灰岩堡。
这座以粗糙的灰白色岩石垒砌、象征着霍顿家族数代统治的堡垒，此刻如同被拔了牙的老狗，瑟缩在傍晚沉沉的暮霭里。空气中弥漫着战败的恐慌、木材燃烧的焦糊味，还有…一丝若有若无的血腥。
吊桥的铁索发出刺耳的“嘎吱”声，在霍顿男爵扭曲变形的咆哮声中，被几个面如土色的士兵奋力绞起，隔绝了外面那令人窒息的压力。
“废物！一群废物！”霍顿像一头困在笼子里的疯兽，在堡内狭小的庭院里来回冲撞，昂贵的锦袍沾满了泥污和草屑。他脸色惨白，眼珠因为极度的恐惧和暴怒而布满血丝，几乎要瞪出眼眶。他猛地抓住一个从他身边跑过的、抱着包袱的侍女，声音尖利得破音：“粮仓！金库！给老子烧了！一把火烧得干干净净！一粒麦子，一枚铜板都别留给外面那群贱民！他们想要老子的堡？老子让他们啃石头！”
侍女吓得魂飞魄散，手里的包袱掉在地上，里面的银器“叮当”作响。她瘫软在地，瑟瑟发抖，一个字也说不出来。
霍顿厌恶地一脚踹开她，布满血丝的眼睛扫过庭院里仅存的、还算齐整的十几名亲卫。这些曾是他最信任的爪牙，此刻脸上也写满了惶惑和动摇。
“雷蒙德！”霍顿嘶吼着，目光锁定那个身材高大、沉默如铁塔的亲卫队长，“带人去！点火！烧！”
雷蒙德没有动。他按着腰间的剑柄，像一尊冰冷的石雕矗立在通往主堡塔楼的石阶前。头盔的阴影遮住了他大半张脸，只露出紧抿的、线条冷硬的嘴唇。
“大人，”雷蒙德的声音低沉沙哑，如同两块生锈的铁片在摩擦，“烧了粮仓金库，您就真的一无所有了。外面的敌人…可不会饿肚子。”
“一无所有？！”霍顿像是被踩了尾巴的猫，猛地冲到雷蒙德面前，唾沫星子几乎喷到他冰冷的胸甲上，“老子还有这座堡！还有你们这群废物！只要守住！守住！王都那边…奥托大人…” 他像是抓住了最后一根救命稻草，声音却越来越虚，“…不会不管我的！只要…”
“交出霍顿！开城免死！”
“溪木镇沈弈大人有令：弃暗投明者，赏银狼十枚！授良田三亩！既往不咎！”
“霍顿勾结黑鼠帮，勒索商旅，罪证确凿！看看你们效忠的领主干了什么！”
“兄弟们！别给霍顿陪葬！想想家里的老婆孩子！”
堡外，山呼海啸般的声浪猛地拔高了一个层级！不再是单纯的喊杀，而是精准的、如同利箭般射入人心的劝降！无数用炭笔潦草誊抄的羊皮纸，被绑在箭杆上，如同密集的雪片，越过并不算高的外墙，“噗噗噗”地射落在庭院、屋顶、甚至霍顿的脚边！
一张纸恰好飘落在霍顿脚下，上面清晰地罗列着几条罪状：某年某月，与黑鼠帮头目密会于某酒馆，分赃记录；某次商队“失踪”后，霍顿名下店铺突然出现的“新货”；甚至还有他强占邻村寡妇田产，逼死其子的控诉…字字诛心！下面盖着几个模糊但眼熟的指印——显然是那些曾被他压榨过的小商人或村民！
“污蔑！这是污蔑！”霍顿脸色瞬间由白转青，又由青转紫，他发疯似的用靴子践踏那张纸，仿佛能踩碎那些指控。但他越是癫狂，周围亲卫们的眼神就越是闪烁、动摇。有人悄悄挪开目光，有人下意识地握紧了武器，指节发白。
雷蒙德的目光扫过那些飘落的“罪证”，又扫过庭院里士兵们脸上无法掩饰的恐慌和动摇，最后落回眼前这个因为恐惧和绝望而彻底失态、歇斯底里的领主身上。
霍顿还在疯狂地咒骂着，唾沫横飞：“雷蒙德！你聋了吗？我命令你！立刻去烧…”
锵——！！！
一声清越悠长、如同龙吟般的金属摩擦声，骤然压过了霍顿的咆哮和堡外的喧嚣！
庭院里瞬间死寂！
所有人都惊骇地看着石阶之上！
雷蒙德，这位霍顿最信任的亲卫队长，他拔剑了！但闪烁着寒光的剑尖，没有指向堡外的敌人，而是稳稳地、精准地抵在了霍顿男爵那因愤怒和恐惧而剧烈起伏的咽喉之上！冰冷的剑锋紧贴着皮肤，激起一层细密的鸡皮疙瘩。
霍顿的咆哮戛然而止，如同被掐住了脖子的公鸡。他难以置信地瞪大布满血丝的眼睛，看着眼前这张熟悉又无比陌生的脸。雷蒙德头盔下的眼神，此刻冰冷得像深潭寒冰，没有一丝波澜，只有一种近乎残酷的决断。
“抱…歉，大人。”雷蒙德的声音依旧低沉，却带着一种斩断一切的冷酷，清晰地传入霍顿和每一个亲卫的耳中，“您教过我们：活命，比空洞的忠诚…更贵。”
噗通！噗通！
