小贵子急促的脚步声在庭院中回响，打破了夜的沉寂。
“娘娘！”他喘着气，“刚刚收到消息，马皇后……自尽了！”
我心头一震，目光凝在远处漆黑的宫墙之上。她死了？死得这样快，这样突然？她的那抹笑意，仿佛还残留在我的脑海里，带着某种未尽的意味。
我没有说话，只是缓缓转身，走入寝殿。
这一夜，我未曾合眼。
第二日清晨，朱元璋召见后宫诸妃与朝臣议事。马皇后的死震动了整个皇宫，她虽被幽禁，却依旧是一国之母，她的死，意味着一个时代的终结，也预示着新的动荡即将开始。
我披上素衣，步入乾清宫。
朝堂之上，气氛沉重。朱元璋端坐龙椅，面色阴郁，李文忠、徐达等重臣分列两侧，神色各异。
就在这时，一名内侍匆匆入殿，跪地禀报：“陛下，安南使节已在城外等候多时，请求入宫面圣，事关边境冲突。”
朱元璋眉头紧锁，挥手示意其退下。
我心中一动，缓步出列：“陛下，臣妾愿为陛下分忧，参与此次外交应对。”
满堂哗然。
有人低声议论，有人皱眉不语，也有人冷笑一声——正是李善长旧部中的几位大臣。
朱元璋目光落在我身上，沉默片刻，终是点头：“准。”
于是，一场关于大明与安南之间边境摩擦的紧急会议展开。
据传，安南国新王登基不久，意图借明朝内部动荡之际，侵占边陲要地，并扣押我方使者，要求割让土地作为谈判条件。
众臣之中，多数主张强硬回击，认为此举是对天朝威严的挑衅；也有部分人主张以和为主，避免战火蔓延，影响国内稳定。
我听完众人意见，微微一笑，开口道：“诸位大人所言皆有道理，但若只凭武力或一味退让，恐怕都不是长久之计。”
此话一出，众人纷纷侧目。
我继续说道：“安南新王初立，根基不稳，必不敢贸然开战。而我朝北疆尚有蒙古威胁，不宜在此时陷入两线作战。因此，我们应采取‘软硬兼施’之策。”
我拿出早已准备好的地图，指向安南与大明交界之地：“首先，可在边境集结兵力，展示军威，震慑对方；其次，派遣密使前往安南宫廷，暗中联络反对新王的旧贵族，挑拨其内部矛盾；最后，提出有条件谈判，在确保国家利益的前提下，给予对方一定经济补偿，换取和平。”
这番分析令许多大臣惊讶不已。
刘伯温捋须微笑，轻声道：“娘娘所言极是，既有谋略，又有远见。”
然而，就在众人逐渐认同之时，一道尖锐的声音响起：“荒谬！堂堂大明，岂能向蛮夷低头？成穆贵妃此议，分明是想借机邀宠，实乃妇人之见！”
说话之人，是兵部尚书张翼，素来亲近李善长一系。
我冷冷看他一眼，语气平静却不容置疑：“张大人，可曾读过《孙子兵法》？‘不战而屈人之兵，善之善者也’。若能不动干戈便保国安民，何乐而不为？”
张翼一时语塞，脸上泛起怒意。
这时，另一名老臣站出来附和张翼：“娘娘此议虽好，但恐安南不知进退，若我朝示弱，反倒助长其野心。”
我淡然一笑，从袖中取出一份文书递上前：“这是臣妾连夜整理的历年安南贡赋记录，以及其国内近年灾情统计。诸位大人不妨一看，安南连年旱涝，粮食短缺，百姓怨声载道。若我朝断其岁赐，并封锁边境贸易，不出三月，安南必主动求和。”
此言一出，满堂震惊。
徐达眼中闪过一丝赞许：“娘娘果然深思熟虑。”
朱元璋终于开口：“此事便依娘娘所言，兵部即刻调兵布防，礼部选派合适使者，秘密赴安南交涉。”
张翼等人脸色难看，却也不敢再公然反驳。
然而，事情并未就此平息。
数日后，朝中传出风声，称我此举不过是为了博取皇帝宠爱，甚至有传言说我在幕后操控局势，与某些朝臣勾结，企图干预朝政。
这些谣言显然出自马皇后旧部之手，尽管她已不在人世，但她身边那些心腹仍不死心，试图借机反扑。
小贵子悄悄告诉我，张翼等人正在暗中串联，准备在接下来的朝会上对我发起新一轮攻击。
我知道，他们不会罢休。
果然，几日后的一次早朝，张翼当众质问我：“娘娘，臣听闻您近日频繁召见刘伯温、陈矩等人，是否另有图谋？”
我看着他，神色不变：“兵部调兵、礼部遣使，皆为国事，若无刘大人与陈公公协助，如何完成陛下交代的任务？”
张翼冷笑道：“娘娘说得轻巧，可为何每次决策，都是您先一步提出？难道朝廷百官，反倒不如一位后宫妃嫔？”
此言一出，满朝哗然。
我轻轻一笑，目光扫过众人：“张大人是在质疑本宫越权干涉朝政？”
“正是。”张翼毫不退让。
我缓缓起身，走到殿中央，朗声道：“陛下，臣妾斗胆请命，若能在十日内促成安南使者退兵，还请陛下允诺，今后凡涉及外交之事，由臣妾参与定夺。”
此言一出，举座皆惊。
朱元璋目光微动，沉吟片刻，缓缓点头：“准。”
朝会结束，众人散去。
回到宫中，我立刻召集小贵子、小英与陈矩。
“我要你二人分别联系安南使馆与朝中亲信，务必在五日内促成和谈。”我吩咐道。
“娘娘，万一他们不肯答应呢？”小贵子担忧地问。
我淡淡一笑：“那就让他们知道，我大明不是那么好惹的。”
与此同时，我也安排人在民间散布消息，称安南使者若不退兵，将面临全面贸易封锁，甚至可能引发边境民众暴乱。
果然，不到五日，安南使节主动请求提前谈判，并愿意归还我方被扣人员，同时承诺不再侵犯边境。
朱元璋大喜，亲自召见我于御书房。
“你果然有办法。”他望着我，眼中多了几分欣赏。
我躬身行礼：“陛下过奖，臣妾不过是顺势而为罢了。”
朱元璋沉默片刻，忽然问道：“你觉得，朝中那些人，还会对你下手吗？”
我抬头，迎上他的目光，语气坚定：“他们会的。但他们不知道，我比他们想象的更狠。”
朱元璋看着我，许久没有说话。
就在这时，门外传来急促的脚步声。
一名太监冲进来跪地禀报：“陛下，不好了！兵部尚书张翼在家中暴毙，死状诡异，疑似中毒身亡！”
我心头一震，面上却不动声色。
朱元璋脸色骤变：“查！给我彻查到底！”
我站在原地，脑海中却浮现出那个夜晚，马皇后临死前那一抹意味深长的笑容。
她没死。
或者说，她的影子，还在宫中游荡。