钟粹宫的铜盆里浮着几瓣早开的玉兰，余莺儿将沾着胭脂水的帕子浸入水中，涟漪荡开时映出她眼底的算计。自那日以惊鸿舞得宠封答应后，后宫的风向便悄然变了。晨起请安时，夏常在往她胭脂盒里掺香灰，富察贵人赏她的翡翠镯子竟是裂的，就连往日殷勤的小太监，端来的参汤都凉透了。
“小主，华妃娘娘宫里的颂芝姑姑来了。” 宫女采月的声音带着怯意。余莺儿对着菱花镜抿了抿唇，朱红色的口脂在镜中如同一抹血色。颂芝踩着花盆底鞋跨进门槛，手中明黄圣旨展开时，金丝绣的祥云刺得人睁不开眼。
“皇上口谕，着余答应今日酉时前往椒房殿伴驾。” 颂芝拖长尾音，眼角余光扫过余莺儿素白的寝衣，“妹妹可要好好打扮，别丢了皇上的脸面。”
采月待颂芝走后才敢开口：“小主，这分明是故意刁难！华妃娘娘向来独占椒房殿，如今却……”
“噤声！” 余莺儿将鎏金护甲重重拍在妆奁上，铜镜震得嗡嗡作响。她当然明白这是华妃的下马威 —— 椒房殿是皇上大婚时的寝殿，向来只宠幸华妃，如今突然宣召她，分明是要将她架在火上烤。但若推辞不去，便是抗旨；若去了，必定触怒华妃。
指尖抚过梳妆台上青玉簪，余莺儿突然想起原着里甄嬛避宠时的情景。她眼珠一转，唤来采月耳语几句，少女领命而去时，裙裾带起一阵风，将案上《李义山诗集》吹得哗哗作响。
酉时三刻，椒房殿烛火通明。余莺儿跪在冰凉的金砖上，额头几乎要贴上地面。玄凌握着茶盏的手顿了顿：“朕宣你侍驾，为何穿成这般模样？”
她抬起头，素白中衣外只披着件单薄的月白披风，鬓边仅斜插一支银簪，在摇曳的烛光下倒真有几分楚楚可怜。“回皇上，奴婢自知身份低微，不配踏入椒房殿。” 声音带着恰到好处的哽咽，“方才沐浴时，奴婢望着这满室珠光宝气，突然想起前日在御花园，见墙角的野蔷薇被宫人踩踏，花瓣零落却依旧倔强地开着……”
玄凌放下茶盏，饶有兴致地走下台阶。余莺儿能感觉到他温热的呼吸拂过发顶，“你倒会借物喻人。野蔷薇虽不如牡丹华贵，却也自有风骨。”
“奴婢不敢与牡丹相比。” 余莺儿适时地垂下眼睫，“只是觉得，无论是牡丹还是蔷薇，若能得皇上垂怜，都是花的福气。就像奴婢，能在碎玉轩远远望见皇上的龙辇，便已心满意足。”
这话暗藏机锋，既捧了玄凌，又暗指自己不争不抢。玄凌伸手勾起她的下巴，触到她冰凉的肌肤时微微皱眉：“起来吧。穿得这般单薄，仔细冻着。”
余莺儿福了福身，却没有起身：“皇上厚爱，奴婢无以为报。只是……” 她咬着唇，似是犹豫良久才道，“昨日浣衣局的嬷嬷们说，奴婢这名字太过俗气，配不上皇上的恩宠。”
玄凌闻言轻笑出声：“朕当是什么大事。你既觉得‘莺儿’不好，朕便赐你新名。” 他踱步至窗边，望着廊下新栽的海棠，“海棠未雨，梨花先雪，一半春休。就唤你‘海棠’，如何？”
余莺儿跪地叩首，声音里带着惊喜与感动：“谢皇上赐名！海棠无香，却得皇上垂青，奴婢定会铭记圣恩。” 这名字选得极妙，既避开了与甄嬛 “莞” 字的谐音忌讳，又暗合她如海棠般艳丽却带刺的性子。
消息传到翊坤宫时，华妃将茶盏狠狠摔在地上。“好个狐媚子！竟敢在皇上跟前装柔弱！” 她踩着满地瓷片来回踱步，额间的珍珠流苏晃得颂芝眼晕，“去，告诉内务府，从明日起，给海棠答应的月例银子减半！”
然而余莺儿早有准备。第二日清晨，她带着采月捧着一盆白海棠出现在景仁宫。皇后正拿着佛经，见她穿着半旧的藕荷色旗装，腕间只戴一对素银镯子，倒比昨日更显清丽。
