哒、哒、哒……
硬物敲击石板的声音在死寂的石窟中回荡，越来越近，带着一种令人头皮发麻的规律性。那股阴冷污浊的腥气也愈发浓郁，仿佛来自地底深处的腐烂之物。
刘臻屏息凝神，身体紧贴在冰冷粗糙的石像基座后方阴影中，将自身存在感降至最低。他握紧“山魄刃”，感知如同无形的触须，延伸向声音来源的甬道方向。
借着石像本身散发出的微弱能量辉光（尽管刘臻收敛了母石光芒，但这古老石像似乎自身也蕴藏着极淡的光源），他隐约看到甬道出口处的黑暗中，浮现出数个模糊的、移动缓慢的身影。
不是巨噬虫那种庞然大物。这些身影更加矮小、纤细，大约半人高，四肢着地，移动时发出那种特有的硬物敲击声。它们的轮廓扭曲，似乎覆盖着某种甲壳或角质层，头部比例怪异，在昏暗光线下，只能看到两点猩红的光芒，如同燃烧的炭火，充满了恶意与贪婪。
是某种栖息在孤峰地下的变异生物。它们显然被之前的战斗动静或刘臻这个“闯入者”的气息吸引而来。
数量不少，粗略看去至少有七八只，正从甬道中鱼贯而出，悄无声息地散开，猩红的目光扫视着空旷的石窟，最终齐刷刷地聚焦在了中央的巨大石像上，或者说，是石像后方刘臻藏身的位置！它们感知到了活物的气息。
刘臻心中一凛。这些生物看起来并不强大，但在这种环境下，任何战斗都可能引发不可预知的后果，比如触发未知机关、引来更多怪物，或者暴露行踪给可能仍在附近的“蛇瞳”残余。
不能硬拼，必须速战速决，或者想办法避开。
他目光快速扫过石窟。除了进来的甬道，似乎没有其他明显的出口。但石像巨兽张开的巨口，那个黑黝黝的洞口，或许是一条出路？虽然不知通往何处，但总比被堵死在这里强。
就在他权衡之际，那几只变异生物似乎失去了耐心，发出一阵尖锐的、如同金属摩擦般的嘶鸣，四肢猛地发力，如同离弦之箭般朝着石像后方扑来！速度快得惊人。
避无可避！
刘臻眼中寒光一闪，既然无法避免，那就雷霆一击。他猛地从阴影中窜出，“山魄刃”划出一道冰冷的弧线，迎向冲在最前面的两只怪物。
刀光闪过！
噗！噗！
两声轻响，那两只怪物甚至没来得及做出反应，就被锋利的刀锋从中斩断！墨绿色的粘稠血液喷溅而出，散发出刺鼻的腥臭。
然而，剩下的怪物毫无惧意，反而被血腥味刺激得更加狂暴，从不同方向扑向刘臻，锋利的爪牙闪烁着寒光，直取他的要害。
刘臻身形如风，在石像基座周围狭小的空间内腾挪闪避，刀光织成一片死亡之网。这些怪物单体实力远不如沙漠巨噬虫，但胜在数量多、动作敏捷，而且攻击带着一种阴寒的腐蚀性能量，让人颇为忌惮。
他依靠精妙的身法和烙印之力，且战且退，逐渐向石像巨兽的巨口方向移动。母石的能量持续供给，让他体力充沛，刀势越发凌厉。
又斩杀了三只怪物后，剩余的两只似乎意识到了刘臻的强悍，不再盲目扑击，而是围绕着他游走，发出威胁性的低吼，似乎在等待机会，或者呼唤同伴？
不能再拖了！
刘臻心念一动，故意卖了个破绽，左侧空门大开。一只怪物果然上当，嘶鸣着扑向他左肋。刘臻早有准备，身体诡异一扭，刀交左手，反手一撩，精准地削断了怪物的前肢。同时右脚如电踢出，将另一只试图偷袭的怪物踹飞出去，重重撞在石像基座上，发出一声闷响。
受伤的怪物发出凄厉的惨叫，而那只被踹飞的怪物挣扎着爬起，似乎有些晕头转向。
趁此机会，刘臻不再恋战，身形一纵，如同灵猿般攀上石像基座，几个起落便来到了巨兽张开的巨口边缘。洞口黑黝黝的，深不见底，一股更加古老阴冷的气息从中涌出。
他回头看了一眼，那两只怪物正试图攀爬基座追来。他不再犹豫，深吸一口气，纵身跃入了巨口之中。
身体急速下坠，耳边风声呼啸。下落了约三四丈，双脚便触到了实地，似乎是一条向下的斜坡。他稳住身形，立刻侧身贴紧洞壁，警惕地感知着四周。
