几日后，常孤雏便收拾行装，从辽东启程前往山东。
一路晓行夜宿，马蹄踏过晨间带露的官道，车轮碾过夕阳染金的辙痕，不过半月便到了济南府。
山东布政使陈园早已在官驿外等候，见常孤雏的车马到了，忙上前拱手行礼：“常大人一路辛苦，下官已备下薄茶，且先歇息片刻？”
常孤雏跳下车，拍了拍身上的尘土，笑道：“陈大人客气了，新政之事要紧，歇息不急。”
两人并肩走进官驿，屏退左右后，陈园便取来一卷文书，铺开在案上：“大人瞧，这是第一阶段新政在各州府的推行明细，赋税厘清了三成，流民也安置了不少，只是……”
他话锋一转，眉头皱了起来，“到了第二阶段，要动那些世家大族的田产，阻力便大了。”
常孤雏拿起文书细细翻看，指尖划过“青州”“兖州”等字样，沉吟道：“我早料到会有此节。山东世族盘根错节，田产兼并本就严重，新政要按亩征税，他们自然不愿。”
他抬眼看向陈园，“陈大人可有试过什么法子？”
陈园叹了口气：“下官试过让各州府张贴告示，晓谕利弊，可那些大族要么托病不出，要么让族中子弟在乡邻间散布流言，说新政是苛政，搅得百姓也慌了神。前几日青州知府还来报，说有个姓王的乡绅，竟纠集了些人拦着丈量田亩的差役。”
常孤雏手指在案上轻轻叩着，目光沉了沉：“硬顶是不成的，得先让百姓明白，新政是为他们好。那些世家占着千亩良田，却只按几亩缴税，剩下的税银还不是摊到小户头上？”
他顿了顿，“明日起，咱们分两步走：你让人把各县的赋税旧账抄录出来，贴在城门上，让百姓自己瞧，谁家缴得多，谁家缴得少；我去拜访几个有声望的老秀才，他们虽无实权，却能说动乡邻，让他们帮着讲讲新政的道理。”
陈园眼睛一亮：“这法子好！百姓心里透亮，只是被流言糊了眼，真把旧账摆出来，他们自会明白。”
接下来几日，济南府的城门上果然贴满了密密麻麻的账册，红笔圈出的世族少缴的税银数额触目惊心。
百姓围在跟前，你一言我一语，渐渐炸开了锅：“难怪年年税银不轻，原是这些大户没缴够！”
“常大人推行新政，竟是为了咱们小户！”
常孤雏则带着礼品，去了城郊的几处书院。
那些老秀才起初还有些犹豫，听常孤雏细细讲了新政如何抑制兼并、如何让赋税公平，又瞧了城门上的账册，便慨然应下：“大人是为苍生谋福，我等虽老，也愿尽一份力。”
不出几日，乡坊间的流言便消了大半，反倒有百姓主动来官驿打听，何时能到自家村里丈量田亩。
陈园见势头转了，又按常孤雏的嘱咐，抓了青州那个带头闹事的王乡绅，却不治罪，只让他在祠堂前对着乡邻读一遍自家的田产账册。
王乡绅面红耳赤，读得磕磕绊绊，围观的百姓哄笑一阵，心里的最后一点疑虑也散了。
半月后，常孤雏要回辽东了。
陈园送到城外，拱手道：“大人这一趟，可是为山东新政劈开了拦路石。下官定会按计行事，绝不负所托。”
常孤雏勒住马缰，回望济南府的方向，笑道：“新政靠的是民心，民心齐了，再大的阻力也挡不住。”
说罢，一扬马鞭，车马踏着尘土，朝着辽东的方向驶去。
车马驶入辽东国公府时，日头已斜斜挂在西檐。
常孤雏跳下马车，只觉浑身骨头都像散了架，一路风尘裹着汗味，黏得人浑身不自在。
管家早备好热水，汤池里的水汽正袅袅往上冒，带着淡淡的艾草香。
他褪了外衣，刚迈进温热的池水里，便舒服地喟叹了一声，连日的疲惫仿佛都随着水汽蒸腾起来。
池边的小几上摆着一壶凉茶，他伸手倒了半盏，正欲饮下，却见屏风后转出个身影，素色的裙裾扫过青砖地，带起一阵轻浅的香风。
“回来了。”临安公主的声音温温柔柔，手里还拿着块细布巾。
