午后暑气正盛，石榴花也似被热浪蒸得蔫了精神。魏嬿婉着一身水碧色杭绸夏衫，鬓边簪着几朵小巧珠花，瞧着清爽宜人。
她手捧一个青玉荷叶盘，盘中堆着些新剥的莲子，粒粒饱满圆润，莹白如玉，衬着那翠色盘子，煞是好看。行至廊下，恰见莲心捧着一叠素锦帕子出来。
魏嬿婉忙含笑上前：“莲心姑娘且慢一步。”
莲心闻声驻足，福了一福：“魏答应安好。”
魏嬿婉将手中玉盘向前递了递，眉眼弯弯，情意真切：“烦劳姑娘了。我瞧着今岁新贡的莲子极好，想着皇后娘娘素日里操劳，最需清心静气，便亲手剥了些。烦你送去小厨房，细细磨了粉，掺上些藕粉、冰糖，蒸些莲子粉糕来。这暑热天儿，最是败火养人。娘娘用了，想必能舒坦些。”
莲心双手接过玉盘，垂眸应道：“答应费心了，这等小事，交给奴婢便是。”
魏嬿婉却轻轻按住莲心的手背，指尖微凉，笑容愈发柔和：“这莲子粉糕，火候分寸极要紧，差了一毫，那清甜滋味便失了。我横竖无事，不如跟你过去瞧瞧，略指点一二，也算尽一份心。”
莲心微微一怔，忙道：“这如何使得！您是主子，那烟熏火燎之地……”
“哎，”魏嬿婉截住她话头，轻轻一叹，“为了皇后娘娘凤体安康，这点子辛苦算得什么？便是刀山火海，也是使得的。走吧。”言罢，已先一步向小厨房方向行去。
莲心见她心意已决，只得捧着玉盘，默默跟在身后。行至小厨房院门，魏嬿婉眼波流转，不动声色地向侍立左右的春婵、澜翠递了个眼色。两人会意，立时如门神般，悄无声息地侍立在院门两侧，目光低垂，却将内外动静尽收眼底。
小厨房内窗明几净，却闷热异常。莲心依言将莲子置好，取了小石臼，准备研磨。
魏嬿婉却不急指点，只倚着那光洁的灶台，目光幽幽落在莲心低垂的颈项上，仿佛闲话家常般开了口：
“说起这莲子，倒教我想起些古话。莲心虽苦，却是安神去火的良药。想那莲蓬生于淤泥，苦心孤诣，护着莲子长大，真真是‘可怜天下父母心’。”她顿了顿，指尖无意识地划过一颗饱满的莲子，声音越发轻柔，却似带着钩子，“只是，莲蓬这般苦心，若那剜‘芯’之人，不是外头的风刀霜剑，反是日日倚在身边、最最亲近、最最该护着它的人…那剜心之痛，又该是何等锥心刺骨？生生将那一点指望都碾碎在泥里了。”
莲心正握着石杵的手猛地一颤，“哐当”一声轻响，杵尖磕在臼壁上。她脸色瞬间褪去血色，只余一片惨白，强自镇定地低下头，用力研磨起来：“奴婢…奴婢愚钝，听不明白答应的意思。”
魏嬿婉唇角勾起一丝浅笑，缓缓直起身，掸了掸并无灰尘的袖口，声音陡然转凉：“听不明白？无妨。待我回禀了皇后娘娘，将这番‘为母不易’、‘剜芯之痛’的道理细细分说明白，想必娘娘贤德明理，定能教你…明白个彻彻底底。”
“哐啷！”莲心手中石杵彻底脱力，砸在臼中，几颗莲子飞溅出来。她猛地抬头，脸上再无一丝人色，眼中是惊惧到极点的绝望。
仓惶四顾，只见窗棂紧闭，门外春婵、澜翠的身影纹丝不动，这小小的厨房竟如铁桶一般。再无迟疑，莲心双膝一软，“噗通”一声重重跪倒在冰冷坚硬的青砖地上，膝行两步至魏嬿婉脚边，双手死死攥住她的裙角，声音抖得不成样子，压得极低，如同濒死的哀鸣：
“答应！答应开恩！求您……求您千万别告诉娘娘！奴婢……奴婢什么都……” 后面的话，已被汹涌的恐惧堵在喉间，只化作压抑的呜咽。豆大的汗珠混着泪水，滚落在魏嬿婉那水碧色的裙裾上，洇开一小片深色的痕迹。
魏嬿婉见莲心已然心防尽溃，跪伏在地哀告不休，心知火候已到。她面上不露分毫，只伸出纤纤玉指，虚扶了莲心一把：“此地腌臜，不是说话处。随我来。”言罢，也不看莲心，径自转身，悄无声息地出了小厨房。
莲心浑身瘫软，如坠冰窟，却又不敢不从，只得强撑着站起，拭了泪，踉跄跟上。
魏嬿婉步履从容，穿过长春宫后苑的抄手游廊，行至那幽僻所在——沁芳亭。熟稔地步入亭中，拣了个临水的石凳坐下，目光扫过亭外。
