舰船内舱收拾得简洁利落，案几上摆着热茶，舱壁上挂着一幅辽东山海图。
特勤组队长赵猛见朱雄英进来，忙上前一步，单膝跪地行了个军礼：“属下赵猛，参见皇太孙殿下！”
“起来吧。”朱雄英抬手示意，自己在案旁坐下，目光扫过舱内，“一路辛苦你们了。”
赵猛起身垂手立在一旁，沉声道：“为殿下效力，是属下分内之事。”
朱雄英端起茶盏抿了一口，温声问道：“我舅舅常孤雏，近来在辽东一切可好？前阵子家书里只说公务忙，没细说别的。”
赵猛忙回道：“国公爷身子康健，就是性子急，凡事都要亲力亲为，前几日还带着弟兄们去勘察边墙，连着熬了两个通宵。不过国公爷常念叨殿下，说盼着您到了辽东，好好给您讲讲那边的风土人情。”
朱雄英闻言笑了笑，眼底泛起暖意：“舅舅还是这性子。他肩上担子重，你们在他身边，也多劝着些，别让他太操劳。”
“属下记下了。”赵猛应道，“国公爷还特意吩咐，让属下等务必护好殿下周全，到了辽东，再给您接风洗尘。”
朱雄英点点头，望向窗外起伏的海浪，轻声道：“有劳你们费心了。待见到舅舅，替我告诉他，我一切安好，让他不必挂怀。”
枫桥驿附近的密林中，几个白莲教杀手正猫着腰窥伺。
他们原以为朱雄英会换乘商船，早已在沿岸的商船必经水道设下埋伏，只等船到便放箭投毒。
可眼瞅着那队人马径直上了辽东军舰，为首的杀手张三郎顿时傻了眼，狠狠啐了一口：“他娘的，怎么换了军舰？这玩意儿可不是咱们能碰的！”
旁边的李四咬牙道：“那铁甲船看着就结实，船舷上还有火炮，咱们这点人手，上去就是送命！”
几人凑在树后，眼睁睁看着三艘军舰升帆启航，舰身犁开浪花，速度比寻常商船快了数倍。
船楼上隐约能看到手持刀枪的护卫，甲胄在阳光下闪着冷光，杀气腾腾的样子，哪里是他们这些江湖路数能应付的。
“圣女说了，务必在苏州附近得手，这要是让他上了辽东地界，咱们更没机会了！”一个矮个杀手急道。
张三郎狠狠拍了下树干，脸色铁青：“机会？这军舰跟铁打的似的，炮口对着咱们，一炮就能把咱们炸成肉泥！常孤雏这老狐狸，竟派了军舰来接，是早就防着咱们了？”
李四望着越来越远的船影，颓然道：“罢了，这趟是没法动手了。军舰火力太猛，战斗力又强，硬闯就是白白送死。还是赶紧回禀圣女，另做打算吧。”
几人你看我，我看你，都没了主意。最后张三郎一跺脚：“走！先撤回去再说！总不能让弟兄们白白赔了性命！”
说罢，一行人悄没声地缩回密林深处，只留下地上几个被踩扁的窝头，证明这里曾有人候过。
而远处的辽东军舰，早已乘风破浪，朝着辽东方向驶去，船帆在天际线上越来越小，把白莲教杀手的阴谋远远抛在了身后。
密林中的消息传到韩月耳中时，她正在一处破庙里候着信儿。
那杀手刚把朱雄英换乘辽东军舰的事说完，韩月手里的茶碗“哐当”一声砸在地上，碎片溅了一地。
“废物！一群废物！”她猛地站起身，指着那杀手破口大骂，“我布了这么久的局，调了教里最得力的弟兄，你们就给我看这个？军舰又如何？就不会想办法靠近？一群饭桶！”
杀手被骂得头都不敢抬，嗫嚅道：“圣女息怒，那军舰上的人个个带甲持械，炮口对着四周，咱们的小船根本近不了身，硬冲就是送死啊……”
