江南，丹徒县衙。
浓烟尚未散尽，空气中弥漫着焦糊、血腥与灰烬的混合气味。县衙大堂内，肃杀之气几乎凝成实质。韩世忠端坐主位，白须染尘，玄甲未卸，沉重的斩马刀斜倚在案旁，刀锋上暗红的血迹尚未干透。他目光如电，扫过堂下。
堂下跪着一片人。有被五花大绑、面如死灰的暴民头目，眼神凶狠却难掩恐惧；有瑟瑟发抖、衣衫褴褛的富商士绅，脸上带着劫后余生的惊惶；更多的，是那些被裹挟参与哄抢、此刻匍匐在地、痛哭流涕的普通百姓。
“韩…韩将军饶命啊！小的是被逼的！他们拿刀架着小的脖子啊！” 一个枯瘦的老农磕头如捣蒜。
“将军明鉴！都是那周茂才！他不开仓放粮！还下令放箭射杀乡亲！逼得大家活不下去啊！” 一个汉子红着眼睛嘶喊，矛头直指瘫软在一旁的周茂才。
周茂才瘫在角落的椅子上，官帽早已不知去向，头发散乱，脸上被抓挠的血痕混着灰尘，污浊不堪。他眼神涣散，嘴唇哆嗦着，想辩解，却发不出任何声音。韩世忠那冰冷的目光扫过他时，他只觉得一股寒气从尾椎骨窜上头顶，裤裆瞬间湿了一片，腥臊气弥漫开来。
韩世忠眉头都没皱一下，仿佛没闻到那恶臭。他的目光越过这些哭嚎求饶的面孔，最终定格在几个被单独押在一旁、沉默不语的人身上。这几人虽也穿着破烂，但眼神沉静，体格健壮，手上虎口处有厚厚的老茧，即使被捆绑着，身上也隐隐透着一股剽悍之气。他们是混在暴民中试图引导混乱、最后时刻还想冲击武库引爆火油的黑冰台死士！其中一人，韩世忠认得——正是那夜在岸边被他斩马刀劈成两半的黑冰台高手的同伙！
“说！” 韩世忠的声音不高，却如同重锤砸在每一个人的心上，大堂瞬间死寂。“谁指使你们煽动民变？谁指使你们冲击武库？‘鬼樊楼’的巢穴…在何处？！”
那几个死士眼神桀骜，嘴角甚至带着一丝嘲讽的冷笑，紧闭着嘴，一副视死如归的模样。
“不说是吧？” 韩世忠眼中寒光一闪，猛地一拍惊堂木！
“拖下去！大刑伺候！撬不开他们的嘴，老夫亲自给你们上‘梳洗’（一种酷刑）！” 老将的杀气如同实质般弥漫开来，整个大堂的温度仿佛都降到了冰点！连那些哭嚎的百姓都吓得噤若寒蝉。
“将军饶命！我说！我说！” 就在死士被如狼似虎的亲兵往外拖时，瘫在椅子上的周茂才如同被抽了一鞭子，猛地弹起来，涕泪横流地扑倒在地，指着那几个死士尖叫道：“是他们！是西夏人！是黑冰台的影枭！都是他指使我的！他逼我！我不干他就杀我儿子！杀我全家啊！将军明察！下官…下官是被逼的啊！”
周茂才如同竹筒倒豆子，将影枭如何威逼利诱，如何策划煽动民变，如何指令他“见死不救”、“推波助澜”以求“事态失控”的阴谋，一股脑全抖了出来！他此刻只想活命，哪里还顾得上影枭的威胁？他只求戴罪立功！
韩世忠听着周茂才语无伦次却细节详尽的供述，脸色越来越沉，眼中的怒火几乎要喷薄而出！果然！这场滔天大祸，背后是西夏黑冰台精心策划的毒计！目的是搅乱江南，断大宋根基！
“影枭…现在何处？” 韩世忠的声音冰冷刺骨。
“不…不知道！他神出鬼没！每次都是他派人联系下官！那晚爆炸后…就再没见过他！” 周茂才哭喊着。
“废物！” 韩世忠冷哼一声，目光如刀般剐过周茂才，“身为朝廷命官，不思保境安民，反与外敌勾结，祸乱桑梓！按律…当诛九族！”
“将军饶命！饶命啊！” 周茂才吓得魂飞魄散，疯狂磕头，额头瞬间血肉模糊。
韩世忠厌恶地挥挥手：“拖下去！打入死牢！严加看管！待本将肃清余孽，再行论罪！” 他转向堂下那些惊惶的百姓，声音陡然拔高，带着不容置疑的威严：