“臣妾给皇后娘娘请安。” 余莺儿福身时，特意让白海棠的香气萦绕在殿内，“这是皇上昨日赐名时，臣妾在椒房殿外折的。听闻白海棠寓意高洁，最配娘娘的品性，特来献给娘娘。”
皇后放下佛经，指尖轻抚过花瓣：“难为你有心。只是听说内务府苛待于你，你可有怨言？”
余莺儿垂下眼，睫毛在眼下投出蝶翼般的阴影：“臣妾出身低微，能得皇上赐名已是天大的福分。月例银子多少，于臣妾而言不过身外之物。倒是听闻华妃娘娘近日为宫中年节采买之事劳心劳力，臣妾想着，若能帮娘娘分担一二……”
这话成功勾起了皇后的兴趣。她最恨华妃把持内务府，如今见余莺儿主动递上投名状，眼中闪过一丝赞赏：“你既这般懂事，本宫便准你跟着内务府采买。只是记住，切莫恃宠而骄。”
从景仁宫出来时，采月提着食盒的手都在发抖：“小主，您这是何苦？明明是华妃刁难，为何还要去帮她？”
余莺儿望着漫天柳絮，嘴角勾起一抹冷笑：“这就叫以退为进。华妃如今风头正盛，硬碰硬只会两败俱伤。我主动示好，既能打消她的防备，又能借机接近内务府……” 她顿了顿，压低声音，“你可知道，掌管内务府的黄规全，是华妃母家的人？”
采月恍然大悟。正说着，前方突然传来争执声。余莺儿循声望去，只见安陵容被两个嬷嬷拽着，发间的绒花掉在地上，沾满尘土。
“这不是安答应吗？” 余莺儿款步上前，用帕子捡起绒花，“好端端的，怎么弄成这般模样？”
其中一个嬷嬷福了福身：“回海棠小主的话，安答应冲撞了富察贵人，我们正带她去慎刑司。”
安陵容泪眼婆娑地望着余莺儿，嘴唇动了动，却不敢说话。余莺儿轻轻擦拭着绒花，突然笑道：“冲撞贵人确实该罚。不过……” 她将绒花别回安陵容鬓边，“听闻安答应歌喉婉转，不如就唱支曲子给富察贵人赔罪？”
这话既给了富察贵人台阶下，又变相救了安陵容。那两个嬷嬷对视一眼，松开了手。安陵容望着余莺儿，眼中满是感激：“多谢姐姐搭救。”
“都是皇上的妃嫔，何必见外？” 余莺儿拉着她的手，“改日得闲，妹妹可要教我唱曲儿。”
当晚，玄凌翻了海棠答应的绿头牌。当余莺儿裹着蜀锦被子躺在龙榻上时，玄凌轻抚她鬓边的海棠花：“听说你今日帮了安答应？”
“臣妾只是不忍心见妹妹受委屈。” 余莺儿将脸埋进他胸口，声音娇嗔，“皇上整日处理朝政，后宫琐事本就该由臣妾们分担。只是……” 她抬起眼，眼波流转，“内务府的月例银子迟迟未到，臣妾连件像样的衣裳都没有，实在怕丢了皇上的脸面。”
玄凌皱起眉头：“朕明日便让苏培盛去查。”
余莺儿心中暗喜，面上却做出惶恐的模样：“皇上日理万机，怎能为这点小事操心？臣妾…… 臣妾只是随口说说。”
这话反而让玄凌更愧疚。他将余莺儿搂得更紧：“是朕疏忽了。明日朕便下旨，封你为常在，月例银子翻倍。”
次日，圣旨传遍六宫。海棠常在得宠的消息不胫而走，就连华妃都没想到，这个看似柔弱的宫女，竟能在短短几日里，从答应晋为常在，还得了皇上赐名。
钟粹宫内，余莺儿对着铜镜簪上一支赤金海棠步摇。铜镜映出她志得意满的笑容，耳边似乎又响起玄凌昨夜的承诺：“等过些日子，朕便晋你为贵人。” 她轻轻转动手腕，新得的翡翠镯子发出清脆的声响，如同命运的回响。
在这深宫里，每一步都如履薄冰。但余莺儿知道，只要懂得审时度势，以退为进，终有一日，她会站在最高处，俯瞰这六宫粉黛。而这，不过是她传奇的开始。