“送死？成大事者，何惧一死！”韩月气得胸口起伏，一脚踹翻了旁边的矮桌，“我早就说了，朱雄英身边护卫严密，偏你们掉以轻心！如今他上了军舰，到了辽东地界，常孤雏那老东西岂能容咱们撒野？这机会算是彻底没了！”
她在庙里来回踱着步子，骂了半晌，声音渐渐低了下去。
看着地上的狼藉，再想想教里弟兄们白白耗费的心力，终究是泄了气，一屁股坐在地上，捂着额头只觉得一阵发闷。
“罢了……”她挥了挥手，声音里满是疲惫，“这事怪不得你们，是我算漏了常孤雏那一步。撤吧，让弟兄们都散了，别在此地逗留，免得被锦衣卫盯上。”
杀手如蒙大赦，赶紧应了声，转身匆匆离去。
韩月歇了歇，理了理衣襟，又恢复了几分平日的镇定，连夜往应天府赶。
到了吕氏的院落外，已是次日清晨。
吕氏见她独自回来，脸色便沉了沉，屏退下人后急问道：“成了？”
韩月摇摇头，声音干涩：“失手了。朱雄英没坐商船，上了辽东的军舰，火力太猛，弟兄们近不了身。”
吕氏端着茶杯的手顿了顿，眼里的光一点点暗下去。
她沉默片刻，轻轻叹了口气：“罢了，也是天意。本想着借此机会了却一桩心事，没成想……倒是可惜了。”
她没再多问细节，只是从袖中又摸出个钱袋递给韩月：“让弟兄们先避避风头，此事……以后再说吧。”
韩月接过钱袋，没说话，转身悄然离去。
吕氏望着窗外，手里的茶渐渐凉了，心里那点刚刚燃起的火苗，也跟着灭了下去。
几日后，吕氏借着去城外上香的由头，在一处僻静的茶寮里见了韩月。
她呷了口茶，目光扫过四周，见无人靠近，才低声问道：“韩圣女，辽东那边，教里可有落脚的弟兄？”
韩月放下茶盏，眉头微蹙：“夫人问这个做什么？”
“朱雄英既已到了辽东，总要寻些机会。”吕氏语气里带着一丝不甘，“若是那边有咱们的人，或许能……”
“难。”韩月直接打断她，语气凝重，“辽东的特勤组可不是吃素的，常孤雏一手调教出来的人，个个跟猎犬似的，鼻子尖得很。教里先前也试着往那边安插过人，可没待上几日，就被他们揪了出来，连带着埋的线都被拔得干干净净。”
她顿了顿，又道：“现在的辽东，说是铜墙铁壁也不为过。别说动手，就是想混进去打探点消息，都难如登天。特勤组盯得紧，盘查得严，稍有不对就会被盯上，根本藏不住人。”
吕氏脸上的希冀一点点褪去，端着茶杯的手指微微收紧：“竟严实到这般地步？”
“可不是。”韩月端起茶盏抿了一口，掩去眼底的无奈，“常孤雏在辽东经营多年，根基扎实得很，加上特勤组手段厉害，咱们硬碰硬，讨不到好。”
吕氏沉默了半晌，轻轻叹了口气：“罢了，我知道了。”
窗外的风卷起落叶，茶寮里一时静悄悄的，只剩下茶杯碰撞的轻响。
吕氏望着远处灰蒙蒙的天，心里清楚，想在辽东动朱雄英的念头，怕是真的行不通了。
盖州城的风里带着关外的凛冽，辽国公府邸的朱漆大门外，常孤雏领着一家人早已候着。
临安公主、赵敏、徐妙锦三位夫人并肩而立，身后跟着常宁和常静两个孩子，小脸上满是好奇。
远处马蹄声渐近，一队人马簇拥着一辆马车驶来，正是赵猛等人护送着朱雄英到了。
马车停稳，朱雄英掀帘下车，一身青布便服，更显英气勃勃。
“参见皇太孙殿下！”常孤雏率先躬身行礼，身后众人也跟着齐齐下拜。
