四执库的暮色，总比别处来得早。残阳从高窗窄隙挤入，将叠摞齐整的龙袍衮服割裂成明暗交错的囚笼。魏嬿婉垂首坐在条凳上，指尖反复摩挲着袖中那个褪了色的荷包。
“嬿婉，银子…可凑足了？”春婵挨着她坐下，声音压得极低，却掩不住关切。
魏嬿婉猛地抬头，才惊觉颊边冰凉一片，竟不知何时落了泪。
“凑？拿什么凑…”她猛地吸了一口气，仿佛要将满腔的悲愤与委屈都吸进肺腑深处，再狠狠吐出，“我这点微薄的月例，还有偷偷接的那些浆洗缝补的活计，每一文钱，哪一文不是从指甲缝里抠出来的？可我那额娘，我那弟弟，你是知道的…”
春婵心头一刺，忙将怀中浆洗的衣物暂且撂在闲置木桶上，一步上前，伸出自己温热的手，紧紧裹住魏嬿婉那双布满红痕的手，连同那点可怜的银钱一并握住。
“快别这样！快别哭了！仔细伤了眼睛，被姑姑们瞧见，又该找茬了！”
她凑得更近些，声音压得极低，几乎是贴着魏嬿婉的耳朵，字字句句都带着过来人的清醒与切肤之痛：“我的好姐姐，你听我一句！咱们这样的人，命贱如草芥，在这深宫里，活着就够艰难了！你那家里…唉！”
话至此处，春婵亦有些踌躇，然终究为着魏嬿婉剖心而言：“不是我心狠，可你想想，你填得满吗？填不满的！到头来，苦的只有你自己！”
她紧盯着魏嬿婉泪眼朦胧的脸，话语如重锤，一下下凿在心上：“你最该做的，是多为自己想想，眼下的机会难得，错过了，说不定真的要烂在这四执库，靠替别人浆洗赚辛苦钱。”
“银子不够，咱们再想旁的法子！但你自己心可一定要定！要快！要抓住啊！”
春婵语气里满是无奈和不忿，她用力捏了捏魏嬿婉的手背，力道里带着警醒的疼。
被现实碾碎的痛楚稍稍退潮，不甘的火苗在灰烬中挣扎着复燃。
她不想被那些湿冷的粗布和碱水泡烂！
魏嬿婉抬起袖子，狠狠地抹去脸上的泪痕。
被泪水洗过的眼睛，虽然依旧红肿，深处却慢慢凝起一点微弱的光，那是溺水之人抓住最后一根浮木时的孤注一掷。
倏地，春婵往她掌心塞了一枚硬物。
“春婵，你…”魏嬿婉的脑子“嗡”的一声，一片空白。她难以置信地低下头，目光死死盯在自己被迫合拢的拳头上。
银子！那是她们的血，是她们的命！是她们在这深宫里，唯一的盼头！春婵她…她怎么敢？她怎么肯？
可春婵却展颜道：“我攒得也不多….，就这一点儿，盼着能替你顶些用处。”
魏嬿婉喉头哽塞得生疼，心底翻涌的不是欢喜，而是被姐妹以性命相托后，那被生生剖开胸膛般的痛楚与决绝。掌心那一点微弱的银光像刀尖刺入她的眼帘，刺穿了过往的自怜、畏缩、犹豫。
她定要往上爬！
终有一日，在那些执掌着生杀予夺的主子面前，得一份天大的体面！
要让身后这个在她沉入泥沼时，舍身垫起她脚背的人——她的春婵，也有一个不必在泥泞里挣扎，不必看人脸色的好前程！
“魏嬿婉！”
一道冰冷平板的声音，陡然从她们身后传来，两人同时惊得一颤，如同受惊的兔子，猛地转过身。
芬姑姑不知何时已悄无声息地立在晾衣架的浓重阴影里。一身浆洗得发硬的深褐色宫装，身形干瘦，面皮好似经年暴晒风干的橘瓤。
一双细眼深陷眼窝，眼神却十分锐利，此刻正毫无温度地落在魏嬿婉身上，又缓缓扫过她那只被春婵握住，还未来得及收回的手。
那目光，带着一种居高临下的审视，仿佛在掂量一件货物的成色。
待转身将魏嬿婉带入屋内，她却换上了一副笑面。
“嬿婉，这钱不够，有不够的去处。大阿哥如今归了纯嫔娘娘养育，正缺个掖被角的伶俐人儿。你若愿意，四十两，姑姑我也能替你铺排铺排，让你去了。”
“真的？！”魏嬿婉眼眸骤然亮起，旋即想到些风声，皇上似乎许久未曾踏足钟粹宫了。去一个不得圣眷的娘娘宫中伺候皇子，又能有多大前程？
“可是…”她嗫嚅着，剩下的话卡在喉咙里，既怕惹恼了芬姑姑，又压不住心底那份不甘。
