宁古塔临时行轩。
这处临时征用的宅邸虽比驿站宽敞些，但依旧透着边陲的粗粝与寒意。炉火刚刚生起，驱散着屋内刺骨的冷气，穆之等人正在整理行装，梳理驿站血案的线索，门外便传来了急促的通报。
“大人，宁古塔将军，齐怀远将军求见！”
穆之眉峰微蹙。他们刚到，这位戍边大将便闻风而至，是巧合，还是别有用心？他整了整衣袍，沉声道：“有请。”
齐怀远将军大步流星地走了进来。他年约四旬，身材魁梧，面容刚毅，一身戎装沾着未化的雪粒，风尘仆仆。他目光如电，扫过屋内众人，最后落在穆之身上，抱拳行礼，声音洪亮：“穆大人！久仰巡察使之名！末将齐怀远，戍守宁古塔。听闻大人莅临，特来拜会！大人一路辛苦，可还安顿得下？”
“有劳齐将军挂念。”穆之还礼，语气平静无波，“将军军务繁忙，亲临寒舍，不知有何见教？”
齐怀远脸上露出一丝忧色，叹息道：“实不相瞒，大人来得正是时候，却也…唉，宁古塔近日不太平！就在今晨，墨池盐场那边出了大事！盐监官赵德禄赵大人…被发现淹死在盐卤池里了！”
“盐监官？”穆之眼神一凝。盐场是流放之地的重要命脉，盐监官负责管理流犯劳役、监督盐产，位置虽不高，却极为关键。淹死在盐卤池？
“正是！”齐怀远沉痛道，“初步勘查，像是赵大人昨夜饮酒过量，失足跌入池中溺亡。盐卤池水咸苦且深，又是深夜无人…唉，赵大人虽有些贪杯，但一向尽职尽责，真是可惜了！盐场那边人心惶惶，流犯们也议论纷纷。末将已命人封锁现场，只是…此事发生在大人刚到的当口，未免晦气，也怕影响大人查案。”
穆之心中冷笑。一个负责管理流犯的关键官员突然死亡，齐怀远第一时间不是请求协助深查，而是强调“意外”和“晦气”，甚至隐隐有让他不必插手之意。这态度，本身就透着不寻常。
“职责所在，何谈晦气。”穆之声音转冷，“盐监官乃朝廷命官，身死盐场，无论是否意外，都需详查以正视听，安人心，明法度！请将军带路，我等即刻前往墨池盐场！”
齐怀远脸色微微一僵，随即恢复如常，点头道：“穆大人秉公执法，末将佩服！请随我来！”
墨池盐场。
凛冽的寒风裹挟着咸涩刺鼻的气息扑面而来。眼前是一片广袤的、被冻结的灰白色盐田，如同死寂的冰湖。巨大的盐卤池如同一个个墨绿色的深潭，在惨淡的天光下泛着诡异的光泽。池边结着厚厚的盐霜，踩上去嘎吱作响。远处，是被风雪笼罩的连绵工棚，隐约可见衣衫褴褛、带着镣铐的流犯在军士皮鞭的驱赶下，麻木地劳作着。整个盐场笼罩在一种沉重、压抑、绝望的氛围之中。
盐监官赵德禄的尸体已被打捞上来，停放在池边一处避风的棚屋内。他穿着一身半旧的青色官袍，浑身湿透，皮肤被高浓度的盐卤泡得发白发皱，口鼻处残留着干涸的盐渍，散发着一股浓烈的咸腥与酒气混合的怪味。
“大人请看，”齐怀远指着一旁地上散落的酒壶碎片和一只油腻的烧鸡骨架，“赵大人昨夜当值，据守卫说，他独自在值房内饮酒，后来便没再出来。今早换班的杂役发现值房门开着，酒壶碎了，人却不见了，最后在池里找到了…唉，定是喝多了，出来透气时不慎跌入池中。”