“尔等受奸人煽动，情有可原，然哄抢官私财物，冲击县衙，亦是大罪！死罪可免，活罪难逃！即日起，凡参与哄抢者，所掠财物，三日内如数缴还县衙！凡参与冲击县衙者，罚徭役三月，重修城墙！官府会开仓放粮，赈济灾民，助尔等重建家园！但若再有不法，定斩不饶！听清楚没有？！”
“谢将军活命之恩！谢将军活命之恩！” 百姓们如蒙大赦，纷纷叩头，哭声一片，这一次，却带着劫后余生的感激。
韩世忠不再看他们，目光投向城外尚未散尽的硝烟。江南的浊浪，被他以铁血手腕暂时压下。但影枭这条毒蛇，黑冰台这张毒网，还隐藏在暗处。这场涤荡，才刚刚开始！
汴梁，靖难行在。
气氛凝重。并非战争阴云，而是朝堂争议。关于秦桧的处置。
偏殿内，李纲、张宪（伤愈回京）、宗颖、王彦等重臣肃立。赵桓坐于御案后，面色沉静。案上，摆放着两份截然不同的奏报：一份是秦州守将刘锜以血泪控诉秦桧手段阴毒、灭绝人性、有伤天和，恳请朝廷严惩的万言书；另一份，则是秦桧本人用极其冷静、近乎冷酷的笔触，详细汇报秦州之战始末及最终结果的密奏，字里行间无一句辩解，只有冰冷的“结果”——静塞军崩溃，嵬名安惠授首，秦州安堵。
“陛下！” 张宪率先出列，虎目含泪，声音因激动而发颤，“秦桧此獠，罔顾天理！以瘟疫屠戮生灵，离间敌国，其行径之卑劣，令人发指！岳帅在天之灵若知我大宋竟用此等邪魔手段守土，必痛心疾首！末将恳请陛下，严惩秦桧，以正国法，以慰忠魂！” 他对秦桧的厌恶深入骨髓，不仅因其手段，更因这手段玷污了岳家军以热血铸就的荣耀！
“陛下，张将军所言甚是！” 宗颖也出列附议，面色凝重，“秦桧之法，虽收奇效，然遗毒无穷！秦州城外尸横遍野，瘟疫恐蔓延我境！更兼其人心术不正，启用此人，恐开阴毒诡谲之风，坏我大宋堂堂正正之气象！望陛下三思！”
李纲眉头紧锁，并未立刻表态。作为宰相，他深知秦桧手段狠毒，但也看到了结果——秦州保住了，西夏最凶悍的静塞军几乎全军覆没，权相嵬名安惠授首，西夏陷入内乱，西线压力骤减。这代价…虽惨烈，却也是残酷的现实所需。他看向赵桓，等待着皇帝的决断。
赵桓的目光缓缓扫过群臣，最后落在案头那两份奏报上。他没有去看张宪悲愤的脸，也没有看宗颖忧虑的眼，他的目光似乎穿透了纸张，看到了秦州城外那炼狱般的景象，看到了秦桧那双深不见底、毫无波澜的眼睛。
“朕，问你们。” 赵桓的声音打破了沉寂，平静无波，“若不用秦桧之法，不用那‘七日瘴’，不用离间计…秦州，守得住吗？”
殿内一片沉默。张宪和宗颖张了张嘴，却无法说出那个违心的“能”字。西夏静塞军之强悍，秦州城防之残破，守军之疲惫，他们都心知肚明。若无秦桧这釜底抽薪的毒计，秦州必破！秦陇门户洞开，西夏铁骑可直下关中！后果不堪设想！
“守不住。” 赵桓替他们回答了，声音带着一种冰冷的现实感，“秦州若失，关中危殆，则川陕震动，大宋西线崩盘。届时，金虏在北，西夏在西，江南再乱…我大宋，便是真正的三面受敌，亡国无日！”
他站起身，走到殿中悬挂的巨大地图前，手指重重地点在秦州的位置。
“岳帅忠勇，天地可鉴！朕恨不能以身代之！” 赵桓的声音陡然拔高，带着深沉的痛楚，让张宪等人心头剧震，“然忠勇热血，可昭日月，却未必能挡得住豺狼的尖牙利爪！嵬名安惠是豺狼，完颜宗翰是豺狼！对付豺狼，有时…需用猎犬！需用陷阱！需用…毒饵！”
他的目光变得无比锐利，扫过每一个大臣：
“秦桧，就是朕放出去的一条…能咬死豺狼的毒犬！他的手段，朕不齿！然其功效，解秦州之危，乱西夏之政，挫金虏之盟…于国有利！此乃…不争之事实！”
