沉重的锣声最后一次在贡院上空回荡，宣告着历时数日的春闱大比终于落下帷幕。
沉重的朱漆大门“吱呀呀”打开，早已等候在外的家仆、书童如同决堤的潮水般涌了进来，迎接自家精疲力竭的士子。
疲惫不堪的考生们如同退潮般涌出各自的考棚，脸上混杂着解脱、茫然、忐忑和一丝残留的亢奋。空气中弥漫着浓重的墨臭、汗味，以及一种尘埃落定后的虚脱感。
短暂的沉寂后，议论声如同蚊蚋般嗡嗡响起，迅速汇聚成一片嘈杂的海洋。
“终于……考完了！这考试，简直脱了层皮！”
“策论题太难了！教化入乡野……我绞尽脑汁，也只能泛泛而谈富民兴学。”
“是啊，这题看着简单，实则包罗万象，直指根本！没有真才实学，根本无从下手。”
“不知哪位高才，能在此题上写出花来……”
话题自然而然地转向了那篇决定命运的策论。
就在这时，一个略显尖细的声音，在几个围在一起的南方口音举子中响起，带着一丝刻意的神秘和惊叹：
“喂，你们听说了吗？今儿这策论题，可大有来头啊！”
说话的是个穿着簇新绸衫的年轻举子，眼神闪烁，正是孔希声门下的得意弟子之一。
他的话立刻吸引了周围人的注意。
“哦？张兄此言何意？考题不都是陛下钦定、主考密封的吗？”
“是啊，张兄，快说说，有何内情？”
那姓张的举子左右看看，压低声音，却又恰好能让附近的人听清：
“我也是听我一位在文若先生府上做清客的远房亲戚说的，就在春闱前几天，文若先生在他的澄心阁设了个小会，请了几位老翰林，还有那位……咳，最近风头正劲的陈九公子！”
“陈九？”这个名字立刻像投入油锅的水滴，激起更大的反应。
“对！就是他！”张举子煞有介事地点点头，
“你们猜怎么着？文若先生在那次小会上，拿出了一份珍藏的前朝孤本残篇，上面赫然就记载了一道题，跟咱们今儿考的策论题……嘿，一字不差！”
“什么？！”
“一字不差？！这怎么可能？！”
“张兄，此话当真？这可开不得玩笑！”
周围瞬间炸开了锅，无数道目光惊疑不定地聚焦过来。
“千真万确！”张举子信誓旦旦，
“我那亲戚虽未能入阁，但在外间伺候茶水，听得真真的！文若先生还特意以此题考校陈九公子，那陈九公子当场就侃侃而谈，引经据典，剖析得头头是道，据说连在场的几位老翰林都听得连连点头，赞不绝口！文若先生更是盛赞其才，说什么今科魁首，非君莫属！”
这番话如同毒藤，瞬间缠绕上在场所有士子的心。
巧合？这也太巧了！
“澄心阁小会……就在考前几天……”
“文若先生拿出古籍……题目一模一样……”
“陈九当场高谈阔论……还被预言魁首……”
几个关键词被反复咀嚼、串联。
怀疑的种子一旦播下，在疲惫、焦虑和巨大的竞争压力下，立刻疯狂滋长。
“嘶……这……这未免也太巧了吧？”一个中年举子倒吸一口凉气，眼神变得复杂。
“是啊，题目完全一致，又提前讨论过……这……”旁边的人附和着，语气充满了不确定。
“哼，我说呢！”一个勋贵子弟模样的考生冷笑出声，声音不大，却清晰地传入旁边人的耳朵，
“一个被影龙卫震废的庶人，凭什么能得文若先生如此青眼？还魁首？原来是有备而来啊！”
这话立刻引来一片心照不宣的低语和鄙夷的目光。
“不会吧？陈公子在琅琊书斋和琼林苑的才学是有目共睹的……”也有少数人试图反驳，但声音在汹涌的疑云面前显得苍白无力。
“才学？才学是真的，但谁知道有没有……”
有人话说到一半，意味深长地住了口。
“若真是如此，那对其他寒窗苦读的同窗何其不公！”
愤懑的情绪开始蔓延。
议论声越来越大，范围越来越广。
“陈九提前知道考题”、“文若先生澄心阁泄题”、“陈九在考前就演练过答案”……这些未经证实、却极具煽动性的流言，如同瘟疫般在疲惫而敏感的考生群中飞速传播、扭曲、发酵。
看向陈九考棚方向的目光，充满了审视、嫉妒、愤怒和不信任。
陈九收拾好笔墨，正待离开考棚，便清晰地感受到了这片骤然升温的、带着敌意的舆论氛围。
无数道或明或暗的目光如同芒刺般落在他身上。
他脚步微微一顿，面色依旧苍白沉静，但眼底深处却闪过一丝冰冷的了然。
这场杀局的暗手来了！而且来得如此之快，如此之精准！利用的就是考生们考后敏感脆弱的心理和巨大的落差感。
他没有理会那些窃窃私语和异样的目光，挺直脊背，目不斜视地随着人流向外走去。
每一步都走得沉稳，仿佛置身于惊涛骇浪中的礁石。
体内的剑气微微躁动，似乎在为主人承受的不公而愤怒，但被他强行压制下去。
现在，任何异动都只会授人以柄。