暮色渐沉，辽国公府的正厅里支起了铜火锅，炭火正旺，锅里的肉汤咕嘟作响，热气腾腾地漫开来，驱散了厅内的寒气。
常孤雏坐了主位，左手边是大夫人临安公主，右手边是怀有身孕的三夫人徐妙锦。
二夫人赵敏挨着临安公主坐下，常宁、常静姐弟俩分坐两侧，朱高炽则坐在常宁旁边。
丫鬟们手脚麻利地往桌上摆着菜：切得薄如纸片的羊肉、冻得通红的酸菜、滚圆的丸子，还有几样辽东特有的山珍。
常孤雏拿起酒壶，给临安公主和自己各斟了一杯，又对朱高炽道：“你年纪轻，少喝点，尝尝这辽东的烧刀子，烈得很。”
朱高炽起身谢过，浅酌了一口，只觉一股热流直冲天灵盖，忙夹了片羊肉塞进嘴里。
常宁吃得最欢，筷子没停过，边吃边道：“这火锅就得冬天吃才够味，外头下着雪，屋里围着锅子，舒坦！”
说着给徐妙锦夹了块煮软的豆腐，“咦娘，你多吃点，补补身子。”
徐妙锦笑着点头，又给临安公主添了些酸菜：“姐姐也尝尝，这是本地腌的，酸脆得很。”
临安公主尝了口，赞道：“确实不错，比应天的爽口。”
她看向朱高炽，“世子在辽东这些日子，还吃得惯？”
“劳姑姑挂心，一切都好。”朱高炽答道，“学院的饭菜虽简单，却也实在，就是这辽东的冬天，比北平还冷些。”
赵敏闻言，接口道：“过几日让裁缝给世子添两件厚棉袄，辽东的貂皮暖和，穿在里头，再冷也不怕。”
“多谢二夫人费心。”朱高炽忙道谢。
一旁的常静却没怎么说话，只安静地吃着自己碗里的东西，偶尔给赵敏夹一筷子菜，对桌上的热闹恍若未闻。
朱高炽看在眼里，也知趣地没去搭话，只低头慢慢吃着。
常孤雏喝了口酒，道：“高炽在学院学的那些新学，听说颇有门道？前几日那蒸汽机，你去看了吗？”
“去了，”朱高炽精神一振，“那铁家伙当真神奇，烧煤便能自己动，若能造得再大些，怕是能省不少人力。”
“可不是嘛，”常宁抢话道，“我也去看了，王匠头说，往后运粮草或许都不用马车了，让那铁家伙拉，比十匹马拉得还多！”
常孤雏笑了笑：“你们年轻，多看看这些新鲜物件是好的。这天下的学问，不止在书本里，也在这些铁家伙、田地里头。”
厅内热气蒸腾，铜锅里的汤翻滚着，映得众人脸上都带了暖意。
虽有常静的沉默，却也碍不着这满桌的烟火气，朱高炽坐在其中，听着长辈们说话，倒也觉得自在了些。
家宴散后，朱高炽辞别众人，披着月色返回边防学院。
这边正厅的炭火刚熄，常孤雏便往书房去了。
刚坐下，一个身着黑衣的汉子便悄无声息地出现在门口，正是特勤组队长秦风。
他躬身道：“国公爷，世子在学院的动向查清了。”
“说。”常孤雏端起茶杯，指尖在杯沿摩挲。
“世子每日卯时起，先随学院跑操，而后上算学、格物课，午后有时去田圃看农学实操，有时在工坊看匠人做器械。除了跟学官、同窗讨教功课，便是待在住处看书，从未主动接触辽东军的将领，也没向人打听边防布防、军器监的机密。”
秦风语速平稳，条理分明，“学生们都说他虽学得吃力，却还算勤勉，只是性子偏静，不大与人应酬。”
常孤雏“嗯”了一声，没立刻说话。
书房里只剩烛火跳动的声响，半晌，他才缓缓道：“没接触将领，没打听机密……倒像是真来求学的。”
