江南，丹徒县城外。
寒风卷着尘土，吹过龟裂的田埂。本该是准备年货的时节，官道两旁却挤满了面黄肌瘦、眼神麻木的流民。他们衣衫褴褛，拖家带口，有的蜷缩在破草席下瑟瑟发抖，有的徒劳地翻找着枯草根。宜兴爆炸的恐慌如同瘟疫，不仅摧毁了军械，更摧毁了本就脆弱的地方秩序。谣言四起，粮价飞涨，官府的赈济杯水车薪。绝望，如同干透的柴薪，只需一点火星。
“娘…饿…” 一个瘦得皮包骨的小女孩，蜷缩在母亲怀里，声音微弱得像只小猫。
那妇人眼神空洞，麻木地拍着女儿的背，嘴唇干裂出血，却连一滴泪都流不出来。周围是同样绝望的面孔，死寂中酝酿着风暴。
“狗官！滚出来！”
“开仓放粮！我们要活命！”
突然，一声嘶哑的怒吼打破了死寂！如同投入油锅的水滴！人群骚动起来！只见几个穿着破袄、眼神凶狠的汉子（黑冰台煽动者）站在一处土坡上，挥舞着拳头，声嘶力竭地控诉：
“宜兴军械库炸了！那是朝廷的库！里面的粮食、银子都飞了！都是当官的贪了！”
“他们不管我们死活！自己躲在城里吃香喝辣！”
“看看这些娃！都要饿死了！当官的良心被狗吃了！”
“开仓！开仓放粮！不然我们就冲进去自己拿！”
煽动的话语如同毒刺，精准地刺入流民心中最深的恐惧和积压的怨愤。人群开始聚集，嗡嗡的低语迅速变成愤怒的咆哮！
“对！开仓放粮！”
“不能等死！冲进去！”
“冲啊！抢粮！”
绝望的人群被点燃了！如同决堤的洪水，在那些“领头羊”的刻意引导下，疯狂地涌向丹徒县城紧闭的城门！石块、土块雨点般砸向城门和城墙上的守军！
城头上，丹徒知县周茂才脸色惨白如纸，双腿不住打颤。他看着城下汹涌如潮、面目狰狞的“暴民”，听着那震耳欲聋的“开仓”、“杀狗官”的怒吼，只觉得一股寒气从脚底板直冲头顶。影枭的计划…开始了！但他从未想过，这“火”会烧得如此猛烈，如此可怕！这已不是简单的“闹事”，分明是一场燎原的民变！
“快…快放箭！拦住他们！别让他们靠近城门！” 周茂才声音发颤，对守城都头下令。
“大人！不可啊！” 都头急得满头大汗，“下面…下面好多是咱丹徒的乡亲！还有老人孩子！这箭放下去…”
“放箭！违令者斩！” 周茂才如同抓住救命稻草，歇斯底里地吼道。他必须“弹压”，必须表现得“强硬”，才能符合影枭设定的剧本，才能“无能为力”地看着事态失控！他内心的恐惧和良知在剧烈撕扯，但想到影枭那双冰冷的眼睛，想到自己远在兴庆府的儿子，他只能选择闭上眼，狠下心。
嗡——！
稀稀落落的箭矢射向人群前方！惨叫声顿时响起！虽然大部分箭矢因守军手软而射偏或无力，但仍有数人倒地！鲜血，如同最猛烈的助燃剂，瞬间将人群的愤怒引爆到了顶点！
“狗官杀人了！”
“跟他们拼了！”
“撞开城门！杀进去！”
人群彻底疯狂了！巨大的原木被抬起，狠狠撞击着城门！更有悍不畏死的青壮在“领头羊”的指挥下，攀着简陋的云梯向上爬！城上守军面对昔日的乡亲，士气低落，抵抗软弱无力。混乱中，几处偏僻的城墙段，几个身手矫健的“暴民”（黑冰台死士）悄无声息地翻上城头，目标明确地扑向控制吊桥的绞盘！
“拦住他们！” 守城都头目眦欲裂，挥刀冲上。但为时已晚！
嘎吱——！
沉重的吊桥绳索被斩断！吊桥轰然落下，重重砸在护城河岸上！
“城门开了！冲啊！抢粮！！”
城外的“洪流”找到了宣泄口，发出震天的狂吼，顺着吊桥，如同决堤的洪水般涌入丹徒县城！哭喊声、打砸声、惨叫声瞬间充斥了这座江南小城！
周茂才瘫软在地，看着下方如同地狱般的景象。商铺被砸开，富户被洗劫，府库的大门被无数双手撞得摇摇欲坠…他知道，自己完了。无论黑冰台事后如何“保”他，这场由他“治理不力”引发的滔天大祸，足以让他万劫不复。影枭…好毒的计！这“鬼樊楼”的火，不仅烧向了大宋，也把他这个“父母官”烧成了灰烬！
