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此数福建出身之官员,言辞间尽是天下安定之语,然朱元璋心明如镜,彼等话中之意,实乃委婉告知,福建士绅豪族势大难制。

然朱元璋何许人也?乃开国之君,历经百战方得天下,岂惧此等宵小之徒?

朱元璋遂言:“诸位爱卿,可有愿往福建整顿盐务者?”

朱元璋此言既出,诸官一时心有所动,尤以胡党与浙东集团为甚。

然稍作思忖,众人皆强抑心思。

福建盐务,虽似肥美之肉,然彼等自身多有不净之处,此刻出头,实非明智之举。

至于以整顿盐务之功抵罪之说,众人皆知,不过虚妄,岂可信之。

茹太素觉良机已至,当即挺身而出,高声道:“陛下,臣茹太素愿往!”

朱元璋凝视茹太素,缓缓问道:“茹卿,福建盐务积弊已久,盘根错节,其间险阻重重,豪族势力亦不容小觑。此番前往,恐多有艰难,或危及卿之身家性命,卿当真思虑周全,决意前往?”

茹太素神色坚毅,毫无迟疑,朗声道:“陛下!臣愿为大明江山,纵赴汤蹈火,亦在所不辞!”

朱元璋颔首赞道:“善!咱便封汝为都转运盐使,主理福建盐务。望汝用心整顿,务使福建盐务井然有序。若能成此大功,咱必有厚赏。”

都转运盐使,品从三品,而户部郎中仅正五品。茹太素此番擢升,连越数级,众人观之,皆生歆慕之意。

然福建盐务,整顿殊为不易。

且不论当地士绅豪族久据盐田,把持要津,单论一众盐贩子,行事猖獗,肆无忌惮。

此等乱象,非朝廷简拔一都转运盐使便能改观。

茹太素于福建,根基全无,万事起头维艰,伊始便足以令其焦头烂额。

假以时日,若盐务整治迟缓,进度不佳,恐朱元璋亦将心生不悦。

及茹太素抵福建,李文忠亲至城门口迎迓。

茹太素见李文忠亲迎,忙自马车上趋下,至李文忠前躬身见礼,道:“见过曹国公。”

李文忠笑道:“茹大人无须多礼。圣上遣大人前来整顿福建盐务,此于福建百姓而言,乃大善之事;于朝廷而言,亦是大功一件。此番恐要劳烦茹大人了。”

茹太素答曰:“皆为陛下效力,为大明尽忠,何言辛苦。”

二人寒暄既毕,李文忠道:“茹大人,李某已备下薄酒,为大人接风洗尘,还望大人随我入城。”

茹太素拱手道:“曹国公太谦。”

茹太素随李文忠至府衙,见府衙后堂珍馐罗列,美酒盈樽,更有美人侍立左右。茹太素眉头微蹙,道:“曹国公,此举恐有不妥。”

李文忠本欲试探茹太素为人,故设此局,观其反应,一时难断真伪。

遂笑问:“茹大人何出此言?”

茹太素正色,拱手而言:“曹国公,福建之地,盐务乱象丛生,士绅豪族把控盐田,盐贩猖獗,百姓苦不堪言。今朝廷遣我整顿,正欲拨乱反正,还百姓安宁,复盐务清明。

然国公乃陛下器重之人,坐镇福建,身负重任。

今观此宴,珍馐罗列,美人环侍,如此奢靡,实非时宜。

陛下以福建安稳、民生为念,委国公于此,盼能守土安民,清正为官。

若此风盛行,上行下效,恐致官场腐坏,民心离散,岂不负陛下殷切期望?”

李文忠佯作不解,笑道:“茹大人,此言似有过重之嫌。李某于福建,日夜操持,殚精竭虑,既要抵御倭寇,保境安民,又需顾念民生,诸事繁杂。仅于闲暇之际稍作消遣,又有何妨?”

茹太素面色肃然,道:“曹国公,此言大谬。岂不闻‘先天下之忧而忧,后天下之乐而乐’?今福建百姓生计未丰,我等既为地方父母官,理当忧民之忧,岂可行此铺张浪费之举?”

李文忠见茹太素面红耳赤,似真动怒,经其一番言语,心下稍觉赧然,遂轻咳数声,道:“茹大人勿怪,方才不过戏言耳。”

言罢,李文忠即令侍从将珍馐美酒与美人撤去,旋以简食与两壶清茶代之。

茹太素道:“曹国公,既已备下那些珍馐美味,不知欲作何处置?”

李文忠一怔,以为茹太素回心欲食珍馐美酒,遂道:“要不,吾令他们将那些珍馐美酒复搬回来?”

茹太素摆手道:“曹国公误会矣,下官非此意。下官以为,此等珍馐美酒,不可浪费,莫若送与城中饥民,使彼等亦得饱食一餐。”

李文忠笑道:“茹大人心地仁善,便依大人所言。来人,速将那些酒菜送与城中饥民。”

其后,二人落座,就着简蔬,品啜清茶,一边谈论福建盐务诸事。

茹太素问李文忠道:“曹国公,可知今福建官府所掌盐田有多少?”

李文忠闻言,微微凝眉,稍作思忖后缓缓道:“茹大人,今福建之地,官府所掌盐田,约占十之有三。然分布零散,多在沿海诸县。其地势或平坦,或崎岖,因海况、土质而异。

滨海之盐田,因靠近海域,海水汲引便利,盐产颇丰,然常遭海风侵袭,盐田设施时有损毁。内陆之盐田,虽少风患,然取水略艰,需引渠灌溉,以保卤水浓度。

且近年以来,部分盐田因年久失修,加之豪族侵占,产出有所下降。官府虽屡有整治之举,然成效未达预期。此便是福建官府所掌盐田之大概情形。”

茹太素眉头紧蹙,问道:“那士绅豪族所掌盐田又是怎样一番情形?”

李文忠面色凝重,长叹一声道:“茹大人,士绅豪族手中盐田,约占福建盐田十之六七。彼等凭借财势,勾结地方,巧取豪夺,兼并日盛。其盐田多择膏腴之地,富卤易煎,产出丰盈。

豪族经营盐务,手段狠辣。役使众多盐丁,昼夜劳作,所付工值微薄,盐丁苦不堪言。且常私设关卡,欺行霸市,操纵盐价,致使官盐滞销,盐税大减。

更有甚者,与倭寇暗通款曲,以盐资寇,沿海不宁。官府屡欲整治,然彼等盘根错节,牵一发而动全身,查办之时,多有阻碍,至今为患。”

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