皇帝手指敲击龙椅的“哒哒”声，仿佛带着某种魔力，让金銮殿内的空气彻底凝结。每一个音节都敲在群臣紧绷的神经上。
敲击声终于停下。皇帝的目光缓缓垂落，扫过阶下诸臣，最终定格在宰相张居中的脸上。那目光平静无波，却让久经宦海的老宰相也感到一股无形的压力。
“预征…”皇帝缓缓开口，声音带着一丝难以捉摸的意味，“张相老成谋国，所言…亦不失为一策。” 此言一出，太子党众人如周文正、吏部尚书刘海涛等人，神色微松。右都御史宋怀瑾等清流则面露急色。
“然，”皇帝话锋一转，如同冰棱断裂，“宋怀瑾所虑，亦非杞人忧天。前明覆辙，殷鉴不远。预征之害，在于层层盘剥，最终民不聊生，官逼民反。” 他目光转向卢俊峰和工部尚书潘训季，“卢俊峰，潘训季。”
“臣在！”两人立刻躬身。
“去年长平水患，你们办得妥当，朕心甚慰。”皇帝的语气听不出喜怒，“那八十万两赈灾银，十五万石粮，从国库拨出，到发放灾民手中，可曾短了一分一厘？可有官员从中渔利？”
卢俊峰和潘训季心中俱是一凛。皇帝此时重提长平赈灾，绝非仅仅褒奖那么简单！这是在敲打，也是在警告——连专款专用的赈灾银粮都能被盯上，更何况是预征这种可以上下其手的“活钱”？
卢俊峰深吸一口气，斩钉截铁：“回陛下！长平赈灾，臣与潘尚书亲临坐镇，户部、工部、地方官员协同，所有银粮发放皆有详细册档，按户按丁，由灾民亲自画押领取，并派御史现场监督。臣敢以身家性命担保，绝无分毫克扣挪用！若有，臣请陛下治臣失察之罪，万死不辞！” 他必须把这条路彻底堵死，才能让预征的提议少一分被攻讦的理由。
潘训季也立刻跟上：“陛下，臣可作证！长平河堤溃决，乃天灾。赈灾款项，专款专用，工部负责河工修复，户部负责钱粮发放，账目清晰，经得起任何查验！若有贪墨，天厌之！” 这位清流工部尚书，话语铿锵，带着一股技术官僚的耿直。
“好。”皇帝淡淡应了一声，听不出情绪，“既然长平之事办得干净，可见事在人为。预征与否，暂且搁置。卢俊峰，范畴方才所言，勋贵豪强隐匿田产，逃避赋税，积弊甚深。户部对此，可有章程？”
话题陡然转向勋贵！矛头似乎指向了那些根基深厚的利益集团，其中不乏太子、武王甚至晋王的支持者。殿内气氛再次微妙起来。
卢俊峰精神一振，这正是他清流一派力主之事：“陛下！勋贵豪强倚仗特权，勾结地方胥吏，以‘投献’、‘诡寄’、‘飞洒’等手段，将田产寄于功名、官身之下，逃避税赋，此乃顽疾！臣以为，当行‘清丈田亩’！由朝廷派出得力干员，分赴各省，重新丈量土地，核实田亩归属，追缴历年积欠！此乃正本清源之策！” 他目光灼灼，看向右都御史宋怀瑾，寻求支持。
宋怀瑾立刻出列，声如洪钟：“陛下！卢尚书所言极是！清丈田亩，势在必行！此非仅为解一时之困，更为社稷长治久安！田赋乃国之根本，根基不清，税源不明，纵有金山银山，亦如沙上筑塔！臣请陛下下旨，严令清丈，无论王公勋戚，一视同仁！若有阻挠，严惩不贷！” 清流一派的斗志被瞬间点燃。
“清丈？”兵部尚书王振武冷哼一声，终于按捺不住，“说得好听！清丈田亩，牵涉何等之广？地方盘根错节，豪强视田土如命！派员下去？派谁？谁能保证公正无私？谁能保证不激起民变？此策耗时日久，远水难解近渴！眼下九边将士等着米下锅，等着银子养家！等你们清丈出结果，黄花菜都凉了！我看，还是张相所言预征，或兵部范畴所言裁汰冗兵，更为实际！” 他直接点出“裁汰冗兵”，将球踢回给范畴和清流。
