“大哥！你可算出来了！”
树林里的几人早等得心焦，见秦明身影出现，曹豹第一个冲上去，伸手就攥住他的胳膊，指腹在他手腕上摸了一圈，像是要确认他有没有受伤。
赵二牛紧随其后，手还攥着腰间的刀鞘，眼神扫过秦明全身，语气急得发颤：“那帮狗东西没难为你吧？要是敢动你一根手指头，咱们现在就杀回去，把他们大帐掀了！”
秦明看着兄弟们眼底的红血丝，心里暖了暖，却故意摆出一副不以为然的样子，拍了拍曹豹的手：“能有什么事？我这不是好端端的，没缺胳膊没少腿么。”
他说着，转身走到战马旁，弯腰拎起地上的重甲和兵器，那身甲胄沉甸甸的，他却拎得轻松，随手搭在马背上，翻身上马的动作一气呵成。
“走，回村吃饭。”
话音落，他双腿轻轻一夹马腹，战马打了个响鼻，率先朝着秦家村的方向去了。
曹豹、赵二牛等人连忙跟上，一行人马蹄踏过尘土，很快消失在县城外的官道尽头。
城楼上的张青看着他们远去的背影，才缓缓收回目光，转身领着几个百户回了大帐。
帐内的炭火还烧着，却驱不散空气中的凝重，王虎刚坐下，就忍不住开口：“张哥，咱们……真要跟那秦明合作？”
他说话时，下意识摸了摸自己的脖颈，刚才被秦明掐住的地方还隐隐发疼，那股窒息感至今让他心有余悸，此刻提起秦明，声音里都带着几分怯意。
张青叹了口气，手指在桌案上轻轻敲着，目光扫过帐内众人：“秦明刚才有句话没说错——咱们杀了耿精忠，就算回去戴罪立功，在平安卫也再无立足之地了。”
他顿了顿，语气沉了下来：“你们忘了咱们指挥使是什么人？那人眼里揉不得半点沙子，狠辣程度比耿精忠还胜三分。就算他不杀咱们，也定会把咱们调去北境当填线卒——去年跟着李百户叛逃的那队人，最后不就是被发去北境了？听说没撑过三个月，全死在金人手里，连尸骨都没找着。”
帐内瞬间安静下来，几个百户互相看了看，都从对方眼里看到了后怕。
他们都是内地驻军，平日里对付的不过是些流寇，哪里见过北境那般残酷的战场？
更何况，他们杀了上司，本就犯了军法，回去后的下场，用脚想都知道好不了。
“可……可那秦明要咱们城中一半的钱粮啊！”
一个瘦脸百户忍不住开口，声音里满是不舍，“那可是几十万两银子，还有够咱们吃一年的粮食，是咱们兄弟这几年拼死拼活攒下的……就这么分出去，太亏了！”
“亏？”
张青眉头一皱，语气带着几分无奈，“就算不分给秦明，这些钱粮咱们能保住吗？雁北关的人迟早会来，到时候还不是给他们做了嫁衣？就算能把钱粮带回卫所，你觉得指挥使会分给咱们半分？”
他这话像一盆冷水，浇灭了众人心里的不舍。
王虎摸了摸下巴，沉吟片刻，缓缓点头：“这么说……秦明的条件，倒也不是不能接受。”
张青见众人态度松动，便坐直身子，语气郑重起来：“如今咱们已经到了存亡关头，我也不逼大家。愿意跟着我投靠秦明的，就留下，日后秦明给的好处，咱们兄弟平分，每人先预支六百两银子；不愿意的，我每人多给二百两，咱们好聚好散，现在就能走。”
“我跟大哥走！”
话音刚落，一个络腮胡百户立刻起身，“八百两银子看着多，可这乱世里，没有通关文牒，没有户籍身份，走到哪都是流民！去年我老家那边闹灾，流民死了一半，就算身强体壮，要么被官府抓去当苦役，要么被劫匪抢得精光，哪有活路？”
“对！我也跟大哥！”
另一个百户也附和道，“赵二牛那样的高手，当初不也走投无路才投靠秦明？咱们这点本事，单独出去，怕是走不出百里就成了刀下鬼！”
众人你一言我一语，很快就有了定论，乱世之中，抱团才有生机，拿钱走人看似划算，实则是九死一生。
最后，所有百户都选择留下。
张青见状，松了口气，随即叮嘱道：“你们回去后，跟手下的弟兄们好好说，愿意留的欢迎，想走的绝不强留。把有异心的人留在身边，日后必成大患。”
“知道了！”
众人齐声应道。
“好。”
