王贵这一嗓子，如石破天惊！
把他自己积攒了半辈子的怯懦和昨天还不存在的孤勇，一股脑都吼了出来！
声浪在清晨湿冷的空气里炸开，把周围嗡嗡嘤嘤的议论声都压下去了几息。
登记桌前的小书记员张大着嘴，看着面前这破衣烂衫、身上似乎还带着牲口棚气味的老汉，一时之间都回不过神来。
王贵吼完了，胸口剧烈起伏，刚才的莽劲似乎有点泄了。
他看着小书记员那张年轻又愕然的脸，心里突突地跳，老脸更红了，下意识在破袄上又狠命搓了几下粗糙的手掌，不知接下来该咋办。
宋主簿眯缝的小眼睛里闪过一丝精光，他像条闻到鱼腥味的鲶鱼，悄没声儿地从人群外围踱了过来，三角脸上努力挤出点“公事公办”的模样，拖着点官腔，慢悠悠地说道：“老丈，报名是吧？叫什么？住哪个村？打算做短工抵粮，还是签长契拿月钱啊？”
他的声音不高，却正好让周围人都能听得见，“可看清楚了，这契若签了，就是定死了的章程！到时候……”
他故意把话留了半截，那未尽之意无非是“到时候干活不卖力，或是完不成县尊大人定的活儿，可没那好果子吃！”
他的眼神在王老汉脸上不断逡巡，带着几分审视和不易察觉的威慑。
王贵被他看得心里更虚了，脊背弯了弯，几乎又要缩回去。
一直站在衙署大门门槛里头阴影里的苏康，恰在此时咳嗽了一声，不轻不重，正好能让人听见。
宋主簿立刻像被针扎了屁股，那没说完的威胁瞬间咽回肚子，微微弯了腰，堆出个假得不能再假的笑，冲着门里的苏康点头哈腰。
苏康压根没看他，目光落在王老汉后背上，沉声道：“张书办，既是第一位报名签长契的，莫要怠慢了，照章程来便是。”
得了这话，小书记员像是找到了主心骨，连忙铺开一本厚厚的册子，取了笔：“王老丈，您报长做是吧？姓甚名谁？家住何方？可有能作保的保人？”
按规矩，签这种涉及身钱的长契，得有人作保，防止中途跑掉了。
“作保……”
王贵一下子就犯了难。
这话如同冰水灌顶，瞬间将王贵心头那股子热血浇凉了大半截。
他想起自己家徒四壁，逃荒来的，连个能作保的亲族邻舍都找不着，万一这契真是火坑，想跑都没个跑处……老脸上的血色“唰”地退得干干净净，肩膀也塌了下去。
梁老爷等人幸灾乐祸地交换了个眼神：“嘿，卡住了吧！没保人，衙门哪敢信他？”
“就是！一看就是个穷命鬼，还想赚五贯？白日做梦！”
那粮店朱老板看到这一幕，嗤笑声更大了，对旁边的周掌柜嘀咕：“瞧瞧，露馅了吧！没保人，衙门可不敢乱签契！这老东西怕是被逼急了跳出来当猴耍呢！”
人群里那些原本蠢蠢欲动的精壮汉子，看到王贵卡在“保人”这一步，也像被兜头浇了盆冷水，热切的心凉了半截。
官府办事，果然刁难！
王贵的脸由红转白，眼神绝望地在登记册和自己粗糙的双手之间来回看，嘴唇哆嗦着，几乎就想转身钻回人群里去。
那五贯钱的梦，似乎刚开个头就要醒了。
就在这僵持时刻，一个沙哑但透着股浑厚底气的声音从人群外围响起：“老汉！俺给你作保！”
众人齐刷刷回头，看是谁这么“不长眼”，就连王贵也瞪大了眼睛。
来人竟是刘二！就是那个每天天不亮就推着臭烘烘粪车、在城里倒夜香的刘二！
他一身洗得发白、布满不明污渍的短褂，推着空粪车，刚刚挤进人堆。他脸上沟壑纵横，但眼神却清亮。
刘二推开挡路的半大小子，走到登记桌前，指着王贵，对着小书记员大声道：“小先生！俺给他作保！俺刘二！西城根下倒夜香的！认识俺的人海了去了！衙门当差的大老爷们都认得俺的车！”
他又看向王贵，嗓门很粗，语气却带着不容置疑的义气，“王老哥！俺昨天听你念叨你儿子的事了！就冲着你也当过兵打过仗，就冲着咱都是一个泥坑里刨食吃的苦命人！这保，俺给你担了！天塌了俺刘二跟你一块儿顶！老子穷得就剩这张脸皮和一把子力气，就不信这月钱还能是个坑？！”