春婵与澜翠早已如影随形地跟至，垂手侍立在台阶下。
“去周围守好了，一应闲杂人等，不拘是谁，敢靠近这亭子十步之内，即刻拦下，就说我在此处静思，不得打扰。若有半分闪失……”魏嬿婉话未说尽，只拿眼风淡淡一扫。
春婵、澜翠心头一凛，齐声低应：“奴婢明白！”随即背转身去，目光如鹰隼般警惕地扫视着周遭路径。
亭内，莲心孤立在魏嬿婉面前，手足无措，只觉这水阁凉亭，比方才的小厨房更为森冷逼人。魏嬿婉这才抬起眼，目光如两泓深不见底的寒潭，直直望向莲心，朱唇轻启，吐出两个字：“说吧。”
莲心浑身一颤，最后一丝侥幸也荡然无存。她双膝一软，又跪倒在地，未语泪先流。
“奴婢不敢隐瞒答应…，实是万般无奈，如履薄冰啊！”她以袖掩面，泣不成声，好半晌才勉强续道，“皇后娘娘日夜忧虑，君心似海，易涨易退，富察氏一门功高势大，她深恐步了前朝年大将军的后尘…”
莲心说到此处，偷眼觑了下魏嬿婉，见她神色不动，才又哽咽着往下说：“娘娘便想着，需得多一条…探听圣意、保全家族的路子，正巧…，正巧那时御前总管王钦，对奴婢有些心思，娘娘便做主，为奴婢与王钦…求了婚配。”
“娘娘说，这也不算是破例，当年太后娘娘身边的槿汐姑姑，也曾与先皇身边的苏培盛公公结了对食，这事儿…皇上他也就允准了……”
“可…可那王钦……他……他不是人啊！”莲心猛地抬头，眼中迸发出刻骨的恨意与恐惧，声音也陡然尖利起来，随即又死死压低，“他以折磨奴婢为乐！白日里在御前装得人模人样，夜里……夜里便是活脱脱的阎罗！奴婢……奴婢身上……从未有过一块好肉……青紫交加，伤痕累累……”她下意识地拢紧衣领，仿佛那无形的鞭挞又落了下来，“奴婢也曾想豁出去，求到皇后娘娘跟前……可刚开了个头，就被素练姑姑截住了话头。奴婢便明白了……这条路……是绝路……娘娘她……她不会为奴婢做主的……”
莲心泣不成声，伏在地上，肩头剧烈耸动：“奴婢那时真是万念俱灰……只想着……不如一头栽进那太液池里……一了百了……也强过日日受那活地狱的煎熬……”
“答应是从嘉妃手底下熬过来的，想必答应也有与奴婢感同身受的时候，定能体谅，奴婢那时的绝望！”
“可巧，就在那夜，奴婢在池边…遇见了…娴妃娘娘，她承诺奴婢，定会设法救奴婢出那苦海。”
魏嬿婉一直静听至此，眼神幽深，此刻方微微前倾了身子：“所以……后来端慧太子一事，是娴妃指使你的？”
莲心猛地摇头，泪水随着动作飞溅：“不……不是娴妃娘娘！那时娴妃娘娘她早已身陷冷宫，自身难保了！”她急急分辩，“是…是…愉嫔娘娘指使的，她吩咐奴婢，务必要在事后寻个无人注意的时机，将那布偶悄悄烧成灰烬，不留痕迹。奴婢只做了这一件事！旁的再没有了！”
莲心说完，仿佛用尽了所有力气，瘫软在地，喘息不定。片刻后，她却又挣扎着抬起头，声音也带上了悔恨的颤抖：
“可是……可是答应您知道吗？王钦的事败露后……皇后娘娘……她……她竟亲自召见奴婢……她看着奴婢……泪流满面……她说……‘莲心，是本宫对不住你，是本宫害了你！傻丫头，你该早点告诉本宫的！本宫虽有意让你探听一二，却也绝不忍心见你受此非人折磨！’……娘娘……娘娘她……她竟对奴婢说……‘这件事，是本宫错了！’……她……她是中宫皇后啊！竟向奴婢这样一个小小的下贱奴才……认错……”
“那一刻，奴婢才真正明白，是奴婢当初想岔了，想窄了！倘若当初奴婢能不顾一切，直接向娘娘哭诉出来，娘娘她仁心厚德，绝不会见死不救的！可是…一步踏错……便是……便是终身错付……再也回不了头了……”
“奴婢一个人掉脑袋不要紧，奴婢还有家人，奴婢只能……只能瞒下去……”
她伏在沁芳亭冰冷的地上，身体蜷缩成一团。
亭外，柳丝拂水，寂寂无声，唯有莲心那破碎的哭声，在碧水青天之间，低回呜咽。