黑暗怪异的森林渐渐浮现在小钩周围。潮湿的空气渗入他的皮毛，他冷得直打战。
“你已经离开族群一个月了！”枫荫凑到他面前，怒视着他，抽打尾巴。
小钩迎上她的目光。“你真的觉得他们会想念我吗？”迷雾萦绕在他脚边，“难道你不认为，他们会为摆脱了一名没用的武士而高兴？”
“你并不是没有用！”
“我心里清楚！”小钩每天都在农场狩猎，帮着照看米茨的幼崽们。弗莱克并不在乎他还没有自己的学徒名。他已经教会小钩如何潜行和捕鼠，怎样让幼崽们玩打仗的游戏，却又不伤到他们自己；怎样留意那些并不仅仅困于雷鬼路，还会碾过草场和泥地，跑得比猫还快的怪物。小钩十分清楚，他并不是个没用的家伙。“但我不知道我的族猫们是否也这样认为。”
枫荫眼里喷出怒火：“那你就自己向他们证明！”
“我为什么要那样做？”小钩嘶吼起来，“是他们不再相信我！”
“每一名武士都必须证明自己，”枫荫反驳道，“你必须回家！你的命运和你的族群联系在一起。”
小钩从她的语气中听出了恳求的意味：“等我够大够强壮，足以成为一名学徒时，我会回去的。”
“你已经够大了！”枫荫毫不让步，“你吃了这么多老鼠，恐怕都已经忘记鱼的味道了。”
小钩舔舔嘴唇，猛地回想起河流的味道。接着，他把爪子插进褐色的泥土中。他喜欢在农场生活，喜欢被别的猫需要，也喜欢麦格派和米斯特尊敬他的样子。而且万一枫荫是错的呢？或许他伟大的命运就在这里。“要是我的族猫们永远无法忽略我扭曲的下巴呢？”他低声说，“要是雹星永远不让我成为一名学徒呢？”
“要是你在这里待得更久，他真会那样做的。”枫荫吼道，“你会被称为独行猫。”
小钩耷拉下耳朵：“我是河族猫。”
“那就回家去证明。”枫荫用琥珀色的眼睛紧紧盯着他。他们周围的森林开始渐渐淡去。接着，枫荫眨眨眼，小钩醒了过来。
他站起来，享受着射入谷仓的温暖晨光。“我闻到老鼠的味道了。”他推了推弗莱克。
“你就等着瞧吧。”弗莱克在他旁边转动身子，“很快就是收获的季节了。”他打了个哈欠，“到那时，你就真的会看到老鼠乱窜。”
小钩舔舔嘴唇：“昨天我发现了一个新的老鼠窝。”
弗莱克坐了起来：“在哪儿？”
小钩从他的稻草窝里跳出来，快步跑过石头地面。“我带你去看。”他想把枫荫的话从脑海中赶出去。他不是独行猫，他是河族猫！等到他长得足够大，族猫们都会重视他时，他就会回去证明这一点。
“慢一点儿！”弗莱克轻拂他凌乱的毛。
“来啊！”小钩停下来，挥动尾巴，“我想在怪物们醒来前，带你去看看。”弗莱克鼓起胸膛，赶紧跟上他，但很快又停了下来，扭过头轻咬脊背止痒。“我还没来得及清理身上的跳蚤。”
“你可以晚点儿再弄。”小钩冲过空地，眯着眼适应炫目的阳光。太阳在远处的群山间燃烧，农场怪物静静地躺在它们的巢穴里。小钩飞速穿过开阔地，贴向墙角。
“快点儿！”他冲绕过转角的弗莱克喊道。绿草沿墙根生长，小钩顺着草丛前进，来到一丛浓密的绿色荨麻跟前。他用前掌将草茎拨开，口水忍不住流了下来。原来在那后边，一块凸出地面的石头下，有一个隐约可见的小洞。“就在这里。”他小声告诉弗莱克。
弗莱克从他身后探头看了看：“这是个必须等待的老鼠洞，你得先让老鼠出来。”
“我们可以把洞挖开。”
弗莱克摇摇头：“我试过了。石头向下延伸出一尾的距离，你是没法挖开它们的。”
小钩松开荨麻丛：“那就等吧。”
弗莱克抽动胡须：“你？等？”
“怎么了？”小钩抬起头，“我能等。”
弗莱克摇摇头：“或许在过去的一个月中，你长大了不少，但你仍然像一只幼崽似的没有耐心。”
小钩哼了一声：“那我就让你瞧瞧！”他蹲在荨麻丛边，尾巴蜷缩在身后。
弗莱克两眼放光。“你等候的时候，”他说，“我还是去看看，能否从木头堆后边抓到些什么吧。”
弗莱克转身离开，消失在拐角那边。小钩挪动着脚步。“我能等！”小钩甩甩尾巴。他盯着荨麻丛，竖起耳朵，绷紧胡须，决定不放过任何动静。可一切都显得风平浪静。
