几天前 ——
“嚓 ——”
死寂的黑暗房间中，一簇幽蓝的火光骤然迸裂。
橙红色的焰衣，化作光晕在墙壁上摇曳，映照出一个风姿绰约的成熟女子。
她眉眼间流转着岁月沉淀的韵味，举手投足间尽显优雅。
在她身后，一个光头男子的身影随着跳跃的火苗忽明忽暗，仿佛是从黑暗中浮现的鬼魅，倒是显得有几分神秘。
而女子的面前，一张雕花大床静静伫立，其上躺着一个身形轮廓。
火焰倏然熄灭，唯有一个猩红的烟头在无尽的黑暗中，如同脉搏一般，忽明忽暗地跳动着。
“呼 ——”
女子轻吐一口氤氲的烟雾，烟圈在空气中缓缓散开，像是她难以言说的心事。
她的声音中饱含惋惜，对着床上的人影轻声说道：“赫伯特，卡雷尔的事我很遗憾。”
——
“卡雷尔，快带着弟弟来见见茉莉阿姨。”
这是茉莉与卡雷尔的初次相遇。
那时的阳光正好，洒在他们身上，镀上一层温暖的光晕。
十二岁的卡雷尔带着五岁的蒙德，第一次见到了他们的新母亲。
“茉莉阿姨，您做的饭简直是人间美味。” 孩子天真烂漫的话语，如同春日里的暖阳，照进茉莉的心房。
“茉莉阿姨，不，妈妈生日快乐！”清澈且天真的声音中满是真诚与爱意，那一刻，茉莉的心中涌起一股从未有过的情愫，那是她第一次体会到为人父母的幸福。
——
黑暗中，茉莉的双眼早已蓄满泪水，晶莹的泪珠在眼眶中打转，却被她硬生生地逼了回去。
她紧咬嘴唇，指甲深深掐进掌心，因为她知道，此刻的后悔毫无意义。
“笃笃笃，夫人，猎人协会的卡伦先生来了。” 门外传来佣人的通报声，声音在寂静的走廊里回荡。
“请他去客厅。” 茉莉的声音沉稳而平静，她熟练地掐灭烟头，将它精准地丢进垃圾桶。
随后，她看向房间角落，冷冷地说道：“你该消失了，齐泰。”
说罢，她伸手拉开台灯。
柔和温暖的光线瞬间洒满整个房间，驱散了部分黑暗，屋内只剩下她与躺在床上陷入沉睡的赫伯特两人。
她的眼神变得温柔起来，轻轻抚摸着赫伯特的脸庞，嘴角扯出一丝苦涩又难堪的笑容，随后踩着高跟鞋，步伐坚定地走出这个压抑苦闷的房间。
“嘎吱 ——”
卧室的门缓缓打开，走廊的阳光如瀑布般倾泻在她身上，明明是明亮的阳光，却让她身上的凄苦更显分明。
……
客厅之中，卡伦眉头紧紧皱起。
刚才佣人的话语，像是一颗投入平静湖面的石子，激起了他心中的警惕。
‘通知’‘夫人’？
他接到的通知明明是卡雷尔遇刺身亡，而不是镇长出事，为什么佣人只提到夫人，却说镇长？
“嘎吱 ——”
镇长夫人推门而入，脸上满是歉意，一上来就向卡伦致歉：“抱歉，卡伦先生，我先生他……”
“镇长怎么了？” 卡伦心中暗叫不好，一种不祥的预感涌上心头。
镇长夫人突然双手捂脸，泪水从指缝间不断滑落，她哽咽着说道：“我先生他因为受不了卡雷尔的死，中风了。”
“这……” 这个消息对卡伦来说，无疑是晴天霹雳。
他与镇长多年来携手合作，彼此信任，毫无龌龊。
如今听到这样的噩耗，他只觉天旋地转，双腿发软，险些站立不稳。
“会长！” 手下眼疾手快，连忙上前扶住他。
卡伦在椅子上坐了好一会儿，才渐渐缓过神来，他声音沙哑地问道：“有多严重？”
“目前还在昏迷，具体情况还不清楚。” 镇长夫人用手绢擦了擦眼泪，无奈地摇了摇头。
卡伦沉默良久，努力平复着内心翻涌的情绪。
“带我去看看吧。”
镇长夫人点点头，领着众人来到镇长昏睡的房间。
