凤仪宫内，熏香袅袅，气氛宁和。皇后沈清漪倚在铺着软缎的贵妃榻上，面色比之前红润了许多，眉宇间带着大病初愈后的平和与一丝不易察觉的思虑。她手中轻轻摩挲着一块触手温润的羊脂玉佩，目光悠远，似乎陷入了回忆。
“娘娘，九殿下来了。”贴身女官轻声禀报。
沈清漪回过神，将玉佩收拢于掌心，脸上露出温和的笑容：“快请。”
君临渊一身玄色亲王常服，身姿挺拔如松，步伐沉稳地走了进来。他面容依旧冷峻，但在母亲面前，那份迫人的锋芒收敛了许多，躬身行礼：“儿臣参见母后。母后凤体可安？”
“好多了，多亏了云倾那孩子调理有方。”沈清漪示意他坐下，目光慈爱地打量着儿子。经历了疫区血火和朝堂风波的淬炼，这个儿子愈发沉稳内敛，帝王之气隐现。“这次疫病，你和逸辰做得很好，云倾更是功不可没。陛下龙心甚慰，朝野赞誉有加。”
“儿臣分内之事。”君临渊语气平淡，并无居功之色。
沈清漪笑了笑，话锋一转，带着几分不经意的关切：“渊儿，你年纪也不小了。寻常皇子如你这般年纪，早已娶妻纳妃，开枝散叶。前些日子，太后还曾为老二张罗选妃之事。母后知道你一心国事，不近女色，但终身大事，也该考虑考虑了。”
君临渊端起宫女奉上的茶盏，指尖摩挲着温热的杯壁，眼睫微垂，遮住了眸中神色。“国事繁忙，无心他顾。且儿臣性情冷僻，不愿耽误他人。”他的回答一如既往的简洁冷淡，带着推拒之意。
沈清漪对他的反应并不意外。她轻轻叹了口气，放下手中的茶盏，目光落在君临渊脸上，带着母亲特有的洞察。“母后知道你的性子。寻常闺秀，确实难入你眼。不过……”她顿了顿，语气更加温和，带着一丝试探，“你觉得荣安县主萧云倾……如何？”
殿内瞬间安静下来。熏香的气息似乎也凝滞了一瞬。君临渊端着茶盏的手，几不可察地微微一顿。他抬起眼，看向自己的母后。沈清漪的目光温和而带着深意，没有逼迫，只有询问。
萧云倾……
这个名字在君临渊心底划过，带起一丝细微的涟漪。脑海中瞬间闪过许多画面：宫宴上她冷静拆穿毒酒的锐利眼神；疫区隔离棚里她不顾污秽为病患施救的专注侧脸；凯旋时她与自己并辔而行，承受万民欢呼时那沉静中带着坚韧的姿态；还有在侯府宴席暗流中，她从容应对的智慧……她不是那些养在深闺、只知吟风弄月的娇弱花朵。她像一株生长在悬崖边的劲草，柔韧而强大，拥有起死回生的仁心，也藏着肃清敌寇的锋芒。
她救过他的命，不止一次。他们曾并肩御敌，生死与共。她懂他的抱负，也用自己的方式，在为他，或者说为他们共同的目标，披荆斩棘。她的存在，本身就是一种独特而强大的力量。
沈清漪静静地看着儿子。君临渊脸上依旧没什么表情，但那双深邃如寒潭的眼眸里，却不再是一成不变的冰冷。那里有审视，有探究，有认可，甚至……有一丝连他自己都未曾完全明了的波澜在缓缓涌动。他沉默了。
这沉默，远比任何激烈的言辞更让沈清漪心中了然。若是以往，提及任何女子，他只会是毫不犹豫的冰冷拒绝。
时间仿佛过了很久，又仿佛只是一瞬。君临渊终于开口，声音依旧低沉平稳，却少了几分往日的绝对冷硬，多了一丝难以言喻的斟酌：
“萧县主……非常人。”
他顿了顿，似乎在寻找更准确的措辞，最终，目光重新落回手中的茶盏，看着那氤氲的热气，缓缓吐出几个字：
“儿臣……不排斥。”
没有热烈的表白，没有明确的承诺，只有这简简单单的七个字。然而，这七个字从素来对女子敬而远之、甚至被传有断袖之癖的九皇子君临渊口中说出，其分量之重，足以在沈清漪心中掀起惊涛骇浪！
“不排斥……”沈清漪轻声重复了一遍，脸上缓缓绽开一个无比欣慰、了然的笑容，眼中有光芒闪动。她明白了！儿子那冰冷的心防，终于被一个足够耀眼、足够强大的女子，敲开了一道缝隙！这并非寻常的儿女情长，而是强者之间的认可与吸引，是志同道合者之间的惺惺相惜，更是未来帝后之间最牢固的基石！
“好，好。”沈清漪连说了两个好字，心情畅快，“母后知道了。云倾这孩子，确非池中之物。她的心性、才学、功绩，都当得起。”她没有再多说什么，点到即止。儿子能说出“不排斥”，已是巨大的突破。至于后续如何，她相信缘分，也相信儿子的眼光和手段。她只需在合适的时候，推波助澜即可。
沈清漪不再提婚事，转而与君临渊聊起了朝中琐事和皇帝的近况。君临渊也恢复了平日的冷静，一一应答。只是母子二人都心知肚明，方才那短暂的对话，已在彼此心中投下了一颗分量不轻的种子。
离开凤仪宫时，天色已近黄昏。君临渊独自走在长长的宫道上，夕阳的金辉拉长了他孤高的身影。“不排斥……”他再次在心中默念这三个字。眼前似乎又浮现出萧云倾那双沉静而充满力量的眼眸。他确实不排斥，甚至……隐隐有些期待，未来与她并肩立于更高处的景象。只是，那个独立而骄傲的女子，她的志向在悬壶济世，在掌控自己的命运，她会愿意被束缚在深宫后院，做一只被豢养的金丝雀吗？
一丝连他自己都未曾察觉的、近乎于困惑的思绪，悄然划过冷硬的心湖。
而此刻的荣安县主府听澜苑内，萧云倾正听着秦红缨的汇报，丝毫不知深宫之中，她的命运已被悄然放在了另一盘更大的棋局之上。
“县主，”秦红缨一身劲装，风尘仆仆，显然是刚从外面回来，神色带着一丝凝重，“属下按您的吩咐，在侯府外围及附近几条街巷布设暗哨，并着手在本地招募可靠护卫。今日在城南招募点，发现有人暗中窥探，行迹鬼祟。属下派人悄悄跟了一段，发现那人最后进了……城西一家挂着‘四海货栈’招牌的铺子。”
“四海货栈？”萧云倾眸光一凝，“可查到背景？”
“时间紧迫，未能深入。但属下观察那铺子，进出之人虽做商贾打扮，但步伐沉稳，眼神警惕，不像普通伙计。且铺子后院似乎颇深，守卫也较一般货栈严密。”秦红缨顿了顿，补充道，“更巧的是，属下在铺子附近，认出了一个侧脸……那人很像当年在北境，负责克扣发放我父亲所在斥候队军饷的后勤司库官！虽然时隔几年，他换了装扮，胖了些，但那道眉毛上的痣和走路的姿势，属下印象深刻！”
萧云倾霍然起身！
四海货栈？疑似北境贪墨军饷的司库官？秦红缨父亲的冤案线索，竟然这么快，就在京都浮出了水面？这仅仅是个巧合，还是……这潭水，比她想象的更深、更浑？