“回来！”
听到这名百户的建议，项铁立刻喊住了卫兵，说道：“让他领二十军棍，然后让他归队。”
“是。”
卫兵闻言，将那百户身上的绳子解开了。
“谢谢大人！”
那名百户见状，立刻千恩万谢的说道。
“张青，过来说话。”
项铁怕了拍身边的草席，对刚才谏言的百户说道。
这名叫张青的百户，是项铁麾下最得力的臂膀。
论武艺，他不及营中悍卒；但论谋略，却是项铁最信任的“半个幕僚”——行军布阵、探查敌情，桩桩件件都能办得妥帖。
旁人只知项铁的千户之位是世袭所得，却少有人知晓，他当年在北境曾率五十骑冲破金人包围圈，凭的可不是祖上荫蔽，而是实打实的战功。
更难得的是，项铁从不刚愎自用，越是危急关头，越肯听人劝诫，这也是张青甘愿追随他的缘由。
张青在草席上坐下，刚要开口，便见项铁递来一壶水。
他接过饮了一口，才沉声道：“大人，方才末将带人在营地废墟里仔细查过，几乎所有营帐都留有火箭灼烧的痕迹，残木上还嵌着不少箭矢。更棘手的是，咱们阵亡弟兄的尸体，大半要么是胸口中箭，箭簇穿透了皮甲，直入要害；要么是被一刀斩成两段，刀刃切口平整，显然对方骑兵不仅射术精准，臂力更是惊人。”
他顿了顿，语气愈发凝重：“还有那些侥幸活下来的兵士说，昨夜正面冲击咱们大营的骑兵，个个身披重甲，刀剑砍上去只留一道白痕，根本伤不了他们。末将粗粗估算，那样的重甲骑兵，至少有一百人。大人，这股敌人，咱们绝不能轻敌！”
“一百多重甲骑兵！？”
项铁手中的水壶猛地一顿，凉水溅出几滴在草席上。
他倒吸一口凉气，脸上的镇定瞬间被震惊取代。
身为常年征战的将领，他比谁都清楚重甲骑兵的威力，那是战场上的“移动堡垒”，一套完整的重甲需耗费百斤精铁，寻常刀剑根本无法破防，冲锋时更是能轻易冲垮步兵阵型。
“若这一百重甲骑兵训练有素，咱们至少得派五六倍的兵力，还得借助地形优势，才有胜算。”
项铁眉头拧成一个疙瘩，语气沉重，“可咱们现在满打满算也就一千五百人，昨夜又折损了三分之一，怎么跟他们拼？更何况这是平原地带，重甲骑兵一旦展开冲锋，咱们根本拦不住！”
他越想越觉得不可思议，喃喃自语：“一个小小的秦家村，不过是黑山县下辖的村落，怎么会有这么多重甲骑兵？这不合常理！”
要知道，他们平安卫作为地方驻军，在编士兵两千余人，却只配有十几套重甲，还都是总旗以上的军官才能穿戴。
重甲的稀有程度，远超寻常兵器，打造一套重甲不仅需要大量精铁，还得请专门的铁匠锻打，耗时数月，成本极高。
张青在一旁补充道：“大人有所不知，不光是咱们平安卫，整个大周除了皇城禁卫军和边军精锐，地方驻军的重甲配备都少得可怜。就连普通的轻甲和皮甲，能装备到一半士兵就不错了。”
他语气中带着几分无奈，“说到底，还是因为咱们地方武装不是朝廷嫡系，军费常年被克扣。别说买重甲了，有时候就连兵士的饷银都发不齐，哪有多余的钱置办装备？”
“那秦家村的重甲，又是从哪来的？”
项铁追问。
“末将这几日派人在黑山县打探，倒是查到了一些线索。”
张青坐直身子，缓缓说道，“那秦家村的里长秦明，先前曾带人抄了本地钱家和郭家两大富户，据说抄出了几十万两银子。后来他又借着本县都头的职位，一边从肖青山那里拿到了购买铁器的权限，一边暗中勾结商人，走私精铁。有了钱和铁，能打造出百十来套重甲，倒也不算奇怪。”
他话锋一转，语气更添几分警惕：“更关键的是，咱们昨夜夜袭，却连一具秦家村民壮的尸体都没找到。这说明什么？说明秦明早就做好了准备，他的民壮团训练有素，作战时配合默契，且军纪严明。恐怕他早就想拥兵自重，称霸一方，这次咱们来围剿，不过是撞在了他的枪口上。”
“你说得有道理。”
项铁听完，脸色彻底严肃起来，先前的侥幸心理荡然无存，“看来这秦明，远比咱们想象的难对付。”
“所以末将认为，当下之计，咱们最好固守营寨，坐等援兵到来，这才是上策。”
张青说出了自己的建议，“过几日，雁北关会派一千五百名援军过来，加上咱们在本地集结的帮役和壮丁，总共能有两千多人。到时候咱们再合力攻打秦家村，胜算就大多了。”
他解释道：“雁北关的兵士可比咱们平安卫的战力强多了。他们中不少人是从北境调过来的精锐，常年驻守边关，跟蛮族作战，无论是甲胄装备、实战经验，还是将领的指挥能力，都远胜咱们这些地方驻军。有他们打头阵，咱们的压力会小很多。”
项铁自然明白张青的言外之意，让雁北关的人去抢头功，他们则坐收渔利。
可一想到“头功”，他就有些不甘心，皱着眉说道：“可这样一来，这次围剿叛军的头功，岂不是要拱手让给雁北关的人？”
对项铁而言，围剿叛军这样的军功，是可遇不可求的机会。
不仅能得到朝廷的赏赐，更重要的是能获得晋升的资本。
他这次之所以带着平安卫的人提前赶到黑山县，就是想抢在雁北关援军到来之前，拿下秦家村，把功劳牢牢攥在自己手里。
可谁能想到，秦明居然敢主动出击，一夜之间就折损了他三分之一的兵力，还杀了一名千户。
张青见状，连忙劝道：“大人，其实咱们也不亏。这几日在黑山县，光是各种税赋和商户的孝敬，落在咱们手里的就有二三十万两银子。有了这笔钱，咱们给上面的文官老爷们送些礼，日后有了好的空缺，他们自然会优先考虑您。”
“二三十万两银子……”
项铁眼中闪过一丝光亮，先前的不甘渐渐消散。他想了想，豁然开朗，拍了拍张青的肩膀：“你说得对！军功固然重要，但银子也能铺路。”
“那营寨的防御，咱们得赶紧加固。”
张青趁热打铁道，“末将建议，在营地周围多布置些绊马索和拒马，再动员劳工，在秦家村外围挖一条长沟，阻止他们的骑兵冲锋。咱们以逸待劳，等援军一到，再跟他们决战。”
“好！就按你说的办！”
项铁当即拍板，脸上重新露出笑容，“张兄弟，你果然是我的福将！这次事了，我一定在指挥使大人面前举荐你，让你升任副千户！”
“多谢大人提携！末将定当效犬马之劳！”张青连忙起身行礼，脸上难掩激动之色。
随后，项铁立刻召集将领，下令重新扎营，加固防御。
兵士们虽然昨夜损失惨重，但在将领的指挥下，还是迅速行动起来，砍伐树木制作拒马，挖掘壕沟，营地中顿时响起此起彼伏的吆喝声。