如果非得等的话，我能等上一个月。
小钩将爪子伸直又弯曲，接着又张开嘴探寻老鼠的味道。但仍然一无所获。
过不了多久，它们就会出来的。
尾巴痒得发抖，小钩还是盯着荨麻丛。可痒痒越来越强烈，简直无法忍受。他扭过头，咬了咬尾巴，终于舒服了。
也许洞里是空的。
他想，
本可以去别处狩猎的，却把时间浪
费在这里，真是太愚蠢了。
他盯着弗莱克消失的那个拐角，木头堆那里可能有老鼠，弗莱克也许需要帮助。小钩看了看荨麻丛。
我一会儿再回来。
他对自己说，
等老鼠醒来的时候。
他抬起头，顺着墙根一路小跑，转过拐角，穿过开阔地。
“你没花多长时间啊。”弗莱克对走到木头堆旁的小钩说，“你抓到什么了吗？”姜黄色公猫正蹲在一堆砍断的木头底部，盯着圆木间的空隙。
“它们全都走了。”小钩告诉他。
弗莱克没有转移视线。“那你可以来帮帮我。”他慢慢靠近缝隙，“我能听到它们的声音，只是看不到它们。”
小钩朝黑暗中窥视，然后又瞟向木头堆顶端。“我有个办法。”他用力一跃，跳起两条尾巴那么高，抓住了圆木。在他体重的作用下，木头转动着发出声，他听到下边传来吱吱的叫声。小钩爬得更高些，直到木头堆顶端，然后朝下望去。
弗莱克已经抓住一只老鼠，把它放在身后。“能再转动木头吗？”他喊道，“好像是你把它们吓出来的。”
小钩在长长的圆木间跳跃。他故意尽可能重地落下。可以听到脚下木头的嘎吱声。有一只老鼠从底部冲出来，弗莱克挥舞脚掌抓住它。小钩竖起耳朵，有小爪子在圆木后抓挠。他凝神听了听，接着快速将腹部贴在木头上，伸出脚掌探向木头后边。他伸长的爪子感觉到了一股温热，只一钩，便从暗处抓出一只老鼠，然后熟练地用后牙一咬，结束了它的性命。
“抓到一只！”他冲下边的弗莱克喊，“我们把它拿给米茨吗？我打赌，她一定饿了。”
“是的。”弗莱克将他狩获的猎物排成一排，“幼崽们一刻也不闲着。”幼崽们长得很快，活动范围一天天远离他们的窝。 “要是米茨同意的话，我可以带他们去探险。”小钩叼着他的猎物，跃下木堆。 弗莱克看着他。“你不想念你的族猫吗？”弗莱克轻声问道。 “当然想念。”小钩放下老鼠，回望着弗莱克，“但他们并不像米茨和她的孩子们那样需要我。” “我可以照顾——” 不等弗莱克说完，小钩便叼起他的老鼠，一溜烟跑出了木料仓库。弗莱克追上去时，小钩正在挤过墙上的缝隙。他焦虑地看了看弗莱克。这只农场猫是打算对他说，他们不再需要他了吗？ 弗莱克嘴里咬着猎物的尾巴，凝视着远处的草场。“天气不错。”他只说了这句话，嘴里的老鼠尾巴使他声音有些含混。 小钩如释重负： 我是有用的。 他们走向玉米地。阳光照耀着农场小道，远处的山峰嵌入万里无云的晴空。树篱散布在山边，已不再那么郁郁葱葱，玉米地也显得有些暗沉，金黄色的光辉仿佛覆上了灰尘。小钩的耳朵动了动，一个奇怪的声音在炽热的空气中回响。他放下老鼠，盯着小路：“那是什么声音？” 远处传来阵阵隆隆声。 弗莱克停住脚步，抽动鼻头：“从气味上看，好像是某个农场怪物开始工作了。” “可所有的怪物都还在它们的巢穴里啊。” 弗莱克扔下老鼠。“收割！”他惊惶地说，身上的毛也立刻竖了起来，接着拔腿便跑。 小钩吃惊地看着弗莱克抛弃了猎物。“什么是收割？”他喊道。他闻到弗莱克身后留下的恐惧气息，不由得紧张得脚底刺痛。 “它们在收割玉米！”弗莱克扭头喊道。 小钩顿时陷入恐慌中。他紧追朋友，脚下碎石乱飞。 弗莱克猛地在玉米地边缘停下。小钩急停在这只毛发竖立的公猫旁边，睁大眼睛望着玉米地。一只深红色的巨大怪物正扑在玉米地上，它吸入金色的玉米秆，从后腿喷出一块块残留物，大量被撕碎的残株留在它身后。 “米茨！”弗莱克的声音里满是恐惧。 “幼崽！”小钩冲向前，飞速狂奔，一下就跳过了沟渠。他和弗莱克一前一后钻过篱笆，冲入玉米地。怪物轰隆隆地向他们逼来，直扑米茨的窝。接近洼地时，小钩听到了喵呜声。他扑进那一小块空地。米茨正叼着派佩，两眼迷离地站在那里。