慕婉儿已蹲在尸体旁开始初步检验。她戴上薄皮手套，仔细检查赵德禄的头面部、口鼻、颈部、四肢。她秀眉微蹙，重点检查了死者口鼻处的泡沫和吸入物，又轻轻按压其胸腹部。接着，她仔细翻看死者的手掌、指甲缝，最后，目光落在了死者的后颈发际线下方。
“师兄，”慕婉儿抬起头，清冷的声音响起，“死者确系溺亡，口鼻有蕈状泡沫，呼吸道内有盐卤水吸入，符合生前入水特征。但…”
她顿了顿，指向死者后颈一处极不显眼的位置，“此处有一细小针孔，周围有轻微红肿，但被头发和衣领遮盖，若非细查极难发现。针孔位置隐蔽，绝非意外擦碰所致。”
“针孔？”齐怀远脸色一变，“莫非…是蚊虫叮咬？”
“不像。”慕婉儿语气肯定，“蚊虫叮咬多呈丘疹，此针孔细直，边缘整齐，更像是…人为刺入的注射点。而且，死者身上酒气虽重，但胃内残留物不多，呕吐物也极少，与其‘醉酒过量’的表象不符。”
穆之立刻明白了关键：“酒气是障眼法？针孔是给药途径？婉儿，能否确定是何药物？”
“需要进一步剖验，但结合死者无明显挣扎外伤、现场无搏斗痕迹、且迅速溺亡的情况推断，”慕婉儿目光锐利，“极可能是某种强效迷药或肌松剂！凶手先以药物令其失去行动能力，再将其投入池中，伪装成醉酒失足！”
齐怀远脸色变得有些难看：“这…竟有如此歹毒手段？何人敢在盐场行凶？”
穆之没有回答，他的目光如同鹰隼，开始扫视整个“案发现场”——赵德禄的值房和盐卤池周边。
值房内一片狼藉：桌椅歪斜，酒壶碎片满地，烧鸡骨头散落，酒液浸湿了地面，散发着浓烈的劣质酒气。一切都指向一场放纵的“醉酒现场”。
然而，阿尔忒弥斯如同幽灵般在值房内无声移动。她的银眸扫过地面酒渍的泼洒形状、桌椅翻倒的角度、碎片散落的轨迹…最终，她停在墙角一个不起眼的木柜旁，蹲下身，指尖在柜脚内侧的缝隙处轻轻一探，捻起一小撮极其细微的、几乎与灰尘融为一体的白色粉末。她迅速用素绢包好。
“迷药残留？”穆之低声问。
阿尔忒弥斯微微颔首：“可能性极大。泼洒的酒液冲散了大部分痕迹，但这缝隙处可能残留了未完全溶解的药粉。”
与此同时，王景明也没闲着。他混在围观的人群里（主要是盐场小吏、杂役和远处的流犯），竖起耳朵，捕捉着零碎的议论，观察着每个人的表情。他注意到一个穿着低级吏员服饰、看起来老实巴交的中年男人——沈唯。沈唯是盐场的仓管小吏，此刻正一脸惊惧和悲痛，向周围人低声诉说着赵大人平时如何“勤勉”、“严厉”，如何“体恤下属”（流犯）云云。但王景明敏锐地捕捉到他眼底深处一闪而过的、与其哀伤表情极不相符的平静，甚至…一丝如释重负？
“大人，”王景明凑到穆之身边，压低声音，“那个叫沈唯的仓管小吏，有点意思。嘴上哭丧，眼神却稳得很，像是…在演戏？”
穆之的目光立刻锁定了沈唯。此人面相普通，毫无特色，是那种扔进人堆就找不到的类型。但正是这种“平凡”，往往是最好的伪装。
“东野，带人暗中盯住这个沈唯。婉儿，立刻对针孔周围组织和胃内容物进行深入检验。阿尔忒弥斯，继续搜索值房及沈唯可能接触的区域。景明，想办法探探沈唯的底细，特别是他近期的行踪和接触的人。”
