大观园的筹建如火如荼。图纸是请了山子野老先生精心绘制的，亭台楼阁，山水花木，无不极尽巧思，务求奢华富丽，以匹配贵妃省亲的尊荣。每日里，各处的管事娘子、匠人头目进进出出荣禧堂，回禀采买物料、雇佣工匠、支取银钱等事。王熙凤作为实际掌家人，忙得脚不沾地，嗓子都哑了几分。
这日午后，黛玉带着紫鹃去给贾母请安。刚走到荣禧堂廊下，便听见里面传来王熙凤拔高了的声音，带着浓浓的疲惫和压不住的火气：
“……老太太！不是孙媳妇不尽力！实在是巧妇难为无米之炊！您看看这单子！光是太湖石一项，采买、运输、堆砌，就报了八千两！还有那些名贵花木、金丝楠木、琉璃瓦、各色油漆……桩桩件件都是吞金兽！账房那边支应艰难，昨儿庄子上送来的秋租银子，还没捂热乎就填了大半进去！再这样下去，怕是要动库房的老本了！”
黛玉脚步一顿。她虽不理俗务，但心思何等玲珑？这些日子进出荣禧堂，见凤姐儿眉宇间的焦灼一日胜过一日，听下人们私下议论采买价格虚高、管事中饱私囊，再结合眼前凤姐儿这番话，一个念头如同冰冷的蛇，瞬间缠上了她的心尖——贾府，这个看似烈火烹油、鲜花着锦的国公府，内里恐怕早已是……外强中干了！
她定了定神，示意紫鹃稍候，自己轻轻走了进去。只见贾母坐在榻上，眉头紧锁。王夫人捻着佛珠，脸色也不好看。凤姐儿站在下首，手里拿着一沓厚厚的单子，脸色发白，眼下带着浓重的青黑。
“老祖宗，太太。”黛玉轻声见礼。
贾母勉强笑了笑：“玉儿来了，坐吧。”又对凤姐儿道：“凤丫头，你也别急。总归是娘娘的大事，再难也得支应。实在不行……先从我体己里挪些……”
“老祖宗！”凤姐儿急道，“您的体己是留着应急的！这园子工程浩大，后续花钱的地方还多着呢！这窟窿……”她话未说完，只是重重叹了口气，那未尽之意，在场几人都心知肚明。
黛玉安静地坐在一旁，看着眼前这一幕，心头沉甸甸的。她端起丫鬟奉上的茶，目光却不由自主地飘向窗外。廊下，宝玉正和几个清俊的小厮在逗弄一只新得的画眉鸟，笑得无忧无虑，浑然不知屋内愁云惨淡。
稍晚些，黛玉在沁芳闸附近“偶遇”了宝玉。他正拿着根柳枝，蘸着池水在石头上写写画画，嘴里哼着不成调的小曲。
“宝二哥。”黛玉唤了一声。
宝玉抬头，见是黛玉，顿时喜笑颜开：“林妹妹！快来看我新得的画眉！叫得可好听了！”
黛玉走到他身边，看着池水中倒映的、宝玉那依旧天真无忧的脸庞，迟疑了一下，轻声问道：“宝二哥，园子那边……花费甚巨，府里……可还支应得开？我瞧凤姐姐这几日，愁得很。”
宝玉闻言，毫不在意地挥了挥手中的柳枝，溅起几点水花：“嗐！妹妹操这心做什么？天塌下来自有高个子顶着！横竖短了谁的，也短不了咱们姐妹的份例！老祖宗疼咱们，太太也疼咱们，该吃吃，该玩玩！那些俗务，自有琏二嫂子她们操心去！”他语气轻松，仿佛在说一件与己无关的小事。
黛玉看着他这副浑不在意的模样，心头那点微弱的希冀瞬间熄灭，取而代之的是一种深沉的失望与无力。这就是贾府未来的希望？这就是老太太心心念念要撮合给她的良配？如此不谙世事，如此……麻木不仁！她忽然觉得一阵心灰意冷，连带着对这座看似繁华的府邸，也生出了更深的疏离感。
她不再言语，只淡淡应了一声，便借口身子乏了，带着紫鹃离开。转身的瞬间，脑海中却不由自主地浮现出另一张脸——那张总是带着混不吝笑容，却在宁国府翻云覆雨，在荣禧堂掷刀镇场，仿佛天底下没有他解决不了难题的脸。若是他……他定不会像宝玉这般懵懂无知吧？
“二嫂子，愁什么呢？眉毛都快拧成麻花了！”听雨轩内，贾瑛大剌剌地坐在椅子上，跷着二郎腿，手里抛玩着一枚油光水滑的围棋子，看着对面愁眉苦脸的王熙凤。
王熙凤今日是实在没法子了，才硬着头皮来求这位煞星。她将厚厚一摞账本和采买单子推到贾瑛面前，苦着脸道：“我的好三弟！你就别取笑嫂子了！火烧眉毛了！你看看这窟窿！园子建了一半，银子流水似的花出去，账面上都快见底了！庄子上今年的收成也就那样，杯水车薪！再不想辙，省亲那日怕是要闹大笑话了！”
贾瑛随手拿起最上面一本账册，漫不经心地翻了翻。他看得极快，修长的手指划过那些密密麻麻的数字，眼神锐利如鹰隼。王熙凤在一旁看着，心中暗暗吃惊。这位爷看着混不吝，看账的架势却像个积年的老账房！
“呵，”贾瑛合上账本，发出一声意味不明的轻笑，手指点了点其中几处被朱砂圈出来的巨额支出，“太湖石八千两？金丝楠木料六千两？还有这些油漆、花木……啧啧，二嫂子，你这管家奶奶当得，可真是……大方啊！”
王熙凤脸一红，辩驳道：“这……这都是下面人报上来的，说是市价……”
“市价？”贾瑛嗤笑一声，将那账本往桌上一丢，“小爷我在扬州盐政上跟那些盐商斗法的时候，什么虚报价格、以次充好的把戏没见过？这账，做得太糙！糊弄鬼呢？”他站起身，伸了个懒腰，骨节发出噼啪轻响，脸上又挂起那副混不吝的笑容，眼神却冷了下来：
“行了！这事儿交给我吧！这堆破纸我拿走了！嫂子你回去睡个好觉，明儿等着看戏就成！”
王熙凤将信将疑地看着他抱着那摞账本扬长而去，心中七上八下，不知这位煞星又要闹出什么惊天动地的事来。
贾瑛的动作，快得惊人。他带着陈七和那八名如同影子般的黑衣少年，只用了不到两日，便将赖大这些年如何勾结外管事、虚报价格、吃巨额回扣、挪用公中银两放印子钱、在府外置办下偌大家私的罪证，查了个底儿掉！那账目之巨，田产铺面之多，简直触目惊心！
第三日清晨，荣禧堂内气氛凝重。贾母、贾赦、贾政、王夫人、邢夫人等刚用过早膳，正商议着园子工程的事，个个愁眉不展。
突然，荣禧堂那两扇沉重的朱漆大门被“砰”地一声从外面撞开！巨大的声响惊得众人心头一跳！
只见贾瑛一身玄色劲装，披着晨露的寒气，大步流星地走了进来。他身后，陈七和两名黑衣少年，如同拖死狗一般，拖着一个被五花大绑、嘴里塞着破布、身上只穿着中衣、吓得面无人色、抖如筛糠的人！那人正是贾府的大管家——赖大！他被捆得像个巨大的粽子，连挣扎的力气都没有，只能发出绝望的“呜呜”声。
“扑通！”赖大被重重地掼在荣禧堂中央光洁如镜的金砖地上！