几个心理防线彻底崩溃的亲卫，手中的武器脱手掉落在地。他们看着被剑指咽喉、面无人色的霍顿，又看看杀气凛然的雷蒙德，最后目光投向堡外那代表着生路的方向。
“开…开城…”一个颤抖的声音响起，随即是更多、更响亮的附和。
“开城！迎沈弈大人！”
“我们投降！”
吱呀呀——嘎嘎嘎——
在霍顿绝望、怨毒、如同淬毒般的目光注视下，那沉重的吊桥铁链，发出了更加刺耳、更加缓慢的呻吟。巨大的吊桥，在无数道目光的聚焦下，一点一点，沉重无比地，落了下去！重重地砸在护城河的对岸，溅起浑浊的水花！
尘埃落定。
沈弈骑在一匹黑色的健马上，一马当先，踏着刚刚落定的吊桥，马蹄铁敲击在厚重的木板上，发出沉闷而有力的“嘚嘚”声，缓缓驶入灰岩堡敞开的、如同巨兽投降般张开的大门。巴顿、凯恩、艾莉娅紧随其后，再后面是沉默而充满肃杀之气的溪木镇武装士兵和收编的佣兵。
堡内庭院里，残余的守军早已抛下武器，黑压压地跪倒了一片。恐惧和茫然笼罩着他们。只有瘫软在雷蒙德脚边、如同烂泥般的霍顿，还在用怨毒的眼神死死盯着沈弈。
沈弈勒住马缰，居高临下。他的目光平静地扫过跪伏的人群，扫过狼藉的庭院，最后落在面如死灰的霍顿身上，如同在看一堆无用的垃圾。
“锁了。”沈弈的声音不高，却清晰地传遍寂静的庭院，带着不容置疑的裁决，“用最结实的铁链，关进他自己地牢的最底层。”
“是！”立刻有两名如狼似虎的溪木镇士兵上前，粗暴地将烂泥般的霍顿拖走。
“凯恩，带人清点粮仓、武库所有物资，登记造册。”
“巴顿，控制堡内所有要道，收缴武器，甄别降卒，顽抗者格杀勿论。”
“艾莉娅，检查堡内有无隐藏的炼金陷阱或密道。”
一道道指令清晰、冷静地下达，接管工作有条不紊地展开。
沈弈的目光这才转向依旧保持着单手持剑姿态、如同标枪般挺立在石阶上的雷蒙德。
“雷蒙德。”
“在！”雷蒙德身体一振，立刻躬身应道，声音带着一丝不易察觉的紧张。
“带路，”沈弈翻身下马，脚步沉稳地踏上石阶，走到雷蒙德面前，目光如同实质般落在他脸上，“去霍顿的‘密室’。他这种人，总喜欢在见不得光的地方，藏点…有趣的东西。”
雷蒙德头盔下的瞳孔猛地一缩！霍顿在灰岩堡深处确实有一个极其隐秘的藏宝室，连他都是偶然得知大概方位，从未进去过！这个沈弈…他怎么知道？！
一股寒意瞬间爬上雷蒙德的脊背。他不敢有丝毫迟疑，立刻侧身引路：“大人，请随我来。”
就在这时——
咻！
一道极其细微的破空声响起！
一只通体由某种暗银色金属构成、只有巴掌大小、形似蜂鸟的炼金造物，如同鬼魅般穿透暮色，无声无息地落在沈弈的肩头！它的眼睛闪烁着微弱的红光，腿部绑着一根纤细的金属管。
罗兰的专属加密印记在金属管上微微发光！
沈弈眼神一凝，迅速取下金属管，抽出里面卷着的薄如蝉翼的纸条。
只有一行用特殊药水写就、字迹略显潦草却力透纸背的小字：
**“假旗已挫。奥托震怒。‘血牙’已携‘影狩’南下，目标：溪木镇。速备！！！”**
血牙！奥托亲王麾下“血狼”卫队中，最凶名昭着、专司斩首与灭绝任务的高层头目之一！影狩，更是其麾下最诡秘难防的暗杀者！
沈弈掌心斗气无声流转，那薄薄的纸条瞬间被震成最细微的粉末，从他指缝间簌簌飘落，混入堡内的尘土之中。
他抬起头，目光越过灰岩堡低矮的城垛，投向南方那片被沉沉暮霭笼罩、仿佛蛰伏着无尽凶险的地平线。夕阳的最后一点余晖在那里挣扎，如同将熄的炭火。
“备？”沈弈的嘴角，缓缓勾起一丝冰冷刺骨、却又燃烧着狂烈战意的弧度，那笑容在渐浓的暮色中显得格外森然。
他猛地转身，声音如同出鞘的利剑，斩向刚刚接管这座堡垒的肃杀空气：
“传令下去！”
“加固城防！所有新兵，三班轮换，枕戈待旦！”
“巴顿！我要你连夜督造，按我给你的新图纸，打造二十架重型弩！材料不够，拆了霍顿的床也要造出来！”
“艾莉娅！派出所有斥候！我要‘血牙’踏入领地百里之内，就闻到他的味！”
他的目光扫过庭院中所有屏息凝神的人，最后定格在南方。
“正好…”沈弈的声音陡然拔高，带着一种宣告般的铁血意志，在初临的夜色中回荡：
“拿‘血牙’和他那群‘影狩’的头颅——”
“给咱们溪木卫队的战旗…祭旗！！！”