当凌虚、凌耀、竹云以及稍后赶到的青影、淮雷返回一片狼藉的议事大殿时，战斗已近尾声。在凌云、竹锋、吴晟、灵悠、青凌、淮炳以及众多醒悟过来的忠诚弟子的奋力拼杀下，残留的黑衣人和死硬叛徒已被基本肃清。尸体横陈，血流满地，空气中弥漫着浓重的血腥味和焦糊味。大殿的穹顶被掀飞了大半，墙壁倒塌多处，地面布满深坑和裂缝，精美的雕饰和青竹盆栽早已化为齑粉，一片末日景象。
凌云和竹锋带着一群浴血的弟子，恭敬地向返回的五位长老行礼。竹锋身上带着几处伤口，但眼神锐利依旧；凌云则气息沉稳，仿佛刚才那场激战只是热身。
“行了行了！”五长老淮雷第一个忍不住，他捂着还在隐隐作痛的胸口，声音因为激动和刚才的憋屈而有些变调，指着凌虚和竹云，像个被耍得团团转终于找到正主的孩子：“你们两个老狐狸！别整这些虚头巴脑的了！赶紧的！给老子说清楚！这到底是怎么回事？！我们几个老家伙，还有这些弟子，差点被你们玩死！我们从头到尾都蒙在鼓里，像个傻子一样！”他越说越气，脸都涨红了。
四长老青影也是面色铁青，他素来沉稳，此刻也难掩被当成棋子的愠怒，沉声道：“不错！大长老，二长老，今日之事，你们必须给所有人一个明明白白的交代！否则，难以服众！”他身后的青凌和淮炳也是一脸困惑加郁闷，感觉自己全程被牵着鼻子走，像个提线木偶。
凌虚和竹云对视一眼，脸上都露出一丝不易察觉的疲惫和如释重负。竹云挥了挥手：“都先坐下吧，找个还能落脚的地方。此事说来话长，但今日，定当原原本本告知诸位。”众人各自寻了未被完全摧毁的石阶或断壁残垣坐下，目光都聚焦在两位主导者身上。
凌虚缓缓开口，声音低沉却清晰地传遍寂静的大殿：“这一切的源头，还要追溯到数十年前，淮竹宗主失踪之时。”
竹云接口，语气沉稳而缜密：“宗主失踪，宗门群龙无首，风雨飘摇。大长老高瞻远瞩，敏锐地预见到，外部势力绝不会放过这个千载难逢的机会，必定会不遗余力地向宗门内部安插钉子，意图从内部瓦解我青竹宗。被动防御，只会坐以待毙。于是，我们定下了一招险棋——‘引蛇出洞，假道伐虢’！”
他顿了顿，目光扫过众人，继续道：“由我竹云，主动接触当时对我们青竹宗觊觎最甚、也最擅长渗透和情报的百毒阁。我以‘怀才不遇’、‘渴望权力’为名，假意向其投诚，并许以重诺：若助我登上宗主之位，青竹宗将依附百毒阁，共享宗门资源与秘法。为了取信于百毒阁，取得他们的信任和情报网，我们付出了极大的代价，泄露了一些无关核心但足以‘证明诚意’的宗门情报，甚至牺牲了少数……早已被我们确认、且无可救药的死硬叛徒。”
凌虚补充道，声音带着一丝沉重：“百毒阁果然上钩。他们视我为眼中钉，将我树立为宗门的‘暴君’和障碍，全力支持竹云‘夺位’。同时，为了换取他们的‘信任’，他们也不得不向我开放了部分他们的情报网络。通过这张网，我们如同在黑暗中点亮了明灯，那些潜伏在宗门内、来自百毒阁以及其他敌对势力的卧底名单，如同掌上观纹，逐渐清晰！”
凌云此时踏前一步，抱拳道：“弟子凌云，与竹锋师兄，便是奉两位长老密令，负责执行‘清钉’任务的‘暗刃’！我们利用夜色和身份的掩护，依据名单，以‘宗门内斗仇杀’或‘意外身亡’为掩护，将这些毒瘤一一拔除！”竹锋也默默点头，眼神冷冽。