调查迅速展开。在慕婉儿紧张的检验下，从针孔周围组织提取到了微量的药物残留，初步判断为一种强效的神经抑制剂，能快速导致肌肉松弛和意识模糊，且代谢快，若非专门检测极易遗漏。胃内容物中酒精含量并不算特别高，远未达到致人昏迷失足的程度。
阿尔忒弥斯在王景明的“引导”下，重点搜查了沈唯在盐场的住处兼办公小间。沈唯表现得极为配合，甚至主动打开柜门、抽屉。表面上看，房间整洁朴素，毫无异常。但当阿尔忒弥斯检查沈唯书桌上一块常用的普通墨条时，她的指尖在墨条底部一个不起眼的凹陷处轻轻一按——一块薄薄的夹层弹开！里面赫然藏着一张折叠得极小的、边缘被烧焦的纸条残片！纸上用一种奇特的密文写着几行小字，其中两个词格外刺眼：“鸩羽”（显然指代所用的迷药）和“影鬼”！
“影鬼！” 穆之看着阿尔忒弥斯呈上的残片，眼中寒光暴涨。又是这个组织！这绝非一个普通小吏能接触的东西！
与此同时，王景明也从几个老杂役口中“无意”间打听到：赵大人虽然严厉，但管理公正，盐场产出稳定，流犯虽苦，但怨言相对较少。而沈唯最近似乎手头宽裕了些，还偷偷摸摸去过几次宁古塔镇上不起眼的“黑石酒馆”，与一些不明身份的人有过接触。
盐场小吏沈唯，表面勤恳老实，实则是神秘组织“影密卫”安插在盐场的暗桩，代号未知，直接受命于负责墨池盐场区域的上级——“影鬼”。
目标：除掉刚正不阿、管理严格的盐监官赵德禄。原因有二：
1. 换人操控：赵德禄的存在阻碍了组织对盐场流犯资源的渗透和利用。除掉他，组织便可运作，换上易于操控或腐败的继任者，更方便其暗中行事（如利用流犯进行秘密工程、走私或制造混乱）。
2. 制造恐慌与怨恨：伪装成“醉酒失足”，既可暂时迷惑视线，又能在流犯中制造恐慌和对管理方（军士、新盐监官）的怨恨，埋下动荡的种子，便于组织浑水摸鱼或煽动事端。
手法：
1. 投药： 利用赵德禄好酒的特点，在其酒中或通过其他方式（如针筒）注入强效迷药“鸩羽”，使其迅速丧失行动能力。
2. 伪造现场： 将昏迷的赵德禄移至值房，故意打翻酒壶、弄乱桌椅、留下烧鸡残骸，制造出醉酒失控的假象。
3. 移尸溺毙：趁夜深人静，将昏迷的赵德禄带至盐卤池边，投入池中溺死。
4. 湮迹：小心清理主要痕迹，但因时间仓促或意外（如药粉残留、针孔、纸条未彻底销毁），留下了无法完全抹除的线索。
穆之看着手中那张写着“影鬼”的残片，又望向盐场深处那些在寒风中瑟缩劳作的流犯身影，心中寒意更甚。影密卫的触手不仅伸向了驿站，更深地扎根在了这苦寒之地的核心命脉——盐场。除掉赵德禄，只是他们计划中的一环。换上谁？控制流犯做什么？“影鬼”又在何处？
“拿下沈唯！”穆之的命令冰冷如铁。然而，当东野轩带人扑向沈唯的住处时，早已人去屋空！只有桌上留下一杯尚有余温的粗茶，和一张用炭条写的潦草字条：“迟矣。墨池之下，另有乾坤。影鬼大人…无处不在。”
沈唯，如同水滴融入大海，消失在了宁古塔错综复杂的阴影之中。盐监官之死，撕开了墨池盐场平静表象下的第一道裂口，也让他们更深地踏入了影密卫精心编织的巨网。宁古塔的秘密，远比浮尸更沉重，正缓缓沉向那墨绿色的、深不见底的盐卤池底。