秦风补充道：“属下让人查了他往来的信件，都是给北平府的家书，内容也多是说学业、问安，没什么异常。”
常孤雏放下茶杯，目光沉了沉：“越是这样，越不能大意。他是燕王的长子，他来此求学，未必没有别的心思。”
他抬眼看向秦风，“燕王是什么人，你们清楚。他的儿子，就算看着老实，也得打起十二分精神盯着。”
“属下明白。”秦风应道，“这几日会加派人手，连他跟同窗闲聊的话，都一一记下。”
“不必太过张扬。”常孤雏叮嘱道，“别让他察觉了，免得坏了面上的和气。只需盯紧些，看他往后会不会有别的动作。尤其是军器监、蒸汽机工坊那边，绝不能让他随意靠近。”
“是。”秦风躬身领命，又道，“那世子与常宁少爷、静小姐的往来，要不要也……”
“不必。”常孤雏摆手，“孩子们的事，不必过多干涉，免得落了痕迹。你们只需管好军务、机密这块便是。”
秦风应声退下，书房重归寂静。
常孤雏望着窗外的夜色，眉头微蹙。
朱高炽安分守己，固然省心，可燕王派长子来辽东，总不会真只为了学些新学。
他拿起案上的辽东舆图，手指在边防学院的位置点了点——这颗棋子，得看紧了。
烛火摇曳，将他的影子投在墙上，许久未动。
常孤雏在书房坐了片刻，对门外喊道：“去把常宁叫来。”
不多时，常宁便快步进来，见父亲面色沉郁，心里咯噔一下，赶紧立正站好，双手贴在身侧，大气不敢出。
“你最近在学里，都干了些什么？”常孤雏声音不高，却带着威压。
常宁眼神闪烁，支支吾吾道：“没、没干什么啊，就是上课、练武艺……”
“上课？”常孤雏冷哼一声，拿起案上的一张纸，“这是你先生让人送来的，说你这个月的算学功课，错了大半，连最基本的‘方田’题都算不明白。问你缘由，你倒好，说忙着教同窗拳脚，没空温书？”
常宁脖子一缩，不敢反驳。
“我让你去学里，是让你文武兼修，不是让你只顾着舞刀弄枪！”常孤雏把纸拍在案上，“你以为将来只靠一身蛮力就能成事？蒸汽机的图纸看不懂，军粮的账目算不清，就算有千斤力气，也是个莽夫！”
“父亲教训的是……”常宁低着头，声音小得像蚊子哼。
“你表哥朱高炽，虽说身子胖些，可人家在边防学院，每日啃那些新学，再难也咬牙挺着。你呢？仗着有点力气，就偷懒耍滑！”
常孤雏站起身，走到他面前，“明日起，每日放学后，把先生布置的功课抄三遍，算不对的题，让学官盯着你重做，做不完不许去演武场！”
常宁急了，抬头道：“那、那我的弓马功夫……”
“功夫也不能落！”常孤雏打断他，“卯时起，先练一个时辰武艺，再去学里上课，晚上做完功课，再加练半个时辰。我看你还有没有功夫偷懒！”
常宁被噎得说不出话，只能耷拉着脑袋，应了声：“是……”
“别以为应着就完了。”常孤雏盯着他，“我会让人去学里盯着，若再敢落下功课，看我怎么收拾你！”
常宁赶紧挺直身子：“儿子不敢了，定当好好念书，好好练武！”
常孤雏这才放缓了语气：“你是长子，将来要担事的。文不能断字，武不能防身，怎么撑起门户？去吧，今夜就把前几日的功课补回来。”
“是！”常宁如蒙大赦，连忙应着，转身快步退了出去，走到门口还差点撞到门框，慌慌张张地跑了。
常孤雏看着他的背影，轻轻叹了口气，拿起常宁那张错漏百出的功课纸，眉头又皱了起来。