她走到池边，俯身试了试水温，又添了两勺热水，“路上定是累坏了，瞧你这风尘仆仆的模样。”
常孤雏抬眼瞧她，见她鬓边插着支素银簪子，脸上未施粉黛，却更显温婉。
他往池里挪了挪，笑道：“可不是，山东那几日忙得脚不沾地，倒让你惦记了。”
临安公主挨着池沿坐下，拿起布巾蘸了水，轻轻覆在他肩头：“陈大人那边的事顺不顺利？前几日敏敏还说，怕你在山东受那些世家的气。”
常孤雏笑出声，任由她用布巾搓着自己的后背：“气没受着，倒是见了不少世面。那些世家看着风光，真要把账册摊开，一个个都露了怯。”
他说着，把山东新政的进展拣要紧的讲了讲，“如今百姓心里亮堂了，后面的事便顺了。”
临安公主的手不轻不重，带着恰到好处的力道，把他背上的风尘与疲惫都揉了去。
她听得认真，时不时插一句：“那青州的王乡绅，后来没再闹？”
“不敢了。”常孤雏靠在池壁上，眯着眼笑道，“当着乡邻的面读自家账册，脸都丢尽了，哪还有脸面再闹。”
汤池里的水渐渐凉了些，临安公主又起身添了回热水，雾气氤氲中，她的侧脸显得愈发柔和。
常孤雏心里一暖，伸手握住她在水中的手：“让你们几个受累了。”
临安公主摇摇头，反手回握住他，指尖划过他掌心的薄茧：“你在外头奔波，是为了这个家，也是为了辽东的百姓，我们都懂。”
她低下头，用布巾细细擦着他的手臂，“只是你这性子，总把事往自己肩上扛，也该歇歇。”
池中的水汽渐渐淡了，常孤雏身上的疲惫也去了大半。
他看着临安公主专注的模样，想起三位夫人各有各的好，临安的温婉、敏敏的爽朗、妙锦的细腻，心里满是踏实。
“好了，差不多了。”临安公主把布巾放在池边，“快些起来吧，我让厨房备了你爱吃的糖醋鱼，再晚就凉了。”
常孤雏笑着应了，起身时，临安公主递过干净的锦袍，又细心地帮他拢了拢衣襟。
窗外的夕阳正落得热闹，把两人的身影拉得长长的，汤池里的艾草香混着厨房飘来的饭菜香，成了这归家时刻最熨帖的味道。
夜色渐浓，烛火在案上跳着轻柔的光。
常孤雏躺在床榻上，临安公主依偎在他身侧，指尖轻轻划过他的衣襟，带着几分羞怯开口：“孤雏，我……想再要一个孩子。”
常孤雏闻言愣了一下，低头看她。烛光下，她的脸颊泛着淡淡的红晕，眼神里既有期盼，又藏着几分不安。
他沉默片刻，伸手抚上她的发鬓，指尖触到她鬓角的几缕碎发，温声道：“怎么突然想起这个？”
临安公主往他怀里靠了靠，声音轻得像羽毛：“常宁渐渐大了，总缠着要弟弟妹妹。我瞧着敏敏有静儿，妙锦有祥儿，心里也盼着……再添个孩子，家里也更热闹些。”
她说着，抬头望他，眼里的光闪闪的，“你……不愿意么？”
常孤雏这才回过神，方才的愣神，原是没想到她会这般直白。
他想起这些年，临安操持家事，照顾孩子，从无半句怨言，心里不由软了。
他收紧手臂，将她揽得更紧些：“傻话，我怎会不愿意。”
临安公主眼里瞬间漾起笑意，像落了星光：“真的？”
“自然是真的。”常孤雏低头，在她额上印下一个轻吻，“有你，有孩子们，这个家才像个家。”
临安公主笑着点头，往他怀里钻了钻，声音里满是欢喜：“我晓得多，有你在，我不怕。”
烛火渐渐弱了下去，窗外的月光透过窗纸，洒下一片朦胧。
常孤雏轻轻拍着她的背，听着她渐渐平稳的呼吸，心里一片柔软。
他想起常宁的聪慧，常静的活泼，常祥的乖巧，若是再添一个孩子，这国公府里，定是更热闹了。
他低头看了看怀中人恬静的睡颜，嘴角噙着笑意。
肩上的担子虽重，可身边有这样一群牵挂的人，再苦再累，也觉得值了。
夜色静谧，只有彼此的呼吸声在帐内交织，温柔得像一汪春水。