秦州城头。
秦桧依旧裹着那件青灰色的旧袍，仿佛城外的人间炼狱与他无关。他平静地看着西夏大营的方向。那里，混乱和死亡的气息更加浓重。隔离区如同巨大的坟场，焚烧尸体的黑烟昼夜不息。更可怕的是，部族之间的零星冲突已经开始爆发。昨夜，野利部和没藏部为争夺一处“干净”的水源地，爆发了百人规模的械斗，死伤数十人。嵬名察哥虽然强力弹压，斩杀了几个带头闹事的头目，但弥漫在营中的猜忌和绝望，如同跗骨之蛆，无法根除。
“七日瘴…该到‘盛极而衰’的时候了。” 秦桧忽然低声自语，像是在对身边的刘锜说，又像是在对自己说。
刘锜猛地转头，眼中带着惊疑和一丝不易察觉的恐惧：“盛极而衰？秦相公何意？”
秦桧没有直接回答，目光投向远方西夏营地的边缘，那里隐约有烟尘卷动。“此毒霸道，染病者熬过前六日高热抽搐，若未死，第七日便是脏腑溃烂之期…十不存一。然…” 他顿了顿，嘴角那抹冷意加深，“毒性至此，传染力亦会骤减。如同烈火焚尽山林，虽余烬犹热，却已难成燎原之势。”
刘锜心头剧震。秦桧不仅是在用毒，更是在精准地计算着毒性的蔓延、衰竭和敌人心理崩溃的临界点！这已非战场谋略，而是近乎冷酷的屠夫在计算牲口的死亡时间！
“你…你莫非还盼着他们多死些？！” 刘锜的声音带着压抑的愤怒。
“刘将军此言差矣。” 秦桧转过头，目光平静地看着刘锜，“毒，只是手段。目的是退敌，是守住秦州。如今，毒已尽其用。嵬名察哥是聪明人，他撑不了多久了。与其让他的残兵在绝望中反扑，玉石俱焚，不如…给他一个体面退走的台阶。” 他挥了挥手，一名护卫再次捧上一只绑着书信的“夜枭”。
刘锜看着那振翅飞向西夏营地的信鸽，只觉得一股寒意从脊椎升起。这封信的内容，他几乎能猜到——无非是“网开一面”，给嵬名察哥一个“保存实力”的撤退通道，同时将瘟疫和部族仇杀的烂摊子彻底甩给他自己！秦桧不仅要毒杀敌人，更要在敌人内部埋下长久分裂和恐惧的种子！这条毒蛇，不仅咬人，还要诛心！
西夏，兴庆府，国相府密室。
烛火将嵬名安惠的身影投射在墙壁上，扭曲而庞大。他面前摊开着两份密报：一份来自秦州前线，详细描述了静塞军的惨状和濒临崩溃的危机；另一份来自江南影枭，汇报了丹徒民变成功、火势燎原的“喜讯”。
他的脸色阴沉得能滴出水来。江南的火点着了，这本是好事。但秦州的溃败，如同一记响亮的耳光，狠狠抽在他脸上！三万静塞军精锐，竟被一个秦桧用如此下作的手段，硬生生拖垮在秦州城下！这不仅是军事上的失败，更是对他嵬名安惠威望的沉重打击！小梁后那个贱人，此刻恐怕正在宫中冷笑！
“废物！都是废物！” 嵬名安惠猛地一拳砸在桌案上，震得笔架砚台乱跳。他精心策划的棋局，因秦桧这条意料之外的毒蛇和秦州那场诡异的“瘟疫”，彻底被打乱了节奏。更让他不安的是影枭密报中提到的，周茂才那个蠢货似乎已经吓破了胆，丹徒的乱局隐隐有脱离掌控的趋势。江南的火是点着了，但若烧得太旺，把整个江南烧成了白地，那对他西夏又有何益？他需要的是牵制，是混乱，不是彻底的毁灭！
“来人！” 嵬名安惠厉声喝道。
一名心腹谋士应声而入。
“传令影枭！” 嵬名安惠的声音带着压抑的狂怒和一丝不易察觉的焦躁，“江南之火，点到为止！立刻停止煽动大规模民变！让他把精力转向…破坏宋军粮道！袭扰其地方衙门！制造持续的恐慌即可！绝不能让火势彻底失控，变成无法收拾的烂摊子！”
“是！” 谋士领命，迟疑了一下，又道：“国相，秦州那边…是否让嵬名察哥将军…”
“撤！” 嵬名安惠从牙缝里挤出这个字，充满了不甘，“让他…尽可能多地带些人回来！告诉各部族首领，此乃宋人毒计，非战之罪！回国后，本相…自有抚恤！” 他知道，这是止损的唯一办法。秦州，这块到嘴边的肥肉，只能暂时吐出来了。这一切，都拜那个阴险的秦桧和…背后启用他的赵桓所赐！
