林间焦土尚存余温，草叶边缘蜷曲发黑，像被无形之火舔舐过。叶凌霄盘坐于残剑旁，双掌交叠覆于心口，眉心微蹙。那道金红纹路已沉入皮下，却如活物般缓缓搏动，与体内灵流时合时离。他闭目内视，经脉如河床干涸，灵力游走滞涩，仿佛有细丝缠绕其间，牵引着流向龙珠所在。
沈清璃跪坐一侧，指尖凝着一缕龙息，轻拂他心口印记。她金瞳微缩，瞳孔深处映出叶凌霄体内景象——一条暗红丝线自掌心渗入，沿心脉蜿蜒而上，末端如藤蔓般缠绕在龙珠纹路根部，微微搏动，似在呼吸。
“它在同化你。”她声音极轻，几乎与风息同步。
叶凌霄未睁眼，只将左手缓缓移至右臂内侧，以指腹摩挲皮肤。那里，一道细如发丝的黑痕正悄然延伸，触之微麻，如虫行皮下。他默运《九转天医诀》中“涤脉归元”之法，灵力如细流冲刷经络，那黑丝却如附骨之疽，退而复进。
沈清璃忽然抬手，龙息凝成薄刃，自指尖划过自己掌心。血珠渗出，她未加包扎，反将血滴轻点于叶凌霄心口。血珠未落，竟被那金红纹路吸纳入内，纹路骤然一亮，随即泛起暗红涟漪。
“果然。”她低语，“它认得这气息。”
叶凌霄猛然睁眼，瞳孔收缩：“你做什么？”
“试它反应。”她收回手，任血珠沿掌纹滑落，“那符纸不是死物，是活祭之引。它渗入你掌心，不是为了控制你，是为了唤醒龙珠——以血为媒，以‘归’为契。”
叶凌霄沉默片刻，抬手握紧残剑剑柄。剑身微震，裂痕中金纹忽明忽暗，与心口印记遥相呼应。他引剑尖点地，借地脉残韵感知四方，却发现地底灵流紊乱不堪，仿佛被某种力量自上而下抽离。
“龙脉在退。”他说，“不是自然衰竭，是被牵引。”
沈清璃望向天空。原本晴朗的天穹不知何时覆上一层灰翳，云层低垂，流动缓慢，如凝固的浊水。林间光线被层层过滤，草木阴影拉长扭曲，竟在地面拼出残缺的倒“归”字轮廓，随风轻颤。
她未言，只将龙息缓缓注入叶凌霄经脉。双力交汇，心口印记骤然炽热，龙珠虚影自其体内浮出寸许，悬浮半空。光影流转，显现出一座祭坛轮廓——正是龙脉之源旧址，但坛面刻痕非龙图腾，而是一圈环形符文，逆向旋转，如沙漏倒流。
叶凌霄瞳孔骤缩。他看见虚影中，自己立于祭坛中央，手中龙珠碎裂，裂隙中涌出黑云，如巨口吞噬天地。画面一闪即逝，但他右手已不受控制地在地上划出一道弧线——正是黑云边缘的轮廓。
沈清璃察觉异常，金瞳锁定那划痕。就在她凝视之际，耳畔忽有低语掠过，如锈铁摩擦：“归源即归寂……”
她指尖一颤，龙息微散。
幻听未现于外界，亦未被叶凌霄所闻。她闭了闭眼，再睁时，金瞳深处闪过一丝与龙珠同频的金红涟漪，旋即隐没。
“这虚影是预警。”她压下异样，声音平稳，“龙珠不是终点，是信标。它标记了龙脉的潮汐节点，也标记了……某种开启的时限。”
叶凌霄盯着那逆向流转的符文虚影，忽然道：“它在倒数。”
话音未落，虚影崩散。龙珠沉回心口，印记转冷，体内灵流如断流之河，骤然滞塞。他闷哼一声，额角渗出冷汗。
沈清璃迅速收手，龙息覆于其背，助其稳住经脉。她望向天空，灰翳已覆盖整片林上空，云层深处，数道影子正缓缓凝聚，轮廓扭曲，似未成形的躯壳。
“来不及了。”她低声道。
叶凌霄咬牙撑起，拔起残剑。剑身金纹因龙珠共鸣而炽亮，剑尖微颤，指向云层裂隙。他站起身，与沈清璃背靠背立于焦土中央，剑锋横于胸前。
风停了。
树叶阴影凝固，地面倒“归”字清晰浮现，边缘微微发烫，如烙铁印下。
云层最深处，一片絮状黑雾缓缓拼合，成“归”字倒影，与符纸如出一辙。无人察觉，唯有叶凌霄心口印记，忽然自主搏动了一下，如回应。