范畴年轻气盛，毫不退缩：“王尚书！裁汰冗兵，核查空饷，本就是兵部分内之责！军费开支最大，若兵部自身能严加整饬，汰弱留强，核实兵额，杜绝虚耗，省下之银何止百万？何须动辄加赋预征，盘剥百姓？莫非兵部…有难言之隐？” 这话就带着刺了，直指兵部可能存在的巨大黑洞。
“放肆！”王振武勃然大怒，须发戟张，“黄口小儿，安敢妄议军机！九边将士浴血戍边，保境安民，岂容你在此污蔑！核查兵额？你可知边关情势瞬息万变？兵额虚实乃军机要务，岂能轻易示人？范畴，你居心何在！” 他气势汹汹，试图以军国机密压人。
“王尚书息怒。”吏部左侍郎上官止，晋王党的关键人物，此刻却慢悠悠地开口了。他声音不高，带着一种阴柔的穿透力，“范侍郎也是为国分忧，言辞或许激烈，但核查兵额、杜绝空饷，确是节流良策。兵部若问心无愧，清者自清，何惧核查？陛下，”他转向龙椅，躬身道，“臣以为，清丈田亩与核查兵额、裁汰冗员，可并行不悖。开源节流，双管齐下。唯需选派得力、公正、且能压得住场面之人主持。至于人选…”他意味深长地停顿了一下，目光扫过吏部尚书刘海涛（太子党）和右侍郎周文正（太子党），又掠过刑部、大理寺的位置，“吏部掌铨选，刑部、大理寺掌刑名，或可协同。”
上官止这番话，看似公允，实则狠毒！他把“清丈”和“核查兵额”这两块最难啃的骨头并提，又把选人的皮球踢给了吏部（太子党把持），还拉上了刑部和大理寺（孤穆之）。这等于把太子党和清流都架在了火上烤。无论谁去主持清丈（必然得罪勋贵豪强），谁去核查兵额（必然得罪军方和背后的武王党），都将成为众矢之的。而他晋王党，却可以作壁上观，甚至从中渔利。
吏部尚书刘海涛脸色微变，立刻出班：“陛下！清丈田亩，核查兵额，皆非易事，需通盘考量，谋定后动。仓促行事，恐生变乱。当务之急，仍是筹措军饷！臣附议张相先前提议，预征部分赋税，严令地方不得加派，并责成户部、都察院严加督查！同时，亦应严查各地积欠，追缴逃税，双管齐下，或可暂解燃眉之急！” 他试图把焦点拉回“预征”这个相对“安全”的选项，避开晋王党挖的坑。
右都御史宋怀瑾立刻反驳：“刘尚书！预征遗祸无穷！地方官吏，上有政策，下有对策！‘不得加派’四字，形同虚设！最终苦的还是升斗小民！长平水患方平，百姓元气未复，再行预征，无异雪上加霜！陛下！臣请陛下三思！” 他转而看向一直沉默的刑部尚书黎明袁，“黎尚书，刑部掌天下刑名，豪强勋贵逃税、地方胥吏贪墨，刑部亦责无旁贷！清丈虽缓，但打击现行贪墨、追缴积欠，刑部当雷厉风行！”
黎明袁，这位以“摇摆”着称的老狐狸，被宋怀瑾点名，心中暗骂，面上却不得不表态：“宋总宪所言甚是。刑部自当恪尽职守，严查贪墨，追缴积欠。然…积弊非一日，涉及面广，牵涉者众，亦需地方配合，非刑部一己之力可速成。” 他打了个太极，既不敢得罪清流，也不敢真去捅勋贵豪强的马蜂窝。
朝堂之上，太子党（张居中、刘海涛、周文正）主“预征”暂渡难关；清流派（卢俊峰、潘训季、范畴、宋怀瑾）主“清丈开源”与“裁军节流”；晋王党（上官止）看似公允实则搅混水，把难题抛给对手；武王党（王振武）坚决反对裁军核查；刑部、工部、礼部等中立或摇摆者则或明哲保身，或被迫表态。各方势力围绕着“钱”字，唇枪舌剑，各执一词，互不相让，将大雍朝堂的派系倾轧与利益纠葛展现得淋漓尽致。金銮殿内，暗流汹涌，看似在讨论国策，实则是权力与利益的生死博弈。那国库亏空的巨大窟窿，如同一个深不见底的黑洞，吞噬着所有人的理智与底线。