小钩朝窝里打探。 麦格派坐在窝中哀号：“怪物来了！” 弗莱克也冲出了玉米地：“其他孩子呢？” 米茨将派佩拢在前掌间。“我已经把米斯特带到了沟渠里。”她告诉他们，“苏特跑到玉米地里去了。”她绿色的眼睛里闪烁着恐惧的光。 “我会找到她的。”小钩望向轰鸣的怪物，他能看见它血红的脑袋正朝玉米地扑来。 “我带麦格派。”弗莱克说完，跃入窝里，将喵呜直叫的幼崽拉了出来。 “苏特是朝哪边跑的？”小钩问。 “我没有看见！”米茨急促地说。 麦格派伸出爪子，指了指玉米地：“那边！” 小钩冲进玉米秆间，鼻头紧皱。灰尘塞满了他的鼻孔，他打起喷嚏来。怪物的恶臭在他周围萦绕，怪物在捣碎田野，吼声此刻已如雷鸣。 “苏特！”小钩呼喊着。他竖起耳朵，可怪物的咆哮声震耳欲聋，他只得再次将耳朵耷拉下来。他张开嘴，探寻气味，空气里残留着苏特微弱的气息。他犹豫片刻，然后朝玉米地深处冲去。他发现茎秆间有一条很小的路，希望涌上心头。他沿着小路搜索，心怦怦直跳，这条路直通向怪物。 此刻，苏特的味道变得更为强烈，其中饱含着恐惧的气息。小钩循着玉米秆继续向前，怪物的吼声大得让他觉得耳朵里的血液在沸腾。他抬起头，发现怪物巨大的红色身体离自己仅有一树之遥，硕大的爪子在它胸前回旋，将玉米撕碎，塞进它的血盆大口。 “救命啊！”苏特的尖叫声从怪物的轰鸣声中传来。透过金色的玉米秆，幼崽的黑毛隐约可见。小钩离她还有三条尾巴那么远，怪物正呼啸着压向她。 小钩呼吸急促，毛发竖立。他跃入空中，接着落在苏特身边，一口叼住她的后颈，朝前冲入玉米地。玉米秆抽打着他的脸，血在他的口鼻上流淌，他闻到了自己鲜血的味道。他紧紧咬着苏特，震得下巴一阵阵疼痛。怪物挥舞爪子的声音就在耳边。他强忍剧痛，再度跃起，苏特紧贴在他的胸口。他们一起冲出了怪物前进的道路。小钩在地上翻了个跟头，他感到怪物刮起的风在将他往回拉。它经过时，整个地面都在颤抖。 他颤抖着躺了一会儿才松开苏特，苏特蜷在他身旁瑟瑟发抖。怪物在轰隆声中离去，被咬断的玉米秆下都是它的脚印。 “你没事吧？”弗莱克睁大双眼在小钩旁边俯下身。 “没事。”小钩喘着粗气，“在怪物回来前，我们赶紧把她带到沟渠里去吧。” 弗莱克叼起苏特，等着小钩踉踉跄跄站起来。“你受伤了？” 小钩舔舔鼻头的血。“没有碰到我们。”他喘息着。 苏特在弗莱克的嘴下蠕动。“小钩救了我！”她喵喵叫着。 小钩朝她皱皱眉：“下一次，你要跟母亲待在一起。”他跟着弗莱克穿过怪物砍出的路，来到玉米地边缘，钻过树篱，颤抖着走到另一边，看到米茨正把她的孩子们紧紧拢在身边。当米茨看到弗莱克嘴里叼着的苏特时，高兴得咕噜起来。 农场猫把孩子放在母亲身边：“是小钩及时救下了她。” 米茨睁大双眼望着小钩。“你救了我的孩子。”她低声说。 小钩抖得太厉害，没法回答。 “你真的是一名武士。”米茨探向前，为他舔净口鼻上的血渍。 “你差一点儿就被杀死了。”弗莱克咕哝道。 小钩回头望着仍在玉米地里横行的怪物。要是有这种事威胁到他的族群怎么办？“我得回家了。”他嘟囔道。 “可你现在安全了。”弗莱克安慰他，“怪物不会到树篱的这一边来。” “我不是要逃跑。”小钩咽了口唾沫，“我不会再逃跑了。”他知道自己必须回去，成为一名武士。现在的生活并不是他的命运。绝不可能是。他很高兴救了苏特，但那只是个开始，他注定成就伟大——但不是伟大的农场猫，而是伟大的武士，没准是有史以来最伟大的武士。他不在乎他的族群是否认为他太小或太丑。他会让他们看清楚，他的心依然像他们任何一只猫那样勇敢，那样忠诚。 小钩低下头来。“我永远不会忘记你们。”他承诺道。他发现说这些话很难，声音都有些哽咽，尤其面对苏特、米斯特、麦格派和派佩那一双双望着他的眼睛时。“我希望我能永远留在这里，可我不属于这里。”他看出弗莱克和米茨努力想要理解他的话。“我是只族群猫。”他轻声说，“我必须回家。”