎么走。”