道常无名朴。虽小，天下莫能臣。侯王若能守之，万物将自宾。天地相合，以降甘露，民莫之令而自均。始制有名，名亦既有，夫亦将知止，知止可以不殆。譬道之在天下，犹川谷之于江海。
本章谈道的伟大与神奇，倡导（统治者）近道。
“道常无名朴。虽小，天下莫能臣。”标点应如是：“道常无名，朴；虽小，天下莫能臣。”起首说明道是隐性的，不为人知；常，并非经常，见1章“常道”解释，恒也。参考16章“复命曰常”，常与恒义相近，规律也。
道的属性有三，无名，无华（朴），无有。名，即有之始；无名，则无之常。朴，见37章“吾将镇之以无名之朴。镇之无名之朴，夫将无欲。”朴，本指未加工的木，引申义为本来、初始，作为哲学术语，可以代道。虽，只因为。因其微，故视而不见，不为所用。请注意，臣不是（使）臣服。臣，见《左传》：臣，治烦去惑者也。即前章“佐人主者”（人主，本章直指“侯王”），否定中，作动词用，意为不为天下（统治者）所用。宾，《周礼·司仪》：诸侯、诸伯、诸子、诸男之相为宾也。“宾”与“相”义同，可名词可动词。本章这处“宾”是动词，是辅佐帮助，自宾是万物自然自助互助有序。顺承下来，遵守道，则天地自然合作，不用民众祈求，就风调雨顺。降甘露，降下需求的雨水，喻指太平吉祥。均，不多不少，分配公平。令，行政干预。
制，从无到有，形成形式。有，产生私，人之欲萌动，若守道，则知止。
止，是老子的哲学常用词，是克“名”“有”的法宝。侯王守道，在知止。知止，是无为的范畴。守道，则不殆。殆，危、亡。
譬道之在天下，犹川谷之于江海。譬，打比方；犹，如同。川，河流，此指支流或源头；谷，泉出通川为谷；川谷于江海，即归。溪流汇入大江大海，是自然而然，是无形的道。老子用比喻声情并茂言道之作用。