南山的晨雾裹着竹香，漫过青石板铺就的村道。沈砚秋三人的竹屐踩在湿润的苔藓上，发出细碎的声响——这里是“竹溪村”，藏在十万大山褶皱里的古老村落，村民世代以竹为生，每根竹子都刻着祈福的符文。
“不对劲。”苏羽的机关匣悬在腕间，萤石屏上的星轨图泛着青碧波纹，“村里的竹子……在哭。”她的指尖划过竹节，“每根竹茎都在渗出淡金色的液体，像在流泪。”
墨轩的短刀在鞘中轻叩，刀刃上的霜白纹路泛着冷光：“三天前，村东头的老竹匠突然疯了。”他的目光扫过街角那间竹篾编成的祠堂，“我听卖山货的老汉说，老匠头对着竹子喊‘阿竹别怨我’，然后就拿刀劈了自家供奉的竹灵像。”
沈砚秋的星辰瞳骤然亮起。他注意到村民的指尖都缠着细若游丝的青筋，像是被某种力量抽走了生气。更蹊跷的是，所有竹楼的檐角都挂着同一块木牌，刻着“竹灵护村，星火不侵”——这木牌的材质，竟与天外天的星枢盘边缘的星砂同源！
“进去看看。”他将玉玺按在胸口，金红光芒在掌心流转，“小心竹灵。”
竹溪村的祠堂建在最高处，由三百根碗口粗的青竹围成，檐角悬挂着青铜铃铛，风过时叮咚作响。推开竹门，霉味混着竹香扑面而来，正中央供着一尊半人高的竹灵像——它人身蛇尾，鳞片上刻满星纹，双眼是两团跳动的幽绿火焰。
“这是‘竹灵阿竹’。”苏羽的机关匣突然发出警报，“三天前老匠头劈的就是它。”她的指尖划过竹灵像的鳞片，“这些星纹……和星火种的共鸣频率一模一样。”
墨轩的短刀突然嗡鸣，刀刃上的霜白纹路渗出冷汗：“它在动。”
话音未落，竹灵像的蛇尾突然扬起，鳞片上的星纹泛起金光！沈砚秋的星辰瞳映出星图，看到无数半透明的人影从竹灵像里飘出——是村里的老弱妇孺，他们的魂魄被星纹缠住，正顺着竹灵的蛇尾汇入地下！
“阿竹，莫要伤人！”
苍老的声音从祠堂后传来。一位拄着竹杖的老者走出，他的白发间缠着竹篾，眼角的皱纹里嵌着竹屑，“我是村正周伯，阿竹是咱们村的守护灵，它……它只是太饿了。”
周伯的竹杖点向地面，青石板裂开，露出下面的竹根网络。每根竹根都缠着细小的银链，链上挂着村民的生辰八字牌。“五十年前，竹溪村遭遇大旱，是阿竹用竹根引下星界甘霖。”周伯的声音发颤，“但它要的‘祭品’，是村民的阳寿。”
苏羽的机关匣分解成齿轮，悬浮在半空：“所以老匠头劈了竹灵像？”
“他疯了。”周伯叹了口气，“阿竹要的不是死人，是活人的生气。这些年，它偷偷吸走村民的阳寿，用他们的生气养着地下的‘星茧’。”他的指向竹根深处，“那星茧里，藏着星界的‘蚀界残魂’。”
沈砚秋的星辰瞳穿透竹根，看到地下深处有个巨大的茧状物，表面缠着紫黑色的锁链——正是蚀界之主当年被封印时留下的！茧中传来若有若无的嘶吼，每声嘶吼都让竹灵像的蛇尾抽动得更猛。
“它在苏醒。”沈砚秋的声音沉稳，“蚀界残魂借阿竹的灵体复活，而阿竹……不过是个被利用的容器。”
竹灵像突然发出尖啸，蛇尾卷起周伯，将他甩向竹根！周伯的竹杖摔在地上，露出下面刻着的血字：“星火焚茧，竹灵归墟”。
“哥！”墨轩的短刀劈开缠向周伯的竹根，刀刃上的霜白纹路与竹根的紫黑锁链相撞，“这些锁链是蚀界的封禁术！”
“用星火种！”苏羽的机关匣喷出“寒渊冰魄”，冰雾在茧前凝结成屏障，“我探测到，茧的核心有星火种的共鸣点！”
沈砚秋的星辰瞳映出星图，星火种在他眉心跃动。他将玉玺按在竹灵像上，金红光芒如潮水般涌出——这是他与星火种心意相通的证明！
竹灵像的蛇尾突然僵化。它的鳞片开始剥落，露出下面布满裂痕的星纹玉髓——正是连接星界与蚀界的“星髓”！星髓表面的锁链寸寸断裂，茧中传来震耳欲聋的嘶吼，蚀界残魂的黑雾如潮水般涌出！
“不！”沈砚秋大喝，“星火种，焚！”
星火种脱离他的眉心，化作金红烈焰，直扑星髓。黑雾与火焰相撞的刹那，整座祠堂剧烈震颤，竹根网络轰然崩塌，露出地下深不见底的裂隙——那是星界与人间连通的“星渊”！
黑雾被火焰净化成星尘，蚀界残魂的嘶吼逐渐微弱。竹灵像的玉髓重新闭合，蛇尾无力地垂落，鳞片上的星纹恢复了幽绿。周伯颤抖着爬起来，捡起地上的竹杖：“阿竹……它醒了？”
竹灵像的眼睛突然泛起金光。它的蛇尾轻轻扫过周伯的手背，一道清凉的能量注入他体内——是被蚀界残魂吞噬的阳寿，此刻正化作生机，从他的指尖涌出！
“阿竹在道歉。”周伯的眼眶泛红，“它说，当年为了救村子，它误信了蚀界残魂的谎言，以为用村民的阳寿能封印裂隙……”
墨轩的短刀垂在身侧，刀刃上的霜白纹路恢复了原本的幽蓝：“所以它才偷吸生气？”
“是。”周伯点头，“但现在，星火种净化了裂隙，阿竹的灵体也干净了。”他的指向竹根，“你们看。”
被烧毁的竹根处，新的竹芽正破土而出。每根新竹都刻着与星火种相同的星纹，在晨风中轻轻摇晃，发出清脆的“簌簌”声——那是竹灵在唱歌。
三人走出祠堂时，晨雾已散。村里的竹匠正带着村民修复被震坏的竹楼，老匠头捧着半块竹灵像的鳞片，喃喃道：“阿竹没坏……它只是累了。”
墨轩的机关匣悬浮在掌心，萤石屏上重新浮现出星轨图。她的指尖划过星图中央的红点——那里是竹溪村的地下，藏着半块与星火种相同的星核。
“走。”沈砚秋将玉玺收进怀中，星火种的光芒在他眼底流转，“去地下找星核。天外天的熵灵意志，该见个分晓了。”
山风掠过竹林时，三人的身影消失在晨雾里。远处传来卖山货老汉的吆喝：“新晒的笋干嘞，刚从竹窖里拿出来的，最是鲜甜……”