“赫伯特。” 卡伦看着镇长安详却毫无生气的面容，低声呢喃着，眼中满是痛惜。
他的一位下属走上前去，仔细检查镇长的身体状况。
镇长夫人站在卡伦身后，眼神微微一凝，闪过一丝不易察觉的情绪。
“前面的医生说，镇长是因为过度激动愤怒，导致血管的动脉粥样硬化斑块破裂，形成血栓，堵塞了血管，引发了缺血性中风。”
“具体情况要等他醒来之后，才能确定。”
面对镇长夫人的解释，卡伦没有过多回应，只是面无表情地等待着手下的检查结果。
几分钟后，手下无奈地摇了摇头。
卡伦深吸一口气，转身对镇长夫人说道：“看来情况不容乐观。”
“我早有心理准备。” 镇长夫人再也控制不住，泪水如决堤的洪水般奔涌而下。
卡伦点点头，转身准备离开，镇长夫人却突然出声：“那卡伦先生，你会悬赏那个叫麦克的家伙吗？”
“如果真的是他，我一定会悬赏。” 卡伦言简意赅地说完，便带着三个手下离开了。
等送走卡伦后 ——
依旧是那个昏暗的房间，茉莉静静地坐在镇长身旁，手中紧紧握着一张照片，眼神中满是追忆与思念。
照片上，一男一女正当年少，他们有着暗金色的头发，举止亲密，脸上洋溢着青春的笑容，仿佛时光永远停留在了那一刻。
“你动摇了？”
名为齐泰的男人悄无声息地出现在茉莉身后。
茉莉将目光移到镇长沉睡的脸上，语气冰冷地说道：“我已经别无选择了。”
“蒙德找到了吗？”
齐泰摇了摇头，回道：“他最近到处飙车，行踪飘忽不定，很难定位。”
茉莉小心翼翼地将照片贴身收好，说道：“也罢，最近也无法对他动手，卡伦明显已经开始怀疑我了。”
卡伦回到协会之后 ——
卡伦疲惫地坐在椅子上，鬼使神差地拉开抽屉，拿出一张合照。
照片上的所有人笑容灿烂，曾经的美好回忆如潮水般涌上心头。
“我又失去了一个伙伴。” 他的声音低沉而悲伤，颤抖的手轻轻抚摸着照片上一个个人影。
他闭上双眼，努力平复着内心的伤痛，随后喊来莫里斯。
“莫里斯，我记得赫伯特前几天雇佣了不少猎人吧，把名单给我。”
莫里斯动作迅速，不多时便拿来一张 A4 纸。
他在卡伦对面坐下，将名单递过去，说道：“当时我就很奇怪镇长先生干嘛要雇佣这么多猎人，我也问过他，但他就是不肯告诉我。”
卡伦点点头，目光在名单上快速扫过。
“迪恩、赫伯特、游隼……”
莫里斯接着说道：“这可都是射击高手。”
卡伦无奈地点点头，伸手捂住眼睛，疲惫地靠在椅子上。
“是啊！整整十四个射击高手，居然都没能保护好他，反而被对方反杀了五个……”
莫里斯也低下了头，这十四个人，每一个拉出来都是普通人眼中的神枪手，对方竟然能做到这种地步，实力真是强的不像话。
而说到这样的高手，莫里斯脑海中只浮现出一个名字 —— 麦克。
见卡伦心情烦躁，莫里斯突然想起巴塞托斯他们。
“对了，卡伦，刚才巴塞托斯他们发来消息，似乎他们那边出什么事情了。”
“巴塞托斯？” 卡伦闻言立刻坐直身子，眼神中闪过一丝担忧，“雷恩，巴塞托斯，鹤！还有马塞尔。”
念着这几个年轻人的名字，卡伦的眼神从担忧变的明亮起来。
他拿起桌子上的照片，喃喃自语道：“伙伴呐～”
随后，他立刻对莫里斯说道：“快去整理一份赫伯特一家的资料。”
“是！” 莫里斯开心地应道，他还是更喜欢看到充满干劲的卡伦先生。
而卡伦则拿出手机，给雷恩发了一条消息，随后他露出欣喜的神态，看着那副合照。
“玛利亚，菲尔，我们后继有人喽。”