崇文书院如同一块投入权力棋盘的巨石，激起的涟漪尚未平息，另一股更隐秘、也更牵动人心的暗流，开始在宸京的宫墙内外悄然涌动——皇帝昭元帝的身体，似乎又出现了不妙的征兆。
紫宸殿后殿的御书房内，药味比往日更浓了几分。昭元帝半倚在铺着明黄软垫的宽大龙椅上，身上盖着薄毯。他试图批阅堆叠如山的奏章，然而握着朱笔的手却不受控制地微微颤抖，笔尖的墨滴落在明黄的绢帛上，洇开一团刺目的污迹。他烦躁地掷下笔，胸口起伏，发出一阵压抑的闷咳，苍白的脸上泛起病态的潮红。
侍立一旁的心腹大太监高无庸连忙上前，小心翼翼地为他抚背顺气，奉上温度刚好的参茶，声音带着无法掩饰的忧惧：“陛下，龙体要紧，这些折子……不如让老奴念给您听？或是……召渊亲王、内阁大臣们来分忧？”
“分忧？”昭元帝喘息稍定，猛地推开参茶，瓷盏在御案上发出刺耳的碰撞声。他眼神阴鸷地扫过高无庸，声音嘶哑，“朕还没死！用不着他们来分朕的忧！”中风的后遗症如附骨之疽，不仅让他半侧肢体行动不便，更让他的情绪变得极易暴躁多疑。他厌恶这种无力感，更厌恶旁人，尤其是那个光芒越来越盛的儿子的“分忧”。
高无庸吓得扑通跪倒，连连磕头：“老奴失言！老奴该死！陛下息怒！”
昭元帝疲惫地闭上眼，挥了挥手。高无庸如蒙大赦，战战兢兢地退到一旁，不敢再言语。书房内陷入一片令人窒息的寂静，只有皇帝粗重的呼吸声和更漏单调的滴答声。
这日午后，德妃奉太后懿旨，前来紫宸殿探望皇帝。她端着一盅亲自炖煮的燕窝羹，步履轻盈，仪态温婉。然而，当她看到皇帝面容憔悴、眉宇间戾气深重的模样，心中也是一惊。
“臣妾参见陛下。”德妃盈盈下拜，声音轻柔，“太后凤体挂念陛下，特命臣妾送来燕窝羹，叮嘱陛下务必保重龙体。”
“母后有心了。爱妃也辛苦了。”昭元帝勉强挤出一丝笑容，示意德妃起身。德妃的温顺低调，向来是他比较放心的。
德妃亲自侍奉皇帝用了小半碗羹汤，又说了些后宫琐事和四皇子君临轩近日读书习武的进步，试图让气氛轻松些。见皇帝眉目稍霁，德妃犹豫片刻，才以极其委婉的语气，仿佛不经意般提起：“陛下，轩儿昨日下学回来，还问起父皇龙体可安泰，说许久未聆听父皇教诲了。这孩子，心思重，总担忧着……这江山社稷的未来安稳。”
这话说得极有技巧。既表达了儿子对父亲的关心，又含蓄地点出了“江山未来安稳”这个核心。昭元帝握着汤匙的手一顿，浑浊的眼珠缓缓转向德妃。德妃垂着眼睫，神色恭顺，仿佛只是随口一提。
“江山社稷……”昭元帝咀嚼着这几个字，目光变得幽深莫测。他何尝不知德妃话中深意？近来，他精力越发不济，批阅奏章常感力不从心，脾气也愈发难以控制。朝中关于立储的私议，即便无人敢拿到他面前说，那暗流又怎能瞒过他这个帝王？
他脑海中闪过几个儿子的面孔。废太子幽禁皇陵，形同朽木。三皇子流放南疆，生死难料。五皇子资质平平，沉迷书画。六皇子早夭……剩下的，唯有四皇子君临轩，文武尚可，性情也算沉稳；以及……功勋盖世、手握重兵、羽翼渐丰的七皇子君临渊！
立储？立谁？立君临轩？他能否压得住君临渊？立君临渊？这个念头一起，昭元帝便感到一阵强烈的不甘和恐惧。他还没老到要立刻交权的地步！更何况，君临渊势力已成，一旦正位东宫，自己这个太上皇，还能有几天安稳日子？他想起君临渊在朝堂上那挥斥方遒、群臣信服的样子，想起民间对“战神王爷”和“安平王妃”的狂热拥戴，想起那日益壮大的安平医馆和正在招揽寒门军心的崇文书院……一股冰冷的寒意从心底升起。
“轩儿是个好孩子。”昭元帝最终只淡淡说了一句，便岔开了话题，“朕有些乏了，爱妃退下吧。”
德妃心中一沉，知道皇帝避而不谈，态度已然明了。她不敢再多言，恭敬行礼告退。走出紫宸殿，春日暖阳照在身上，她却觉得遍体生寒。皇帝的态度，比她预想的还要暧昧和……危险。
皇帝的病情恶化与对立储之事的讳莫如深，如同两颗投入深水的石子，在极小的圈层内激起了更大的涟漪。数位德高望重的宗室亲王和以德妃之父赵阁老为首的部分心腹重臣，忧心国本，私下会面时，叹息之声不绝。
“渊亲王文韬武略，功在社稷，乃众望所归……奈何陛下……”一位老亲王捻着胡须，欲言又止。
“陛下龙体欠安，更需早定国本，以安天下之心啊！”赵阁老眉头紧锁，“只是，陛下心结难解……我等若贸然进言，恐适得其反。”
“听闻陛下近日，常召五皇子、八皇子几位年幼皇子入上书房‘勤学’？”另一位大臣压低了声音，语气耐人寻味，“所授之师，皆是陛下当年潜邸旧人……”
此言一出，众人皆默然。皇帝此举，用意不言自明——他不愿立已成年的、尤其是功高震主的君临渊，竟在考虑培养年幼皇子！这绝非社稷之福！一股沉重的忧虑笼罩在众人心头。储位空悬的阴影，伴随着皇帝的沉疴，正悄然笼罩向天圣王朝的未来。