凌虚的声音带着一种悲壮的意味：“然而，宗门弟子接连离奇死亡，若没有合理的解释，必会引起百毒阁和其他势力的怀疑，甚至可能暴露我们的计划。为了大局，为了保住竹云这张打入敌人内部的王牌，我凌虚，甘愿背负这‘残害同门’、‘排除异己’的千古骂名！所有的脏水，所有的仇恨，由我一人承担！唯有如此，才能让百毒阁相信竹云的‘野心’和‘困境’，才能让他们的卧底在暴露时，将矛头指向我，而非怀疑到竹云头上！”
大殿内一片寂静。所有人都被这庞大、精密而又充满牺牲的布局所震撼。那些曾经的疑惑、愤怒，此刻都化为了深深的敬佩和一丝后怕。原来宗门这些年笼罩的阴云，竟是两位长老以自身为棋，在下一盘关乎存亡的惊天大棋！
五长老淮雷脸上的愤怒早已消失，取而代之的是无比的羞愧和敬服。他猛地起身，对着凌虚和竹云深深一揖到地，声音哽咽：“大长老！二长老！淮雷……有眼无珠！愚钝不堪！竟未能洞察二位忍辱负重、力挽狂澜的苦心！反而……反而被表象蒙蔽，险些铸成大错！请受淮雷一拜！”他这一拜，情真意切，充满了懊悔。
四长老青影和三长老凌耀也同时起身，同样深深拜下，齐声道：“请受我等一拜！”台下的弟子们，无论是侥幸存活的忠诚弟子，还是被蒙蔽但此刻幡然醒悟的普通弟子，都发自内心地齐声高呼：“请长老受弟子一拜！”声音汇聚，带着劫后余生的感激和对两位智者的崇敬。
凌虚和竹云连忙上前扶起三位长老。凌虚摆了摆手，语气温和了许多：“诸位快快请起！当时情势危急，敌暗我明，为保计划万无一失，不得不瞒着所有人。诸位不知情，反应皆在情理之中，何错之有？如今卧底已除，百毒阁此次损失惨重，危机暂时解除，已是万幸。”
青影长老平复了一下心绪，再次开口，问出了萦绕在众人心头的关键问题：“大长老，二长老，布局精妙，我等佩服。然，尚有几处疑惑，恳请解惑。”
凌虚捋了捋胡须：“但说无妨。”
青影问道：“其一，便是今日大殿之上，二长老对我与淮雷下毒之事。当时强敌环伺，黑衣人实力深不可测，大长老您被囚禁，三长老下落不明，我方高端战力尽失。若真中毒失去战力，岂非自断臂膀？此乃险中之险！莫非……二位长老还有我等不知的后手？”
竹云闻言，微微一笑，笑容中带着一丝狡黠：“后手？呵呵，哪有什么真正的毒药？那‘凝心茶’中掺入的，不过是一种产自后山、能暂时麻痹经脉、让人感觉玄炁滞涩的‘醉心草’汁液罢了，药效最多持续两个时辰，且对身体无害。青影兄，淮雷兄，你们此刻再运转玄炁试试？”
青影和淮雷闻言，立刻尝试调动体内玄炁。果然，虽然还有些许虚弱感，但那种深入骨髓的刺痛和滞涩感已经消失大半，玄炁流转比刚才顺畅了太多！两人对视一眼，都看到了对方脸上的惊愕和哭笑不得——原来他们刚才的“中毒”虚弱，很大程度上也是心理作用！
淮雷拍着大腿，哭笑不得：“我的老天爷！合着我们俩刚才在那里又惊又怒、拼死拼活，感情是……是演给那黑衣人看的‘苦肉计’？还演得那么逼真，自己都信了？！”
这话引得周围弟子一阵善意的低笑，紧张的气氛缓和了不少。
青影接着问道：“其二，便是大长老您被‘囚禁’之事。若您这背负‘骂名’的大长老一直逍遥在外，确实会引人疑窦，被严密关押反而显得‘合情合理’。此计确妙。但……”他话锋一转，看向凌虚，眼中仍有不解，“其三，也是最重要的一点！今日之战，凶险万分。那名黑衣人实力之强，远超我等预料！即便有竹云长老临阵‘倒戈’相助，但若没有吴晟小友和灵悠姑娘意外救出三长老，并寻回大长老您，单凭计划中的力量——被麻痹的我和淮雷，重伤未愈的三长老（当时以为），以及被囚禁的您，如何能确保战胜那黑衣人？这……似乎已超出了计划的掌控？”