赵桓深吸一口气，声音低沉下来，却带着更重的分量：
“非常之时，当用非常之人，行非常之事。欲守光明，必先行于黑暗。欲诛豺狼，须得驾驭毒蛇。此乃…朕在岳帅灵前，悟出的道理。”
他转身，目光投向殿外岳飞灵堂的方向，眼神复杂难明，有痛惜，有决绝，更有一种被现实磨砺出的冷酷。
“传朕旨意。”
赵桓的声音斩钉截铁，在寂静的大殿中回荡：
“秦桧守土有功，擢升为…枢密院副承旨（掌管机要文书，实权职位），即刻返京述职！”
“刘锜血战有功，升秦凤路经略安抚使，总揽秦陇防务，善后抚民，严防瘟疫扩散！”
“至于秦桧所用之法…” 赵桓顿了顿，目光扫过张宪、宗颖悲愤不甘的脸，声音冰冷而清晰，“此乃权宜之计，下不为例！国朝法度，堂堂正道，方为根本！然…”
他话锋一转，带着帝王的铁律：
“今日之言，出朕之口，入尔等之耳。若有人敢以此攻讦秦桧，扰乱朝纲…便是质疑朕之决断！便是…视秦州将士血战之功于无物！休怪朕…翻脸无情！”
旨意一下，如同惊雷！张宪、宗颖脸色煞白，拳头紧握，指甲深深嵌入掌心，却终究无法再发一言。陛下的决心已定，更将秦桧的功劳与秦州将士的牺牲绑在了一起！质疑秦桧，便是质疑所有死守秦州的袍泽！
李纲深深一揖：“臣…遵旨。” 他心中五味杂陈，既松了口气，又感到一股沉重的寒意。陛下…已彻底蜕变了。他为了守住这片染血的山河，不惜与魔鬼做交易，甚至…亲手将魔鬼引入了庙堂。
靖难行在，宫门甬道。
一辆不起眼的青布马车，在数名沉默护卫的簇拥下，缓缓驶入宫门。车帘掀开，秦桧一身半旧却浆洗得干干净净的青灰色文士袍，从容下车。他面容依旧清癯苍白，眼神平静无波，仿佛只是去郊外踏青归来，而非刚刚导演了一场葬送数万敌军的血腥大戏，更非从风口浪尖的秦州返回这权力漩涡的中心。
早已等候在宫门内的内侍监上前，态度恭敬却带着一丝不易察觉的疏离：“秦承旨，陛下在偏殿召见，请随咱家来。”
秦桧微微颔首，步履沉稳地跟在后面。甬道深长，宫墙高耸。阳光透过琉璃瓦，在他身上投下明暗交错的光影。他能感受到两侧侍卫投来的、混合着好奇、敬畏、厌恶乃至恐惧的目光。但他毫不在意。
行至一处回廊拐角，恰好与从另一方向走来的张宪、宗颖等人迎面相遇。
空气瞬间凝固！
张宪看到秦桧，双目瞬间赤红，如同被激怒的雄狮，一股凌厉的杀气不受控制地迸发出来！他的手猛地按在了腰间的刀柄上！宗颖也面色铁青，眼神冰冷如刀。
秦桧的脚步微微一顿。他平静地迎上张宪那几乎要将他生吞活剥的目光，脸上没有任何表情，甚至还极其轻微地…颔了颔首。那眼神，平静得如同深潭，没有得意，没有挑衅，只有一种洞悉一切的冷漠。
张宪的呼吸粗重起来，按着刀柄的手背青筋暴起！杀意如同实质般在两人之间激荡！宗颖死死拉住他的手臂，低喝：“张帅！宫禁重地！不可造次！”
秦桧仿佛没看到这剑拔弩张的一幕，他收回目光，继续迈步，从容不迫地从杀气腾腾的张宪身边走过。青灰色的袍角拂过冰冷的地砖，没有一丝涟漪。
擦肩而过的瞬间，张宪能清晰地闻到秦桧身上那股淡淡的、挥之不去的药草气息。那气息，让他想起了秦州城外弥漫的死亡与瘟疫的味道！一股巨大的悲愤和无力感瞬间攫住了他！岳帅…这就是你用命守护的朝廷吗？这就是陛下…为守江山所纳的“奇士”吗？！
秦桧的身影消失在回廊深处。张宪依旧僵立在原地，如同一尊愤怒的石像。阳光照在他身上，却驱不散那刺骨的寒意。秦桧入京了。带着一身血腥与剧毒，带着陛下的旨意和擢升的官位，堂而皇之地踏入了这大宋权力的核心。