陈嘉禾没有动，呼吸的节奏也分毫未变。
“然后呢？”
“然后？”
牧辰猛地仰头，爆出一阵刺耳的狂笑，仿佛听到了世上最荒谬的笑话。他笑得前俯后仰，指着陈嘉禾，眼泪都快飙出来。
“然后，你就懂了啊。”
笑声，骤停。
他脸上的癫狂像潮水般退去，露出一片空白，没有半点表情。
“懂我为什么变成现在这样。”
“懂我为什么，非要这么做。”
“因为……”
他的声音像被什么卡住，顿在那里。
那张总是挂着疯笑的脸，第一次，彻底没了颜色，像被抽走了所有血肉。
“当你……不再是人，却还得装作人的时候……”
他的声音很轻，很沙哑，每个字都像在粗糙的砂纸上反复摩擦。
“那种滋味……”
广场上的风，在这一刻死寂，连一丝微动都没有。
“比死，还难受。”
这五个字，像五根冰冷的钢针，狠狠扎进陈嘉禾的神经。
她第一次，在这个疯子身上，闻到一股腐朽的、孤寂到骨子里的味道。
一股……莫名的熟悉感。
这个念头让她的心口猛地一紧。
但只是转瞬。
下一秒，牧辰又咧开嘴角，那玩世不恭的德性重新挂回脸上，刚才的一切都像是一场荒诞的幻觉。
“行了行了，煽情戏码到此结束，妹妹，别太入戏。”
他漫不经心地拍了拍手，好像在掸掉什么看不见的灰尘。
“继续努力吧，我的大艺术家。”
“我会一直盯着你。”
“看你怎么一步步，自己走进我为你搭好的舞台正中央。”
说完，他转过身。
这次，他没有化作黑影，没有凭空消失。
他就那么普通地，一步一步，走进了那片能吞噬一切的浓黑里。
脚步声，一下，又一下，越来越远，越来越轻。
直到最后一声也被死寂彻底嚼碎、吞噬。
偌大的广场，只剩下陈嘉禾一个人，和一地碎裂的冰冷月光。
那五个字，像有生命的虫子，还在她脑子里钻。
比死，还难受。
她慢慢抬起手，目光死死钉在指间那枚黑色戒指上。
戒面幽光流转，像一只活物的独眼。
她清晰地感觉到，身体里属于“人”的那部分力量，正被一丝丝抽走，经过这枚戒指的转化，又灌注回来一些截然不同的东西。
进化。
异化。
一个念头在她脑子里炸开，像一道惊雷。
摘了它！
现在就摘了它！
死了又怎么样？总比变成牧辰那种不人不鬼的怪物强！
另一只手不受控制地抬起来，指尖颤抖着，碰向那冰冷的戒身。
然而——
避难所里，那些人蜷缩在角落，脸上写满惊恐又依赖。
林婉秋那张混合着恐惧和怨恨的脸。
那个被她治好了腿，却连句谢谢都说不出口的小孩……
一幕幕画面，像无数根烧红的针，狠狠扎进她即将崩溃的神经。
如果她死了。
如果她就在这里放弃了。
谁来保护这群……又可怜又可恨的蠢货？
谁来收拾这个烂摊子？
抬起的手，像被抽走了所有力气，重重砸落。
陈嘉禾闭上眼。
再睁开时，那片幽蓝里，所有的挣扎和动摇都被碾得粉碎，只剩下坚硬的冰。
“我不会死。”
她对着空无一人的废墟，声音很轻，却一个字一个字砸在地上。
“至少，现在还不能。”
她转过身，再没看一眼牧辰消失的黑暗，径直走向远处唯一的光源——灯火通明的指挥中心。
一步，又一步。
脚步声踩在废墟上，不轻不重，每一步都像在和过去做告别。
前面是光，是“人”的世界。
身后是黑暗，是同类的低语。
她走在中间。
走向她要守护的人，也走向……等着审判她的人。
每一步，都踩碎了一点属于过去的自己。
她已经做出了选择。
或者说，她从没得选。
指挥中心的灯光惨白刺眼。
陈嘉禾推门进去的时候，几乎所有人都下意识地往后退。
不是因为尊敬。
而是恐惧。
她脖颈上的黑色纹路在灯光下格外狰狞，头发里那些漆黑发丝，让她整个人看起来就像某种从地狱爬出来的东西。
会议桌旁，十几个部门主管已经到齐。
空气死寂。
有人死死低着头，恨不得把脸埋进胸口，有人手指在桌面上无意识地划拉，发出细微的刮擦声。
没人敢看她。
雷岩缩在最角落，双手背在身后，指节攥得发白，几乎要捏碎自己的骨头。
他的脑子里还在嗡嗡作响。
处决重度污染伤员。
那里面，有跟他一起扛过枪、喝过酒、把后背交给对方的兄弟。
可陈嘉禾说，他们没有回收价值了。
“开始。”
陈嘉禾在主位坐下，两个字，没有温度，没有起伏。
她抬手在空中一划。
巨大的光幕在所有人面前展开，密密麻麻的数据流淌。
“能源储备：53%。”
“防御系统修复进度：15%。”
“伤亡统计：死亡109人，重伤163人，轻伤420人。”
“污染伤员：87人。”
她的手指，停在最后一个数字上。
两秒。
整个会议室的空气都被抽干了。
“污染源已清除，但这八十七人体内的异变不可逆。”
“三天内，他们会全部转化为怪物。”
陈嘉禾的声音平静得残忍。
有人猛地倒吸一口凉气，又死死捂住嘴，发出痛苦的闷哼。
“两个选择。”
“一，关进隔离区，等他们变成东西，我再去清理。”
“二，现在，给他们一个了断。”
“投票。”
话音砸落，死寂。
没人动。
谁敢做这个决定？谁背得起这个责任？
良久。
一个苍老、沙哑的声音响起。
“我……我投第二个。”
后勤部主管，一个头发花白的老人，颤巍巍地站起来，老脸上全是纵横的泪。
“我儿子……我儿子就在那八十七个人里头……”
“他才十九岁，刚成年啊……”
老人的声音碎了，不成调子。
“我不想让他……变成那种东西……”
“我不想他死得连个人样都没有……”
他抬起粗糙的手，狠狠在脸上一抹。
“让我来。”
“让我亲手送他走。”
说完，老人像被抽走了所有骨头，重重坐下，佝偻成一团，肩膀剧烈地抖动。
会议室里，压抑的啜泣声再也忍不住，一个接一个地响起。
一只手，颤抖着举了起来。