张青站起身，伸手拍了拍桌案，眼神坚定，“我现在就去县衙找肖青山，让他给秦明飞鸽传书。你们也抓紧准备，今晚戌时，咱们打开城门，放秦明的人进来！”
秦明带着众人回到秦家村时，村口早已聚满了人。
坞堡的大门敞开着，炊烟从家家户户的烟囱里飘出来，混着饭菜的香气，却压不住村民们的欢呼声，看到秦明平安归来，人群瞬间涌了上来，围着他的战马，七嘴八舌地问着情况。
“秦首领，怎么样？县城的人同意合作了吗？”
“首领没事吧？刚才我们都快急死了！”
“肯定成了！首领出马，哪有办不成的事！”
秦明刚翻身下马，一个身影就扑进了他怀里，是范娘。
她穿着一身素色布裙，眼眶通红，双手紧紧攥着秦明的衣襟，肩膀不住地颤抖，呜呜地哭了起来。
她的声音断断续续，带着这些日子积攒的担忧和恐惧。
秦明心里一软，伸手轻轻拍着她的背，温声安抚：“别哭了，我这不是回来了吗？以后不会让你担心了。”
可他越劝，范娘哭得越凶，眼泪打湿了他的衣襟，也让周围的欢呼声渐渐低了下去。
众人看着这一幕，都忍不住笑了起来，这笑声里没有半分起哄的意思，满是欣慰和轻松，是秦家村经历了那么多场血腥战斗后，最暖的一刻。
而在坞堡的角楼上，言清正抱着一卷书站在栏杆旁。
她看着下面相拥的两人，嘴角不自觉地勾起一抹浅淡的笑意，手指轻轻捻着书页的边角。
直到下面的人群开始散去，她才轻轻摇了摇头，转身提着裙摆，悄无声息地离开了角楼。
晌午时分，坞堡的饭堂里正热闹。长条桌上摆着馒头、炖菜，兄弟们围坐在一起，正七嘴八舌地问着秦明在县城的细节。
突然，一阵“扑棱棱”的翅膀声从后院传来。
不多时，一封信件就送到了秦明的手中。
“大哥，是不是县城的来信？”
看到这一幕，众人立刻问道。
“那张青已经同意合作了，今晚戌时，他们会打开城门，放咱们进入。”
秦明看了一眼那张纸条，随即淡淡的说道。
“太好了！”
赵二牛猛地一拍桌子，碗碟都震得叮当响，“咱们这就叫不费一兵一卒，拿下县城！”
“我就说嘛，只要大哥出马，就没有办不成的事！”
梁莽也笑了起来，眼神里满是兴奋，“之前我还担心要打一场恶仗，没想到这么顺利！”
众人越说越激动，饭堂里满是欢声笑语。
对他们这些常年刀头舔血的军户来说，以往想要拿下一座城，只能靠人命去填，哪见过这般靠谈判就成的？
更何况，秦家村的坞堡虽坚固，却终究地方小，容不下太多人，想要招兵买马、扩充实力，唯有进入县城，才能有足够的人力、钱粮和空间，这对民壮团来说，无疑是天大的好事。
“各位先别高兴得太早。”
秦明突然开口，声音不大，却让饭堂瞬间安静下来。他看着众人，眼神里满是谨慎，“咱们还没进城，张青那帮人未必真的信得过。万一他们设下埋伏，咱们贸然进去，怕是会吃亏。”
他顿了顿，继续说道：“今晚我带几十个弟兄先进城探路。谁愿意跟我第一批进去？”
“我！”
赵二牛第一个举手，眼睛亮得像冒火，“我跟大哥去！有我在，谁也别想伤着你！”
“还有我！”
曹豹也站起身，“我熟悉城门附近的地形，万一有情况，我能护着大哥撤退。”
众人纷纷报名，饭堂里又热闹起来。
秦明压了压手，示意众人安静：“既然如此，曹豹、赵二牛，你们两个跟我走。另外，重甲骑兵队全部随我进城，重甲刀枪不入，就算对方有埋伏，也不用担心冷箭。”
他之所以选重甲骑兵，是因为之前和流寇、平安卫交手时，重甲骑兵的优势早已显现，哪怕面对数倍于己的敌人，也能站稳脚跟。
接着，他看向梁莽，语气郑重：“梁莽，你稳重，留下来守着坞堡，其他人都听你调度。若是城里有异动，立刻带人支援。”
“放心吧大哥！”
梁莽立刻应道，“我一定守好坞堡，不让任何人进来捣乱！”
“很好。”
秦明满意地点点头，嘴角终于露出一抹笑容，“晚上再备几坛子好酒带上，只要能平安进城，咱们就好好庆祝一番！”