一番话说得掷地有声，把刚才罗主簿那点阴阳怪气和小富户们的嘲讽都冲了个干净。
人群里不少流民汉子都暗暗点头。
同是天涯沦落人！
宋主簿被刘二那“倒夜香”的身份噎了一下，想说什么，瞥见门里苏康纹丝不动的身影，又把话憋了回去，脸上肌肉抽了抽。
王贵看着刘二那张满是风霜却写满真诚的脸，浑浊的老眼瞬间就模糊了。
他使劲吸了吸鼻子，喉咙里像堵着块滚烫的石头：“刘……刘二兄弟！谢……谢了！”
“成了！快签字画押！我待会也要报名！”
刘二似乎比王贵还急。
小书记员见状，连忙翻到新的一页，唰唰写下王贵的名字、籍贯，在保人那栏郑重写上“刘二，西城粪户”几个字，然后让王贵在自己名字下按了个鲜红的手印。
刘二也抓过笔，像握锄头似的，一笔一划、歪歪扭扭地签下了自己的名字。
当王贵那颗颤颤巍巍的红手印按在粗黄的契纸上时，他整个人都像是被抽干了力气，又像是注入了前所未有的新力气。
他看着那张写着自己名字和“月身钱五贯”的契纸，像看着一张烫金的通牒，一张通往活路的船票。
他捏着那页纸，手指都在哆嗦，仿佛怕那墨迹会被一阵风吹跑。
“王老丈，”
小书记员拿出一根拴着细麻绳的木片，上面用墨写了个“拾”字，下面刻着编号“甲壹”字，递过来，“这‘拾穗牌’收好！明儿卯时正（早上六点），凭此牌到城外龙王庙前的河滩地集合！自备趁手的家伙，先随队去清淤扩沟，计工钱！”
王贵双手接过那粗糙的木牌，紧紧攥在手心，力道之大，让指关节都发白了。
他猛地朝衙署大门里、那个模糊不清的青袍身影方向，噗通一声跪了下去，头重重磕在冰冷坚硬的石板上！
“小民……小民谢……谢青天大老爷！给……给条活路！”
他声音哽咽嘶哑，被粗糙的石板闷了回来。
苏康在门内的阴影里微微动了一下，没去扶，也无需扶。
这一跪，力道沉重，是民心最直白的秤砣。
主簿宋明的脸彻底黑成了锅底，梁老爷和周掌柜等几个富户，脸上嘲讽的笑意也僵住了，看着跪在地上捧着木牌如获至宝的王老汉，还有站在他身边挺着胸膛、倒夜香也不丢份的刘二，再扫视周围那些流民眼中燃起的不再是绝望而是热望的神情，他们第一次感到了某种不对劲。
这苏知县……似乎不只是唱高调？难道真的有鬼？
围观的精壮们彻底轰动了，一个活生生的例子摆在眼前，签了契，拿了牌，明天就能上工换钱！
“给俺也写一个！俺也能扛大包！”
“俺叫李三柱！俺会些瓦匠活！”
“俺识字！写字记账都使得！”
人群如同开了闸的洪水，疯狂涌向那张小小的登记桌。
小书记员再也顾不得其他，急得满头大汗，一边连声喊着“排队！排好队！一个一个来！报名字住址！要短赈还是长契？”
他一边笔走如飞，手腕酸了都来不及停下。
很快，他面前那本登记册迅速被一个个姓名填满。
宋明眼睁睁看着那堆抢着签名按手印、甚至争抢“拾穗牌”的人群，像是无数只蚂蚁争食，要将他熟悉的、官家高高在上施点米汤就能安定的人心彻底掀翻！
他脸色愈发难看，鼻子里冷哼连连：“闹吧！看你们能闹腾多久！库房空的能跑马，老子看你苏大老爷拿什么来付这流水似的月钱！”
衙署大门里，苏康依旧静静地站着，幽深的目光扫过那拥挤喧嚷的人群，最终落在远处的天际线。
孙小乙快马加鞭的信，估计三日后应该到晋阳了吧？魏国成那张精明的脸上，此刻又该是什么表情？
他袖中的手轻轻摩挲着口袋里的十张大额银票，这是他从京城带来的部分私房钱，得换成碎银才行！
县衙的库底空了，他也只能先行自掏腰包垫上了，这算不算是私器公用？自己算不算挺伟大的？
而拾穗营这场关乎数万人性命的豪赌，才刚刚掷下第一粒注定会被嘲笑为“蠢”的谷子。