汴梁，靖难行在，一间守卫森严的偏殿。
烛光只照亮了殿中央一小片区域，四周阴影浓重。赵桓端坐于主位，一身玄色常服，脸上没有任何表情，只有烛火在他深邃的眼眸中跳跃。李纲侍立一旁，眉头紧锁，眼神中带着深深的忧虑和警惕。
殿门无声开启。两名身着普通宋军服饰、却气质沉凝如渊的侍卫，引领着一个全身裹在宽大黑色斗篷里的人走了进来。斗篷的帽子压得很低，看不清面容，但行走间步伐稳健，显然不是寻常人物。
斗篷人走到殿中，停下脚步，缓缓摘下兜帽。
一张风尘仆仆却难掩英气的年轻面孔显露出来，眉宇间带着草原民族特有的棱角和一丝长途跋涉的疲惫。他右手抚胸，以党项贵族之礼微微躬身：
“西夏太后座下青鹞卫统领，野利锋，见过大宋皇帝陛下。”
殿内一片死寂。李纲的呼吸瞬间屏住，难以置信地看着眼前这个年轻的党项人。小梁后…竟真的派来了密使？！而且如此年轻，如此…大胆！
赵桓的目光如同实质的冰锥，落在野利锋身上，审视着他每一个细微的表情。半晌，他才缓缓开口，声音平静无波，却带着千钧重压：
“西夏太后…遣你前来，意欲何为？”
野利锋抬起头，毫不畏惧地迎上赵桓的目光，眼神坦荡而锐利：“奉太后密旨，陈情于陛下：西夏与大宋，本无世仇。今秦州之衅，皆因国相嵬名安惠一意孤行，穷兵黩武所致。太后深以为忧，不愿两国黎民再遭涂炭。”
他顿了顿，从怀中取出一封用火漆密封、盖有独特鹰隼徽记的信函，双手奉上。
“此乃太后亲笔书信，言明我西夏诚意。太后愿与大宋陛下，罢兵言和，重修旧好。条件如下——”
野利锋的声音清晰而有力，在寂静的偏殿中回荡：
“一，西夏即刻撤回静塞军，秦州战事平息。”
“二，西夏愿约束边军，不再犯境，并开放边境榷场，互通盐马贸易。”
“三，西夏愿助大宋，牵制金虏西线兵力。”
“四，作为诚意，西夏可秘密提供嵬名安惠…及其党羽，与金国部分将领暗中往来的…确凿证据。”
最后一条，如同平地惊雷！李纲猛地抬头，眼中爆发出难以置信的光芒！嵬名安惠通金？！若此证据为真，不仅可解秦州之危，更能让西夏内部陷入剧烈动荡！
赵桓的瞳孔亦是微微一缩，但脸上依旧波澜不惊。他没有去接那封信，只是静静地看着野利锋，目光深邃得仿佛能穿透人心。
“条件？” 赵桓的声音依旧平静，“贵国太后…想要什么？”
野利锋微微躬身，语气更加恭谨，却带着不容置疑的坚定：“太后所求，唯二。”
“其一，请大宋陛下…秘密释放尚在贵国羁押的…西夏前朝老臣，仁多保忠（历史上西夏名将，此处设定其因政治斗争失败被囚宋境）及其家眷。此乃太后故旧，于心不忍。”
“其二，” 野利锋抬起头，目光灼灼，“请陛下承诺，若他日…西夏国内有变，太后及陛下（指西夏小皇帝）若需…避祸于宋，大宋…当予以庇护，并…助太后…拨乱反正！”
偏殿内，烛火猛地跳动了一下。赵桓的眼神，在明暗交错的光影中，变得无比幽深锐利。
小梁后的条件…可谓石破天惊！
她不仅想结束战争，更想借大宋之力，清除权相嵬名安惠，稳固自身地位！甚至…为未来可能的宫廷政变，预留了退路和后手！
这已不是简单的求和，而是赤裸裸的政治交易和借刀杀人！
李纲的心提到了嗓子眼，紧张地看着赵桓。此等涉及国本、牵扯他国内政的密约，一旦泄露，后果不堪设想！答应？无异于与虎谋皮！拒绝？则秦州危局难解，更可能将西夏彻底推向金国！
赵桓的手指，无意识地轻轻敲击着椅子的扶手，发出轻微却扣人心弦的笃笃声。他的目光越过野利锋，仿佛穿透了宫殿的墙壁，看到了秦州城外弥漫的瘟疫，看到了江南丹徒燃起的民变之火，看到了西夏兴庆府深宫中，小梁后那张精明而冷酷的脸。
天下如棋，众生为子。
小梁后落下了她的子。
现在，轮到他了。