芬姑姑觑破她心思，嗤笑一声：“今日不得宠，未必来日不得宠，纯嫔娘娘可是有两位阿哥呢…，嗯？”
路原是金线银梭在锦缎上织出来的，针脚再密，也得从第一缕丝线起头。
她连忙欢喜地应下了。
七日后，钟粹宫。晨雾氤氲，魏嬿婉捧着食案转过影壁。新制的月白缠枝莲纹夹袄裹着江南棉，鬓角斜簪着内务府新赐的靛蓝宫花。虽不及主子们鬓边的鎏金步摇，较之四执库的灰布衫，终究添了三分贵气。
魏嬿婉目光掠过那道紧抿的唇线——小小的身子裹在锦缎棉袍中，手里捧着一卷书，低垂着眼帘，在眼下投下一小片柔和的阴影。
“阿哥，尝尝新剥的白果，甜着呢。”她轻步上前，将碟子轻轻放在递过去，声音放得又轻又软。
永璜抬起眼，黑白分明的眼睛看了看她，又看了看那碟莹润的果子，小脸上没什么表情：“嗯，有劳了。”
他拿起一颗，小口小口地吃着，复又低下头去，目光重新落回到书卷上。
那过分规矩的举止，让魏嬿婉恍惚间觉得，伺候的并非一个年幼的皇子，倒更像一个过早失去童真的偶人。
然她知道，案头深处供着一尊褪色的布老虎，针脚粗陋，线头毛边，是他那位生母哲悯皇贵妃留下的唯一念想。永璜将它藏在《论语》的后面挡着，只在无人时悄悄摩挲。
魏嬿婉心思何等敏锐。
永璜从撷芳殿迁来，纯嫔娘娘面上是温婉慈和的笑意，吩咐宫人将东暖阁拾掇得窗明几净，一应陈设器物，皆比照着永璋阿哥的份例，挑不出半分错处。
甚至，那些新制的衣裳，比永璋阿哥身上穿的还要齐整三分，料子是簇新的云锦，针脚细密得寻不见一丝线头。宫人们垂手侍立，进退有度，请安问好的声音不高不低。
这里夏天冰用得足，屋里凉丝丝的，再不必担心热出一身痱子。膳食也精细，摆盘都透着讲究。
日子自然是比从前好了太多。
而此时外间传来一阵孩童清脆笑声，还有宫人带着明显宠溺的低声哄劝。
“璋儿，慢些跑！仔细摔着！哎哟，我的心肝，瞧你这一头的汗……”那声音里流淌着一种滚烫的要溢出来的亲昵，是魏嬿婉从未在纯嫔对永璜说话时听过的温度。
晨昏定省，永璜去正殿请安，她也跟在一侧。
那殿里熏着淡雅的百合香，纯嫔端坐在上首的紫檀木椅上，一身藕荷色缎袍，发髻只簪了些素雅的绒花。
见了永璜，脸上立刻浮起来笑意，声音也是柔柔的：“永璜来了？昨夜睡得可安稳？炭火够不够暖？”
她问得细致，目光在他身上新换的宝蓝色暗纹锦袍上扫过，那料子是内务府新贡的，颜色鲜亮，衬得永璜的小脸愈发白皙。
纯嫔又转向侍立一旁的魏嬿婉，“阿哥正是长身子的时候，膳房送来的牛乳酥酪，你平日要看着他多用些，那东西最养人。”
字字句句皆是慈母般的关切，无不彰显纯嫔作为养母的用心和公允。
“是。”
魏嬿婉面上俱是恭敬，心里剔透着，娘娘这份‘用心’，不过是悬在明面上，给宫里宫外无数双眼睛看的。
当永璜规规矩矩地垂首答话，说着“回纯娘娘的话，儿臣睡得安稳，无不习惯，炭火也足”时，纯嫔唇边的弧度依旧温婉，指尖却无意识地轻轻摩挲着腕上一只莹润的玉镯。
听说是皇上赏给永璋阿哥抓周时，她顺手戴上的。
养母养子，这层关系，纯嫔娘娘能做到眼下这般，衣食住行样样周全，礼仪规矩处处提点，甚至不惜在明面上厚待永璜，已算是这深宫里难得的‘厚道’和‘不易’了。
平心而论，魏嬿婉想，哪个做母亲的，不更喜爱自己的孩子？
而永璜…，这孩子，并非尚在襁褓的懵懂婴孩了。他记得自己生母的模样，哪怕那记忆已模糊如水中倒影；他更记得骤然失去生母庇护，如同浮萍般被挪移到陌生宫苑的惶恐。
小小的心房里，早已筑起了一道无形的墙。隔绝着钟粹宫看似温暖的锦衣玉食，隔绝着纯嫔娘娘的关怀，也隔绝着他自己内心深处对‘母亲’这个称谓本能的渴望，与随之而来更深的警惕。
无人有错，却处处是伤。
魏嬿婉心头那点因前程而生的焦躁，渐渐被另一种酸涩的潮水漫过。对着这早慧又孤清的孩子，生出几分如待自家幼弟般，掺杂着怜惜的真心。