天刚蒙蒙亮，昨夜的暴雨将本就崎岖的土路泡成了泥潭。陈默深一脚浅一脚地走在队伍前列，裤腿沾满了沉重的泥浆。他身后，王石头带领着几个精壮汉子，用削尖的木棍探路，帮助老弱妇孺艰难跋涉。李秀娘抱着熟睡的孩子，脸色苍白，嘴唇干裂，和其他几个妇人互相搀扶着。整个队伍弥漫着一种压抑的疲惫和焦渴。
“默哥儿，水…真的一点都没了。”一个干瘦的老汉舔着同样干裂的嘴唇，声音嘶哑地凑近陈默，“这鬼天气，存的雨水也浑得没法喝，娃儿们嗓子都哭哑了。”
陈默眉头紧锁。系统的基础环境扫描显示附近几处低洼地积了水，但标记着黄色的警告符号——【微生物含量超标，疑似动物腐尸污染】。他停下脚步，目光扫过一张张因饥渴而憔悴的脸。队伍里已经有几个孩子开始低烧，蔫蔫地趴在大人背上。
“再坚持一下，”陈默的声音不大，却带着一种让人信服的沉稳，“前面不远应该有干净水源的迹象。”他指向远处一片被雨水冲刷后显得格外青翠的山坳。这并非谎言，系统扫描显示山坳深处有稳定的地下泉眼渗出，但路径艰难。
就在队伍准备稍作休整，收集些相对干净的雨水时，走在队伍侧翼警戒的一个年轻流民突然捂着肚子，脸色煞白地蹲了下去，发出一阵痛苦的呻吟。紧接着，又有两三人出现了类似的症状：剧烈的腹痛，止不住的腹泻，甚至有人开始呕吐。
恐慌像滴入水中的墨汁，迅速在人群中蔓延开来。
“瘟…瘟疫？是瘟疫来了！”一个妇人惊恐地尖叫起来，抱着孩子就想往队伍外面跑。
“别慌！”王石头一声暴喝，如炸雷般镇住了骚动。他大步走到最先发病的年轻人身边，粗壮的手指搭上对方的额头，触手滚烫。“是急症！不是瘟疫！”他虽不懂医理，但凭经验知道瘟疫发作没这么快。
陈默的心猛地一沉。系统扫描瞬间聚焦在发病的几人身上，分析结果快速在视野边缘弹出：【急性肠胃炎症状。高概率：引用污染水源导致细菌感染。危险等级：中等（脱水及电解质紊乱可致命）】。
“是水！”陈默立刻明白了，“昨晚和今早喝的生水有问题！石头叔，快把发病的人集中到那边干燥避风的地方！秀娘姐，找几个手脚麻利的，把所有能装水的容器都拿过来！”
李秀娘强忍着自己的不适，立刻组织人手。陈默则快步走到一处相对开阔、泥土湿润的地方。他拔出腰间那把从土匪手里缴获的、已经卷刃的铁片刀，用力在地上挖掘起来。泥土飞溅，很快挖出一个浅浅的土坑。
“默哥儿，你这是…”王石头安置好病人，满头大汗地跑过来，看着土坑一脸不解。
“做‘锅’！烧水！”陈默言简意赅，汗水沿着他刚毅的脸颊滑落。他迅速指挥几个还算有力气的汉子：“去！多捡干柴！越干越好！还有你，去找些拳头大小、光滑点的石头，要干净！”
系统在他脑中飞快地调出【简易陶器烧制（原始坑烧法）】和【高温消毒原理】的知识点。没有时间也没有条件制作真正的陶器，他需要一个能临时盛水加热的“容器”。
很快，篝火在土坑旁熊熊燃起。陈默挑选了几块相对扁平的厚实石块，小心地围在火堆中央加热。同时，他指挥人将收集来的浑浊雨水，用尽可能干净的布（从死人衣服上撕下来的）反复过滤了几遍，倒入一个破损但还算能盛水的旧瓦罐里。
当烧红的石块被陈默用湿树枝夹起，一块块投入盛满过滤水的瓦罐中时，刺耳的“嗤啦”声伴随着翻滚的白色水汽升腾而起。浑浊的水在高温下剧烈翻滚、蒸腾。
“这…这水就能喝了？”王石头瞪大了眼睛，看着瓦罐里依旧不算清澈但已不再浑浊的水。这法子他闻所未闻。
“要烧开，滚了之后还要再烧一会儿。”陈默紧盯着翻腾的水面，汗水浸透了后背，“高温能杀死水里的‘毒虫’，喝了就不会像他们那样。”他指了指隔离区呻吟的病人。李秀娘默默地看着这一切，眼中闪烁着复杂的光芒——有惊异，有思索，还有一丝不易察觉的探究。她悄悄在怀里一块脏污的布片上，用炭条画下了一个模糊的“火”与“石”的符号。
当滚烫的开水被小心地晾凉，分发给病患和极度干渴的众人时，效果是立竿见影的。虽然水有股泥土和烟火气，但喝下去的人没有再出现新的急症。腹泻呕吐的人喝了温热的开水后，痛苦似乎也减轻了些，至少不再像之前那样恐慌。
队伍暂时稳住了。陈默疲惫地靠在一棵树下，看着王石头组织人手加固临时营地，安排警戒。李秀娘则带着几个妇人，用陈默教的法子，小心翼翼地烧着更多的开水储存起来。
然而，陈默心中的石头并未落下。水源污染解决了燃眉之急，但队伍的行进速度被严重拖慢，食物储备也已见底。那些病人的恢复需要时间和营养，在这危机四伏的荒野里，停留越久，风险越大。他打开系统地图，代表“磐石谷”雏形位置的光点依然遥远，沿途的红点（代表潜在威胁）却似乎比昨天更密集了些。
就在这时，负责在高处了望的一个汉子连滚带爬地冲了下来，脸色惨白，声音都变了调：
“默…默哥儿！石头哥！东…东边！有烟尘！好大的烟尘！朝着咱们这边来了！看着…看着像是马队！”
王石头“腾”地站起来，一把抓起靠在树边的粗木棍，眼神瞬间变得凶狠如受伤的野兽：“多少人？！”
“看不真切…七八骑？不，可能更多！跑得很快！”了望的汉子声音发颤。
陈默的心猛地一揪。马队？在这个流民遍地的乱世，成群结队的马匹，只意味着两种可能：凶悍的土匪，或是…更可怕的官军游骑！无论是哪一种，对于他们这支疲惫不堪、伤病满营的队伍来说，都是灭顶之灾。
他强迫自己冷静下来，大脑飞速运转，系统地图上，一个刺目的红色箭头正从东边急速逼近。与此同时，视野角落，一行细微到几乎忽略的系统提示突然闪烁了一下：
【检测到异常能量波动…微弱…非本时空造物特征…扫描中断…能量不足…】
这行提示一闪即逝，快得让陈默以为是错觉。但“非本时空造物”这几个字，却像冰冷的针，刺入了他紧绷的神经。
是敌？是友？还是…别的什么东西？烟尘滚滚，蹄声如雷，正踏碎荒野的寂静，直扑而来。