上方洞口处，传来怪物不甘的嘶鸣声，但它们似乎不敢进入这巨口内部，徘徊片刻后，声音渐渐远去。
暂时安全了。
刘臻松了口气，这才仔细打量所处环境。这是一条倾斜向下的狭窄通道，四壁光滑，似乎是人工开凿，与进来的甬道风格一致。通道内一片漆黑，唯有背后母石透过包裹散发出的微光，勉强照亮脚下。
他循着通道缓缓下行。通道并不长，走了约莫数十步，前方出现了一个不大的石室。
石室中央，有一具盘坐在地的骨骸。
骨骸早已化为白骨，身上穿着早已腐朽成碎片的粗布衣物，姿态却保持得很完整，低垂着头，仿佛在静坐中安然离世。骨骸面前的地面上，放着一件东西。
那是一个约巴掌大小、非金非木、颜色暗沉的扁平圆盘，上面刻满了更加复杂精细的星辰图案和几何线条，中心有一个小小的凹槽。圆盘表面布满了灰尘，却隐隐透出一股与石像、甚至与刘臻怀中那枚“息之石”碎片同源的、极其微弱的能量波动。
刘臻心中一动，走上前，小心地拾起圆盘。拂去灰尘，圆盘入手冰凉沉重。他仔细查看，发现圆盘背面的图案，与石像基座上的星图有几分相似，但更加完整和动态，似乎描绘的是某种天体运行轨迹。而中心的凹槽形状与他怀中的“息之石”碎片轮廓，隐隐吻合。
难道这圆盘是某种钥匙？或者地图？而这具骨骸，是多年前来到此地、试图解开石像之谜的先驱者？他可能拥有“息之石”的碎片，但最终未能成功，坐化于此？
刘臻对着骨骸郑重行了一礼，感谢前辈的探索与牺牲。他尝试将那块小小的“息之石”碎片放入圆盘中心的凹槽。
严丝合缝！
就在碎片嵌入凹槽的瞬间，圆盘轻微震动了一下，表面的星辰图案骤然亮起微光，如同被注入了活力！一幅更加清晰、立体的星图虚影从圆盘上投射出来，悬浮在空中！星图中，有两个光点格外明亮，彼此之间有一条光带相连，而光带的中点，正好穿过一个特定的星座区域与石像基座提示的“双星交汇之心”完全一致。
不仅如此，星图虚影上，还标注了几个极其细微的、散发着不同能量波动的光点，其中一个光点的位置，似乎就在赤龙脊的西南方向，某个更深的区域。而那个光点散发出的能量属性，与“息之石”的波动最为接近。
线索！找到“息之石”下落的线索。
刘臻心中狂喜，这圆盘果然是一件宝物，它不仅验证了开启石像的天象条件，更直接指出了“息之石”可能存在的方位。
他小心翼翼地将圆盘和碎片收起，贴身放好。这是巨大的收获。
他再次检查了一下石室，再无其他发现。看来这位先驱者留下最重要的信息，就是这个圆盘了。
该离开了。在此地耽搁已久，外面情况不明。
他沿着原路返回，攀上斜坡，来到巨兽巨口边缘。谨慎地探出头观察，石窟内已恢复死寂，那几只怪物不见了踪影，只有地上留下的墨绿色血迹和残肢，证明刚才发生过的战斗。
他悄无声息地滑下石像，沿着来时的甬道，快速向上撤离。
走出洞口，外界依旧是黑夜，但东方天际已经隐隐透出一丝鱼肚白。黎明将至。
他警惕地感知四周，确认没有“蛇瞳”或怪物的踪迹后，迅速离开了黑色孤峰的山脚，向着来时的方向潜行。
他需要尽快返回赤岩部落，与赤魈族长老分享这个重大发现，并借助他们的力量，前往星图指示的区域，寻找“息之石”。七日之期，时间紧迫。
然而，就在他即将远离孤峰，重新踏入茫茫沙海之时，怀中的母石突然又传来一阵极其微弱、却带着警示意味的波动，这一次，指向的是东北方向，赤龙脊的深处。
几乎同时，他隐约听到那个方向，传来了沉闷的、如同擂鼓般的巨响，以及某种愤怒的咆哮声？声音极其遥远，却带着令人心悸的力量感，仿佛有什么沉睡的巨兽被惊醒了。
赤龙脊深处，又发生了什么变故？
刘臻心中一沉。看来，这片土地的秘密和危险，远比他想象的还要多。他不敢停留，加快脚步，身影迅速消失在黎明前最黑暗的沙海之中。前路，依旧迷雾重重。