青影的问题问到了点子上，所有人的目光再次聚焦到凌虚和竹云身上，连吴晟和灵悠也好奇地竖起了耳朵。
凌虚没有直接回答，而是将目光投向了站在一旁的竹锋和凌云，脸上露出赞许的笑容：“此战能最终险胜，挫败强敌，除了些许运气，最大的功臣，当属这两位小辈的随机应变和紧密配合！”
所有人的目光瞬间集中到竹锋和凌云身上。
凌云神色沉稳，踏前一步，朗声道：“回禀各位长老。当日在宗门搜捕严密之时，是竹锋师兄冒险传讯，不仅告知我事情真相，更绘制了详细的密道地图，助我成功逃脱。逃脱后，我并未远离，而是潜伏暗处，暗中保护三长老被囚禁之地，并最终配合竹锋师兄和吴晟、灵悠二位，成功将三长老救出！”他言简意赅，却道出了其中凶险。
竹锋接口道：“而我，则按照二长老事先的预案，将早已准备好的、用于治疗三长老旧伤和缓解醉心草汁液的‘清心玉露丸’，巧妙地放入了吴晟和灵悠二位小友在灵竹洞天的修炼静室附近。我知他二人心地纯善，若遇到重伤之人，定会施以援手，并可能用到这些疗伤之物。同时，我故意在闲聊时向他们提及后山‘幽篁林’鲜有人至、风景独特，引导他们前往。一切，只为增加三长老被发现和获救的可能。”他看向吴晟和灵悠，“只是没想到，二位不仅救下了三长老，更凭借智慧，说服了三长老，并与他一同救出了大长老！这实乃意外之喜，也是此战最大的变数和关键助力！”
吴晟恍然大悟，纯朴的脸上露出敬佩之色：“原来如此！所以竹锋兄你当时极力推荐我们去那片竹林散心，并非偶然！是为了让我们‘恰好’遇到重伤的三长老前辈！”
灵悠也明白了过来，她灵动的大眼睛眨了眨，带着一丝后知后觉的俏皮：“怪不得我们在那片竹林附近，总觉得好像有人故意留下了一点不易察觉的痕迹……原来是竹锋师兄的手笔！你们这计划，真是环环相扣！”
竹锋微微颔首，算是默认。
三长老凌耀看着自己的兄长凌虚和二长老竹云，又看了看竹锋和凌云，忍不住感叹道：“兄长！二长老！你们这盘棋……下得也太大了！连我们这些长老都成了你们的棋子，更别说这些小辈了！真是……老谋深算，算无遗策啊！”他的语气充满了惊叹和一丝被“算计”的无奈笑意。
凌虚微微点头，承认了这一点，但随即话锋一转，看着满目疮痍的大殿和明显稀少了太多的弟子，眼中闪过一丝沉痛：“计划虽成，代价亦重。百毒阁此次渗透之深，远超我等预估。经此一役，宗门弟子……只怕已不足千人了。”
二长老竹云走上前，拍了拍凌虚的肩膀，目光扫过在场所有经历了血火洗礼、眼神坚定的弟子们，声音沉稳而有力：“大长老不必过于伤感。烈火炼真金！离去的，多是墙头草或本就是心怀叵测之徒！留下的——”他提高了声音，带着一种振奋人心的力量，“才是真正与我青竹宗同生共死、不离不弃的忠诚脊梁！他们，才是宗门未来真正的希望和基石！”
幸存的弟子们闻言，无不挺直了胸膛，疲惫的脸上焕发出不屈的光芒。经历了这场浩劫与背叛的洗礼，残存的青竹宗，如同一株被烈火焚烧过的老竹，看似伤痕累累，但其根深扎大地，其志坚不可摧！只待春雷一响，必将迸发出更加蓬勃的生机！