“舅舅快起来，这么多礼做什么。”朱雄英赶紧上前，一把扶住常孤雏的胳膊，笑着摆手，“论辈分，您是我亲舅舅，该是我给您行礼才对，哪能让您拜我。”
常孤雏直起身，脸上带着笑意，语气却不敢含糊：“殿下这话可使不得。您是皇太孙，将来的天下之主，末将是朝廷的臣子，君臣之礼可不能乱。”
他拍了拍朱雄英的手背，眼里满是亲近，“快进府，你舅妈们备了辽东的好酒好菜，就等你呢。”
临安公主走上前，温声道：“殿下一路辛苦，快请进吧。”
朱雄英笑着应了，目光扫过常宁和常静，见两个孩子正怯生生地望着自己，便弯下腰道：“这就是宁宁和静静吧？都长这么高了。”
常宁脸一红，拽了拽妹妹的袖子，小声道：“见过表哥。”
常静也跟着福了福身，偷偷抬眼打量着这位传说中的表哥。
一行人说说笑笑进了府，府邸里早已挂起红灯笼，暖意融融，驱散了关外的寒气。
朱雄英跟着常孤雏往里走，目光扫过府内景致。
只见院墙是寻常砖石砌的，有些地方甚至泛着青苔；廊下的柱子漆皮褪了些，露出里面的木色；院子里也没什么奇花异草，只种着几棵寻常的槐树，倒是枝繁叶茂，遮出一片阴凉。
他停下脚步，转头对常孤雏笑道：“舅舅，您这国公府，是不是太素净了些？论规制，您是辽国公，镇守一方，府里该扩大修缮一番才是，也好有个国公府的气派。”
常孤雏哈哈一笑，摆了摆手：“殿下有所不知，这宅子虽说简陋，却住着舒坦。我常年在外奔走，府里不过是歇脚的地方，到底是个住宅而已，不必弄得那般铺张。”
他指了指院子里玩耍的几个仆役孩子，又道：“省下些银钱，不如多给弟兄们添件棉衣，给边墙的戍卒加碗热汤，比修这宅子实在多了。”
朱雄英看着舅舅脸上坦然的笑意，心里暗暗点头，笑道：“舅舅说的是，是雄英想左了。这般简朴，倒更显舅舅的风骨。”
常孤雏拍了拍他的肩膀：“快进屋，别站着吹风，你舅妈炖了辽东的羊肉，正热乎着呢。”
饭桌上摆着满满当当的菜，辽东特产的炖羊肉冒着热气，酸菜白肉锅咕嘟作响，还有几碟腌菜和粗粮饼子，看着就实在。
临安公主给朱雄英夹了块羊肉：“殿下尝尝这个，辽东的羊吃着野草长大，肉嫩得很。”
赵敏和徐妙锦也时不时添些菜，言语间都是家常话，没什么虚礼。
朱雄英吃得畅快，见常孤雏端着酒杯与他说些辽东的趣闻，孩子们在一旁小声说笑，心里头暖洋洋的。
他在应天待久了，见惯了朝堂上的拘谨和规矩，这般热热闹闹的家宴，倒让他觉得格外舒坦。
常宁这小子起初还有些腼腆，几杯果汁下肚，胆子渐渐大了起来，凑到朱雄英身边，叽叽喳喳问个不停：“表哥，应天府的城是不是比盖州城大十倍？宫里的老虎是不是真的不咬人？”
朱雄英被他问得发笑，一一耐心答了，又反过来问他辽东的事：“听说你常跟着你爹去营里？认识多少种兵器了？”
常宁立刻来了精神，掰着手指头数：“长枪、大刀、弓箭我都认得来！我还会拉弓呢，就是力气小了点……”
常孤雏在一旁笑骂：“这臭小子，就知道在殿下跟前显摆。”嘴上说着，眼里却满是慈爱。
朱雄英看着这对父子，又看看满桌的笑语，心里暗道：这般无拘无束的亲近，才是家人该有的模样。他和常宁虽说是头回见面，却像是认识了许久一般，你一言我一语，越说越投契，倒把旁边的常静衬得文静了许多。
窗外的天色渐渐暗了，屋里的灯火却亮得温暖，把这关外的寒夜都驱散了几分。